毛泽东在电报中明确指示陈毅、粟裕、谭震林：敌愈深入愈好，只要不求急效，并准备于必要时放弃临沂，则我必能胜利；目前敌人策略是诱我早日出击，将我扭打消耗后再稳固地占领临沂，你们切不可上当。
这些指示给华野前委负责人以很大启示，陈毅深深感到毛泽东以退换取时间，集中兵力歼灭敌人有生力量的战略思想的英明，因为敌人逼我在临沂地区决战，我有了必要时放弃临沂的准备，作战的回旋余地就大得多了。
思路敏捷的陈毅很快提出了一个重要的设想：既然南线敌人重兵密集，战机难寻，而北线敌人孤军深入，威胁我后方，我们何不改变原定作战方针，置南线重兵集团于不顾，而以主力北上，以绝对优势兵力，歼灭北线之敌，他要求粟裕对此作深入周密的思考。
粟裕觉得陈毅这个设想十分高明。他又作了进一步的对比和分析，首先他对比了南、北两路敌人的不同情况，认为南线敌人有60多个团，我也仅有60多个团，在兵力上不能占有优势，不能对敌人实施分割包围；而北线敌军兵力小，战斗力相对弱些，内部派系矛盾多，如我将主力隐蔽北上，可以对其形成绝对优势，有把握予以歼灭。敌人既认定我必固守临沂，我军突然北上，定可出其不意。这样，我就可置敌在南线的强大兵团于无用武之地，既可避免不利决战，又可在北线歼敌一大部，粉碎敌之南北夹击意图，解除我后方威胁。
北线的敌人如发现我主力北上，可能回缩使我扑空，但即令如此，我还可乘势进击济南，打通鲁中、胶东、渤海三区联系，然后休整部队，以逸待劳，从容迎击南线北进之敌。而且我军还可采取种种佯动措施，迷惑敌人，只要能争取到几天时间，北线之敌便难逃被歼的命运。
粟裕又考虑了多种不利情况及处置方法，其中包括来自敌方的和我方的，以及后勤支前方面的，都向陈毅一一陈述。
陈毅每听他说完一个问题，就说一声“对头”。等他全部说完，更非常高兴地一连说了几个“对头”。
然后，陈毅、粟裕又同谭震林及其他前委委员商量，都得到了完全的支持。
2月5日午时，陈毅签发了报请中央军委审查的3个作战方案：
电报还侧重讲了执行第三个方案的好处。
2月6日，讨郝战斗发起，战至7日黄昏，全歼郝总部及其2个师，生俘郝鹏举。
第一，以第二纵队进击白塔埠、房山街之郝鹏举部，诱右路敌东援或待中、左路敌放胆北进，然后视机歼其一路；
第二，如敌仍密集不分，则以一部监视敌人，主力集结临沂以北休整待机；
第三，如敌仍不北进，即转兵北上，求歼李仙洲集团。
正在讨郝作战的当天，即2月6日，毛泽东复电：“完全同意5日15时电第三方案，这可使我完全立于主动地位，使蒋介石完全陷于被动。”此时，华野指挥部驻在临沂东南45里的新集子，当夜即开始北移。
在我打郝鹏举部时，敌欧震集团未敢增援和北进，其左路军反而向后收缩。
2月8日，北线敌军已进占新泰。毛泽东依据战况的发展，于9日电示：“解决郝鹏举部很好。但就全部战略方针来说，如你们方针是解决南面，则似乎打得早了一点，可能影响敌各部进展更谨慎。打了郝鹏举后你们拟应按兵不动（要有极大忍耐心），让敌各部放手北进，然后各个歼灭之。如你们方针是先解决北面，则打郝鹏举无妨碍。你们须在两个方针之间首先有所抉择。”