1946年1月13日，国共双方停战令生效。在国内各战场上枪炮声暂时停止，北方的晋冀鲁豫、山东和华中解放区得到一段休养生息的时期，但中原解放区却处在国民党军的四面包围之中，承受着巨大的压力和困难。
1月初中原军区部队由桐柏山区向平汉路以东转移时，国民党军前堵后追，将我军压缩在河南光山、罗山、经扶（今新县）和湖北礼山（今大悟）四县交界的宣化店、白雀园、郭家河地区。方圆不过百里，人口仅40余万，经济落后，地瘠人贫。短短4个月，中原解放区的面积缩小到仅为抗战胜利时的十分之一，中原局机关、军区部队和后方家属，一下涌过来六七万人，粮食、给养很快陷入困境。
中原解放区被国民党军队四面包围。北面，47军驻河南罗山，48军驻商城；平汉路沿线，41军驻确山，66军驻信阳，75军驻湖北广水；南面，72军驻麻城。总兵力超过20万。停战令下达后，国民党军仍不断蚕食解放区，卡住交通要道，对解放区实行经济封锁。他们盘算：如此下去，不用打仗，李先念的部队很快就会饿死、困死。
情况的确是相当严重。1月14日，郑李急电报告中央：数万人处在四县间狭小地区，“财政给养有朝不保夕之苦”。请求中央帮助解决财政困难，或让他们向东转移。17日中央军委复电指示：“你们的处境是艰苦的，一切计划要放在克服困难、长期坚持斗争的基础上，不要过多寄托在停战和平的希望上。要放在坚持独立自力更生的基础上，不要过分放在希望外援上。停战命令公布后，斗争形势将更复杂。一方面要进行合法斗争，开展和平民主的政治攻势，瓦解对方的内战阴谋；一方面又要随时提高警惕，坚持自卫原则，防止与打击对方的突然袭击。”（《中共中央文件选集》第16册）走又走不了，打又不能打，郑李对所处的局面非常苦恼。
中共中央非常关注中原部队的命运，想方设法帮助他们渡过难关。在周恩来、叶剑英督促下，军调部成立驻汉口的第9执行小组，专门解决中原我军的生存问题。23日，在第9执行小组的斡旋下，王震代表中原我军与国民党军代表宋瑞珂等人在罗山举行谈判，达成《罗山协议》。规定“双方军队停留于现在各自所在地区”，中原我军“得在所驻地区运输给养”，国民党军同意“不阻挠或干涉此种运输行动”。
可以运输，但又没钱买粮。为了向中央反映情况，中原局委托任质斌于2月初经汉口、北平辗转飞往延安，向中央汇报中原部队的财政困难等问题。刘少奇、任弼时听取了汇报，答应要晋冀鲁豫、山东等解放区帮助中原解决给养所需钱款，但要求中原复员2万人，精兵简政。（《中原突围纪事》）
粮食是维持军队生存的基本条件。在中国以往的战争史中，因缺乏粮食而导致军队崩溃瓦解的例子很多。中原部队是3支部队组合而成，本来就不太巩固，各部队因缺粮而自谋出路，使根据地内部产生了一些混乱。
3月13日中原局又向中央告急：“停战后50天来，我主力5万余人驻路东罗（山）礼（山）经（扶）光（山）四县边境纵横百余华里的狭窄地区，粮食全靠借本地富户之余粮和进行预征。今年上半年以一年田赋计算，得370万斤，至2月20日已用尽。现每保的平均负担在2万斤米以上。部队有1万6千人已全无粮吃，其他几万人至多只能经一星期至9天。”“我在路西之信阳南部及安陆、应山地区尚可筹得60万斤以上，但因国民党之封锁，无法运至路东。这个狭小地区已处军民交困的状态，不能再筹借了。买米尚可能维持1个至2个月，但无钱购买。”
国民党就是想用围困的方法扼杀中原我军，这一点毛泽东看得很清楚。3月王震飞到延安汇报工作，请示行动方针，毛泽东对他说：蒋介石对待我们的原则是“能消灭的则坚决消灭之，现在不能消灭的则准备条件将来消灭之”。毛泽东要求中原部队继续完成牵制国民党军队的战略任务，并要准备做出重大牺牲，即使是全军覆没，也要保障全局战略的胜利。（王震：《李先念与中原突围》）
为了维持中原部队的生存，周恩来在重庆与国民党方面协商：由晋察冀、太行、山东解放区出粮食2万吨卖给国民党北平、太原、新乡、济南等地粮食管理处，变换成现金，然后由我方在武汉购买粮食，全部运给5师，并由董必武同志专程去汉口办理此事。
中共中央尽最大努力救济中原部队。晋察冀、太行、山东各解放区大量筹措粮食，3月30日董必武代表中央到宣化店慰问中原干部战士，带来各解放区支援的粮款法币3亿元。到4月中旬，中原解放区先后共收到来自各方面的救济款8亿元法币，可供部队两个月的生活费，暂时缓解了中原部队的燃眉之急。遵照中央指示，中原部队开始大量复员精简干部和战士，总数达8000余人。
1946年5月，蒋介石加紧了围困中原我军的行动。负责指挥的是国民党郑州绥靖公署主任刘峙。根据所得情报，他认为李先念部有向东北方向突围，到山东会合新四军的可能，企图在我军行动之前，先发制人，将中原我军消灭在宣化店地区。他派副参谋长韩文元专程到驻马店和汉口，与武汉行营主任程潜、第6、第8绥靖区主任协商，准备采取联合军事行动。
围困中原我军的国民党部队已经增加到12个军、21个师，约30万人，比我军多5倍。特别在平汉、津浦沿线加强兵力，切断我军向东、向北的交通要道。（胡临聪：《蒋介石破坏和平进攻豫鄂解放区经过》，载《文史资料选辑》第18辑）中共中央识破了国民党的阴谋，于4月29日发表声明，“郑重要求国民党当局立即采取一切有效办法，负责制止这一重大流血阴谋的实现，并迅速允许李部安全转移与复员”。（《中共中央文件选集》第16册）
为制止中原内战，在周恩来再三要求下，马歇尔同意“三人小组”派代表前往宣化店调处。5月8日，周恩来与“三人小组”美蒋方面的代表到达宣化店，听取李先念的汇报。李先念揭露了国民党对中原解放区的围困罪行，国民党代表被迫答应停止军事行动，允许我方干部、家属、伤员乘火车转移到北方解放区，由军调部第32小组在宣化店监督执行。在中原军区举行的欢迎大会上，周恩来发表了鼓舞人心的讲话，使中原干部们感受到了党中央的关怀。皮定均在日记中激动地写道：“周副主席你来了，你辛苦地奔走在和平的战场，你给我们带来了兴奋和希望！”
周恩来在宣化店听取了郑李的汇报，与他们商量了中原部队的突围、复员和转移人员计划。他明确告诉郑李：虽然和平尚有希望，但内战看来不可避免。这次前来只能暂时缓解一下紧张局势，不可能彻底解决问题。
周恩来走后，郑位三向干部们传达了中央指示精神，指出中原的任务是进行反内战准备，同时注意“熬”和争取合法转移。前者为第一，后者为第二；如果内战打起来，中原的出路一是分散打游击，二是与主力会合。（《王恩茂日记》）