1946年6月26日，蒋介石在完成了大规模内战准备后，扯下了“和平”的假面具，撕毁了国共两党签订的《停战协定》，以围攻中原解放区为起点，发动了对解放区的全面进攻，全国规模的内战开始了，饱受战争灾难的中国人民渴望在和平之树的绿荫下建设自己家园的美好愿望落空了。
面对蒋介石挑起的全面内战，中共中央首先确定了以自卫战争粉碎国民党军的全面进攻，恢复国内和平的正确方针。1946年7月20日，毛泽东为中共中央起草了《以自卫战争粉碎蒋介石的进攻》的党内指示，指出：“只有在自卫战争中彻底粉碎蒋介石的进攻之后，中国人民才能获得和平。”“我党我军正准备一切，粉碎蒋介石的进攻，借此以争取和平。蒋介石虽有美国援助，但是人心不顺，士气不高，经济困难。我们虽无外国援助，但是人心归向，士气高涨，经济亦有办法。因此，我们是能够战胜蒋介石的。全党对此应当有充分的信心。”（《毛泽东选集》第4卷）
大规模内战的战火，首先在中原地区燃烧起来。与此同时，蒋介石又集中了19个旅20万人的兵力，对陕甘宁解放区继续包围封锁并伺机发动进攻。
陕甘宁解放区，东临黄河中游，西抵环江，南至渭北山地，北傍长城，包括陕西北部，甘肃、宁夏东部共20余县，面积约9.86万平方公里，人口约150万，拥有城市19座。解放区境内属黄土高原的一部分，平均海拔800米至1200米。由于洛河、延河、无定河等河流的长期侵蚀，形成沟壑纵横的多种复杂地形，山岭交错，道路稀少。早在土地革命时期，这里就是中国共产党和中国工农红军创建的老根据地，也是红军二万五千里长征的落脚点。陕甘宁解放区的首府延安，自土地革命战争末期以来，一直是中共中央和中央军委的所在地，是全国各解放区的政治、文化中心，政治影响极其重大。
当时，国民党军的部署是：第1战区司令长官胡宗南部的12个旅14万人，驻守陕甘宁解放区的南线；晋陕绥边区总部主任邓宝珊部1个军2个旅1万余人，驻守榆林地区；西北行辕副主任马鸿逵部5万余人，驻守陕甘宁解放区的西线。包围陕甘宁解放区的主力胡宗南部除不断袭扰和进犯外，还妄图用偷袭的手段，大举进攻延安。
现在延安的气氛已和抗战胜利的时候迥然不同了，战争的阴云笼罩着整个城市，笼罩着整个陕甘宁解放区。此时，陕甘宁晋绥联防军只有5个旅，2.8万余人。
面对日益严重的战争威胁，陕甘宁解放区掀起了规模空前的战备热潮。1946年6月3日，中共中央西北局发出了《关于紧急动员准备战争保卫边区的指示》，揭露了国民党军企图进攻延安的阴谋，号召解放区军民作好粉碎敌人进攻的准备。8月16日，《解放日报》发表了《全解放区人民动员起来，粉碎蒋介石的进攻》的社论，指出在蒋介石破坏和平民主协议，点燃内战火焰的情况下，全解放区军民的任务，就是动员一切力量，粉碎蒋介石的进攻，夺取自卫战争的胜利。