志愿军攻占平壤后，12月8日，彭德怀、洪学智、解方决定集中西线主力，攻歼中和、祥原、遂安地区之敌。
此时，经过连续两次战役的作战，志愿军已伤亡4万余人，尚有一些非战斗减员，部队异常疲劳，急需休整补充。志愿军在第一线兵力不占绝对优势。同时志愿军向南挺进，供应线延长，再加敌机骚扰，后方公路、铁路和桥梁遭受破坏严重，物资供给十分困难，志愿军部队经常缺衣少粮。
根据上述情况，彭德怀起草了一份给毛泽东的电文：
下一战役定于十六七号开进完毕，十八九号日可开始攻击，估计月底可结束。如能歼灭伪一、六两师，美廿四师、骑一师，或给以歼灭性打击时，我即将进越三八线，相机取得汉城。如上述敌人不能消灭，或不能给以歼灭性打击时，即能越三八线或取得汉城，亦不宜做。因过远南进，驱退敌人至大邱、大田一带，增加以后作战困难，故拟在三八线以北数十里停止作战，让敌占三八线。待我充分准备，以便明年再战时歼灭敌主力。但须派人民军二、五两军团南进，造成带战略性的断敌后路。
毛泽东收到彭德怀的电报后，认真地思考着志愿军面临的困难。为不给美军喘息时机，不给国际上造成志愿军打到三八线就停止的错觉，毛泽东决定趁“联合国军”内部混乱、举棋未定的时机，立即越过三八线再打一仗，然后休整。他于12月13日致电彭德怀并告高岗：
（一）目前美英各国正要求我军停止于三八线以北，以利其整军再战。因此，我军必须越过三八线。如到三八线以北即停止，将给政治上以很大的不利。（二）此次南进，希望在开城南北地区，即离汉城不远的一带地区，寻歼几部分敌人。然后看情形，如果敌人以很大力量固守汉城，则我军主力可退至开城一线及其以北地区休整，准备攻击汉城条件，而以几个师迫近汉江中流北岸活动，支援人民军越过汉江歼击伪军。如果敌人放弃汉城，则我西线六个军在平壤、汉城间休整一时期。
彭德怀接到毛泽东的电示后，坚决克服因连续作战部队异常疲劳、兵员不足及供应不及等困难，决定发动第三次战役。12月15日，彭德怀致电金日成和毛泽东：
我以六个军向开城、涟川、金化线攻击前进，求得在汉城、原州线以北歼灭一部敌军，得手后再看情况。
同日，彭德怀、邓华、朴一禹、洪学智、韩先楚、解方致电西线各军、东线宋时轮并报军委：
为粉碎敌企图以三八线为界，重整残部准备再战之阴谋，奉毛泽东主席命令决心继续向三八线以南前进，求得在汉城、原州、平昌线以北地区歼灭美军和南朝鲜军一部，第一步以三八线以北的市边里、涟川为目标攻击前进。