按照第九兵团司令员宋时轮将军的计划，第二十六军主攻下碣隅里，其最迟攻击时间应为12月5日。然而，12月5日这一天下碣隅里非常平静，中国军队没有任何大规模的攻击动作。第二十六军之所以没有按预定时间发起攻击，是因为这个军的推进速度缓慢，5日，他们距下碣隅里还有50～70公里路程。于是，当柳潭里美陆战一师撤退到下碣隅里以后，第二十六军攻击下碣隅里美军的最佳时机已经丧失了。而战后的战场通报显示，在柳潭里的美军没有突围之前，下碣隅里的美军仅为两个步兵排。
中国第二十七军的战后总结对于当时处于朝鲜战场的中国军队具有普遍意义：对敌人估计过低；大部队过于分散，小部队过于集中；侦察手段有限，后勤供应严重不足……到了12月5日这一天，集结于下碣隅里的美军已达到约1万人，各种车辆约1000台。美军的人员和车辆集中在一个方圆仅仅几平方公里的小小地域里，如此的密集程度，加上堆积如山的军用物资，哪怕有一发炮弹落到这里，都会引起巨大的伤亡。但是，在朝鲜半岛东线作战的中国军队缺乏火炮迅速机动的能力，因此只能眼睁睁地看着美军大规模地集中在一起。
但是，至少史密斯师长心里明白，中国军队吃掉他的决心已定：中国的第二十六军正在向这里步步逼近，第二十七军也从柳潭里方向压迫而来。更糟糕的是，在陆战一师下一步撤退的道路上，大约有五六个师的中国士兵已经迅速南下，在下碣隅里至古土里乃至五老里的道路两边准备节节阻击。而现在，这条道路上的所有桥梁已经被中国工兵炸毁。可以说，陆战一师仍然深陷在包围之中，突围出去的路上一定布满了死亡的陷阱。
美第十军下达的命令仅仅是一句话：尽快撤退到咸兴地区。
史密斯师长也恨不得立刻就撤退到濒临东朝鲜湾的咸兴，但是他的陆战—师根本快不了，除了要整顿经历过剧烈的战斗而损失巨大的部队，并让士兵们稍微恢复一下体力之外，更重要的是，那些遍布在下碣隅里每一座帐篷中的伤员必须先撤退出去。伤员的人数大约在5000人左右，带着他们突破漫长的血路撤退到海岸是绝对不可能的。
只有一个办法：空运。把伤员空运出下喝隅里。
下碣隅里的简易机场终于可以使用了。这是史密斯师长在这段暗淡的日子里感受到的惟一一丝光亮。当第十军司令官阿尔蒙德催促陆战一师迅速北上进攻的时候，陆战一师因为坚持修建这个机场严重延误了北进的时间，史密斯为此几乎丢失了自己职业军人的前途。但是仅仅11天后，当第一架远东空军的C—47飞机载着伤员飞离下碣隅里的时候，第十军终于看见修建这个机场的必要性了。
在撤退伤员的工作中，陆战队队员在机场的跑道上发现了曾经仓皇逃窜的美陆军第七师的假伤员。这些美国陆军士兵“走到跑道上，裹上—条毯子，倒在担架上大声地呻吟起来，于是卫生兵就抬起他们上了飞机”。在这种情况下，一名军医向史密斯师长报告了一个奇怪的数字：他管辖的帐篷里原来有450名伤员，可当天他运走的伤员人数却是941人。到了天黑的时候，他从机场回来居然发现又有260人躺在他的帐篷里。军医认为，如果不加强检查，会有更多的“没有受伤的士兵上了飞机”。史密斯师长当即宣布这位军医是“上飞机资格的最后裁定人”。军医为了更方便地执行裁定，选择了一个活“样品”：一位叫莱森登的军医由于脚冻伤，走路—瘸—拐的，于是所有的伤员都必须与这位军医相比，“伤势不重于莱森登医生的人不准上飞机”。
除了伤员外，史密斯师长坚决主张把将近200名美军士兵的尸体抬上飞机。为此，他又与第十军司令部吵了起来，史密斯的态度十分强硬：“我们不惜生命也要带回这些尸体，我们绝不会把这些阵亡的士兵留在孤寂荒芜的朝鲜东北部的村庄里！”然而在柳潭里，阵亡美军士兵的尸体已经被就地掩埋了。更让史密斯恼火的是，那些被运到日本医院的士兵的冻伤引了起舆论对陆战一师的指责，说使士兵冻伤是“指挥员的失职”，要求军事法庭“调查失职者”。为此，史密斯愤怒地又给美国海军陆战队司令官凯茨将军写了一封信：
我在这里刚刚把一枚银星勋章授予一名中士，他为了扔手榴弹脱下了手套，手指被冻伤，你能因为这位士兵未能采取有效措施预防冻伤而把他送交军事法庭吗？你能因此把他的营长、团长、师长送上军事法庭吗？
在朝鲜东线的战斗中，装备和补给都劣差的中国军队因冻伤而失去战斗力甚至死亡的士兵数量约为一万人，相比美军因此而失去的战斗兵员而言这几乎像是一个天文数字。
虽然史密斯师长的愤怒隐含着推脱，但战争就是战争是不可争辩的。
为了撤退，美军对下碣隅里进行了空前的物资补给。美军的四引擎飞机以红、蓝、黄、绿和橙色的降落伞，投下了大量的食品、药品、汽油和弹药。数量之大使空军的降落伞都不够用了，以致要从下碣隅里的地面回收，但落在下碣隅里的降落伞已经被美军士兵们撕开当做御寒的毯子和围巾了。由于地面冻得很硬，空投的物资一半以上落地时损坏，还有一部分落到了中国军队的火力控制范围内，因此尽管空投的物资总重量已达到300多吨，史密斯师长还是认为不够。对陆战一师的另一项重要补充是人员。500多名在仁川登陆时负伤现已伤愈的陆战队官兵也被空投到下碣隅里，以作为陆战一师撤退时主要的突击力量。
美军陆战一师于下碣隅里开始的大撤退中，有一个问题成为了历史性的问题，那就是，依据美军空军的力量，使用空运的方式将下碣隅里1万多名美军运送出去，不是不可能的。当时，美军空军为此专门派出负责指挥这一地区军事行动的丹纳少将到下碣隅里和史密斯师长会面，明确建议使用空军的C—47飞机撤退出陆战一师的全部人员。然而，陆战队为什么放弃安全的空中撤退，而选择了九死一生的地面突围，史密斯师长的解释是：如果进行空运，就必须逐次收缩下碣隅里的环形阵地，以一批批地抽出兵力运走，那么，空运中一旦中国军队进行大规模的进攻（这种可能性极大），不但空运会立即陷入极大的混乱，而且处在空运状态中的美军很难立即组织起有效的抵抗，部队会遭受极大的伤亡，甚至可能出现不可控制的局面，而这种局面一旦出现，陆战一师将彻底覆灭。再者，空运必须抽出兵力守卫机场，而等最后一架飞机起飞后才算完成任务的这支守卫机场的部队必定要被中国军队全部歼灭。还有，在黄草岭等待大部队撤退路过时一起突围的一个营没有单独突围的可能性，他们也将孤零零地成为中国军队的一顿美餐。鉴于所有这些因素，地面突围尽管危机四伏，但从保存更多生命的角度看，反而比空运给予的机会多。
史密斯是一位师长，是美国海军陆战队第一师全师官兵的师长。
12月5日下午，离史密斯定下的撤退的时间还有半天，应记者们的强烈要求，史密斯召开了一次记者招待会。美国记者、英国记者、法国记者纷纷从咸兴飞来，他们已经把陆战队糟糕的情况向全世界进行了报道。残酷的撤退行动在即，史密斯没有心思和记者们进行文字周旋，但当记者提到陆战队现在是“后退”还是“退却”的时候，曾经在陆战队从柳潭里向南撤退时发出奇怪的“向南进攻”的命令的史密斯师长顿时亢奋了起来：
退却，是被敌人所迫使，是向友军保持的后方地域转移。但是，这次作战，后方也被敌人占领着，因此，这不是退却，是进攻！
第二天，西方各大报纸的大标题醒目而骇人：说退却毫无道理，是对其他方向实施进攻！