胡宗南在为攻占延安而欢庆的同时，并没有忘记要消灭西北人民解放军。他急于要和西北人民解放军主力决战，恨不得一下子把西北人民解放军消灭得干干净净。3月24日，就是胡宗南到达延安的当天，西安绥靖公署副参谋长薛敏泉向他报告，部队最大的困难是补给困难。
但是，对胡宗南来说，最大的问题是敌情不明。他要和共军决战，却怎么也找不到彭德怀指挥的西北人民解放军主力部队在哪儿，更不知道毛泽东、周恩来领导的中共中央和中央军委的领导机关在什么地方。这是胡宗南急于要弄清的问题，也是蒋介石急于想得到的消息。
这几天，胡宗南一直在看一份我新华社3月20日电，电文中说：“卖国贼蒋介石进攻民主圣地延安，经我陕甘宁边区军民坚强抗击，予以重大杀伤，19日我人民解放军以任务已达，撤出延安”，“蒋介石使用于第一线的部队达9个整编师，13个整编旅，把胡宗南所有的主力都集中起来，企图以突然袭击占领延安，打击伟大的中国共产党的首脑机关”。“蒋介石这次进攻延安的政治目的，显然是对其内部振奋消沉已极之士气，和在国民党三中全会上替其党内主战派壮胆；在国际上则配合美帝国主义的‘大棒’政策和使马歇尔在莫斯科外长会议中渡过难关。我人民解放军的战略向来不死守一城一地，而以歼灭敌人有生力量为目的。此次保卫延安则着重于破坏其突然袭击，保证首脑机关的安全转移。现在可以宣告于世人者，就是此项目已经完满达成，而蒋介石企图在3月10日以前窜抵延安的计划，已被打破。中国共产党中央机关完好无损，并且仍留陕北指导全国的爱国自卫战争。”（熊向晖：《地下二十年与周恩来》）
胡宗南看到这份电文的发报地点仍说是“延安”，并称中共中央首脑机关仍留在陕北。他越看越心慌，越看越心忧。他苦恼，他气愤，攻占延安后带给他的喜悦和新婚带给他的欢愉现在早已烟消云散了。他不但派出4架飞机，而且下令侦察部队必须立即查出中共中央首脑机关和西北人民解放军主力部队的行迹。但是，负责侦测无线电台的分队长却报告说，攻占延安后，未再发现陕北有固定大型电台信号，有时捕捉到小电台的征象，但迅即消失，飘忽不定，难以判定共军指挥部所在。
这太让胡宗南失望了。但是，他并不罢休。他想，3月13日至19日，中共的军队和他十几万军队整整打了七天，可见担任阻击任务的中共军队，绝不是一个小数字，也绝不会是一些地方武装，怎么可能说不见就不见了呢？再说，中共中央首脑机关，是中共的神经中枢，大型电台，车辆辎重，头头脑脑，男男女女，老老少少，隐蔽不易，行动不灵，这是所有首脑机关的通病，即使说中共的精干一些吧，但是，也不可能不留一点蛛丝马迹，何以就找不到一点迹象呢？
始终侦察不出解放军主力的动向后。胡宗南便从主观臆断出发，企图在安塞以东、潘龙以西地区寻找解放军主力决战，遂令第1军先向安塞“扫荡”，而后由安塞以北地区向东旋回；第29军向延安东北、蟠龙以西地区“扫荡”，两军协同捕捉解放军主力于蟠龙以西、延安以北地区而歼灭之。