按照预定计划，晋察冀野战军2纵队猛攻徐水，诱敌增援，第3、第4纵队在徐水以北地区，准备在运动中歼灭第94军或第16军。可是，敌人一下子在徐水东北地区集结了5个师，缩集一团，我军以两个纵队对5个师，形成对峙。
为打破僵局，晋察冀野战军主力西移，打算到易县、满城地区，诱敌西进，待敌分散时歼其一部。但能不能达到目的，还很难预料。聂荣臻事后说：“谁知正在这个节骨眼上，蒋介石飞到北平帮了我们的忙。”蒋介石以为晋察冀部队陷入被动，脱不了身，就叫孙连仲命令石家庄第3军军长罗历戎率主力北上，从南北两面夹击晋察冀野战军。
当年的情报2局局长彭富九说：我们有一天截获了孙连仲给罗历戎的电报，要罗北上，带一个半师，一个师留在石家庄。收到电报时，敌人已经过了滹沱河，我把敌人的原电文报给聂司令，并转给野战军司令部。
聂荣臻收到电报，及时转发给野战军司令部，叫野司领导人立即相机处置。（《聂荣臻军事文选》，解放军出版社1992年7月第1版，第265页）当时罗瑞卿在史家寨开土地会议，杨得志、杨成武、耿飚、潘自力在前线。
杨成武回忆说：“10月17日，吃过晚饭，我们离开了野司驻地容城东马村，指向平汉路，照直向西。河北大平原的晚秋黄昏，阵雨初霁，清风送爽。刚刚收起青纱帐的庄稼地里，洒满了金色的余晖。空气里含着浓重的秋露，湿润着战士们的征衣。战士们一队队、一行行，迈着齐刷刷的步伐，向西向西。路面软软的，走起来似有弹性。再没有比这个时候行军更使人感到舒适的了。不知不觉中，我们已经走出十几里。忽然，一阵急骤的马蹄声，转眼之间一匹快马跑到我们跟前，原来是骑兵通信员。他递给我们一份电报，聂荣臻司令员刚刚拍来的敌情通报。电报说，石家庄的敌第3军军长罗历戎率领第3军军部、第7师和第16军66团在16日已经渡过滹沱河北犯，17日可进到新乐地区，估计18日可抵定县，19日可达方顺桥。保定之敌刘化南部准备向南接应罗历戎。”（杨成武：《战华北》，人民出版社1986年10月第1版，第71、第72页）
接到电报，杨得志、杨成武、耿飚立即下马，在路边摊开作战地图，用石头压住四角，仔细研究情况。他们当机立断：以野战军主力南下歼灭罗历戎。主力不再向西，而是向南，用遭遇战的形式把敌人歼灭。以一部分部队在徐水以北阻敌南下，配合主力在保南的行动。
聂荣臻收到了野战军司令部发来南下歼敌的电报，立即回电：“南下打敌如时间仓促，可先派一个团急进至望都以南阻击，主力亦须急进，勿失良机。已令冀晋、冀中用一切努力滞阻该敌。”