相对于国民党军的40万兵来说，东北民主联军的总兵团30万人，就显得稍薄弱了，且战场环境恶劣，群众发动不深入。兵力对比上，我远远少于东北国民党军。7月份因敌战场上暂时休战，为我加紧整顿军队提供了机会。我主力部队整编为5个纵队15个师，另有10个独立师、44个独立团，初步建立了炮兵、装甲兵、工兵等兵种。地方部队整编为东、西、南满3个军区，6个小军区。同时各军区组建第一批二线兵团，以备及时开赴前线，补充主力。这时，东北我军总兵力约30万人。
在战场环境方面，东北的冬季严寒，北满大部地区最低气温在零下30摄氏左右；南满大部地区也在零下20摄氏左右。这为当时缺乏防寒装备的东北民主联军作战、行军增加了很大困难，特别不利于夜间作战和长时间的野外作战。同时，北满地区河流阻隔，松花江、伊通河、饮马河、新开河纵横交错，给解放军的大兵团行动造成很大障碍。集结在松花江以北的东北民主联军主力，只有利用为期3个多月的冰封季节，才能在江面往返机动。这也给南、北满的战略配合带来了季节上的局限性。
在民情、社情方面，如前所述，由于东北解放区建立较晚，群众条件也远不如关内各老解放区，再加上交通等方面的原因，我行动和作战保障困难都很大。
针对东北战场的这些特殊情况，东北民主联军总司令部确定如下作战原则：
集中绝对优势兵力，打中小规模的运动战、歼灭战。总部多次指示各野战兵团：“在作战方针上，目前阶段不采取打大的防御战和进攻大的驻止的敌人，而采取集中兵力打中、小规模的运动战，着重歼灭敌人有生力量，以保持中小城市与广大乡村。造成敌人处于如过度分散则被我各个歼灭，如过度集中则广大地区落在我军控制之下的矛盾中。”（林彪、彭真、高岗、陈云致中共中央军委及各部首长电，1946年10月19日）
“准备暂时主动的放弃一些地方，而集中兵力各个歼灭敌人，打敌单独的小股，或敌一路中之一部”。提倡“小仗当大仗打”，“杀鸡要用牛刀”。要求每战集中6倍至9倍于敌的兵力，“我一个师通常应找敌一个营左右的兵力打；我一个纵队通常应找敌一个团左右的兵力打；应拿两三个纵队对付敌一个师。但在情况有利时，当然可酌量减少这种倍数。”（林彪、彭真、高岗、陈云致各纵队）
强调“集中兵力找分散的小敌一个一个地歼灭”，以求积小胜为大胜，逐步削弱东北的敌军。把这种战术当做夺取东北胜利的“主要作战方式”。（林彪致各部首长电，1946年10月19日）自1946年10月国民党军重新发动对东北解放区的大举进攻，至1947年春这一时期，东北民主联军总部极为重视总结、推广各部队集中兵力歼灭营、团建制国民党军的经验。
提倡打“硬拼仗”。东北民主联军总部认为，在国民党军兵力强、增援快、群众条件差的情况下，东北战场很难遂行通常优越条件下的歼灭战。然而，在国民党军向南满大举进攻以及向西满、东满蚕食、压缩的形势下，如果处处避战，势必助长敌人气焰，挫伤我之士气、民心，造成日益被动的局面。为此，在1946年12月提出，“在一定时期内（根据地半生不熟的状况下），在一定限度内（以数个师的兵力，不以全军），有时即遇条件不充分，亦须断然猛打，争取成为歼灭战。如不能歼灭，只要惨重地打击了敌人……亦算胜仗”（林彪致肖劲光、陈云电，1946年12月24日），其目的在于挫伤敌人的士气，阻滞敌人的进攻，保卫解放区的建设。总部把这种不惜付出较大代价，“只有六七成把握即决心打”（林彪：《硬拼仗》，1947年1月）的战斗，称之为“硬拼仗”，作为特定阶段和敌军争夺主动权必须采用的一种战术。
动员东北全军在国民党军占领区大力开展“破路”。针对东北铁路网密、利于国民党军机动这一特点，东北民主联军总部要求全区野战军、地方军把“破路”作为1946年冬季“最大战略任务之一”，作为与国民党军长期斗争的一种手段。“东修西破，南修北破，昼修夜破”（东北民主联军总部：《关于翻铁路的训令》，1946年11月1日；林彪给各部的指示，1946年11月5日），反复进行，使敌不能通车。并且通报推广了辽吉军区保安第1旅创造的“铁路大翻身”（“铁路大翻身”，是一种群众性破坏铁路方法。其作业方式是：以一个连的兵团，配备30把铁镐，30条木杠，30根粗绳，从铁轨一侧卸下衔接的螺丝、道钉后，将路基刨空三四米，使枕木与路基分离，而后一面用木杠撬起该段铁轨的一侧，同时用粗绳牵拉铁轨翻向另一侧。如此逐段“翻身”，每天可破坏15公里以上）的破袭方法。为保障破路器材的供给，组织哈尔滨、齐齐哈尔等地的军用、民用机械工业，突击赶造了几千套撬路的铁棍、螺丝扳手等，发到连队。
派出小部队打“麻雀战”，袭扰、疲惫国民党军。东北民主联军总部为了打击敌人的进攻凶焰，指示各野战兵团“除将主力集结等待机会进行歼灭战外，须派出一部分成多股进行杀伤敌人的战斗”。这种战斗的成绩“不应以俘虏、缴获的多少作标准，而应以开火打敌次数的多少作为标准”。其作用在于“迟滞、分散、迷惑、沮丧、疲惫与杀伤敌人，同时能借以侦察敌情，与掩护我主力的作战准备。如不分兵进行这种战斗，则敌感觉前进轻松……必更放肆前进”。把这种战斗作为群众性游击战争未广泛兴起的条件下，东北战场“整个作战的必要步骤之一”。（林彪致各部首长电，1946年12月12日）
针对东北战场地域辽阔，国民党军机动力强、变化迅速的特点，东北民主联军总部采取了“越级指挥”的方法，要求师（旅）以上各级首长经常与总部保持直接的无线电联络，随时报告部队位置及周围敌情。在情况紧急时，总部向有关师（旅）直接下达作战命令，同时关照所属纵队首长及友邻部队。