查尔斯·惠特尼中校躺在一张帆布行军床上，眼睛盯着帐篷顶上的一群苍蝇。黑色的蝇群时而扩大，时而缩小。中校的肠肚一阵阵绞痛。他害痢疾一个多月了，人瘦得皮包骨，眼窝周围留下深深的黑圈。可伯的疟疾也袭击了他，他几次在死亡的边缘上踟蹰。
医治疟疾的特效药奎宁来自荷属东印度群岛的金鸡纳树，日本完全垄断了金鸡纳霜。据“东京玫瑰”拉基诺夫人称，日本兵只要带着奎宁登上瓜达尔·卡纳尔，不用打仗，美国大兵全得患疟疾病死，真是一篇科学幻想小说的绝妙构思。可惜，他们太不了解美国科学技术的巨大潜力了。一种叫“阿托品”的特效药出现了。它是在研究了奎宁晶体的分子结构以后试制出来的，它比天然的奎宁更有效。第一批阿托品运到瓜达尔·卡纳尔，就拯救了千百名官兵的生命，其中包括惠特尼中校。日本人凭狂热打仗，美国人凭技术打仗。
惠特尼很痛苦，却并不紧张，他懒懒散散，时而晒晒太阳，病轻点儿就看看书、或和野战医院中的病友一起下下棋，聊聊天。刚登陆那一个多月的艰苦日子一去不复返了。自从十一月中旬那三天三夜的瓜达尔·卡纳尔海战（日本人称为“第三次所罗门海战”）之后，日本人再也不敢大规模增援卡纳尔了。范德格里夫特少将已经向哈尔西发了“胜利”电报。日本人有时也派来几架轰炸机，或者用潜水艇打上几炮，或者也用他们的150毫米榴弹炮轰一阵机场。这些纯属骚扰性质，无妨大局。美军的飞机、大炮和军舰往往以十倍百倍的火力回敬日本人。
平静的生活很难熬，它缺乏军人渴望的刺激。军医多次劝他乘“空中列车”DC-3运输机到后方休养。因为卡纳尔的美军部队越来越多，“海魔”师其余的两个团：六团和八团都登陆了，麦克阿瑟将军的步兵二十五师、亚美利加师也同疲兵久战、声名显赫的陆战一师换防。陆战一师登船离开了瓜达尔·卡纳尔岛。惠特尼去送行，专门送给炮兵军官大卫·埃扎拉少校一个精制的烟斗。
惠特尼所以不愿意离开卡纳尔，是因为他想参加消灭日军第十七军的最后战斗。
陆战一师的老朋友，奥勃莱恩、大卫和其他一些熟人离去，使惠特尼非常感伤。他同他们命运相关、休戚与共，象一条船上的水手。他习惯于和他们谈论战争，谈论反攻，谈论艺术和女人。现在，来了一大帮陆军，连卡纳尔的司令官也由范德格里夫特将军换成了陆军的巴奇少将。尽管“海魔”全师都在瓜岛，战争已经变成了陆军的事情。
陆军不像陆战队那样：清一色的精兵，士气高昂，富于想象力和攻击精神，他们大都是些训练不足的小伙子和成年人、前国民警备队员和应征入伍的公民。许多人牢骚满腹，不肯效命，战术呆板。除了已经在卡纳尔的陆军一三二团很能打之外，其余的陆军部队战斗力平平。
现在，也用不着他们像陆战队一样背水作困兽之斗了。战线已经向外延伸了许多英里，日军处于防守的位置。当陆军用刺刀把日军从战壕中挖出来的时候，他们个个瘦得落形。惠特尼这才知道，日军前线部队已经断粮日久，不得不以树皮、野草充饥，几乎每个人都患了疾病和皮肤病，得不到医治，只能眼巴巴地等死。
可是，即便到了这种地步，日军的抵抗仍然很顽强。在争夺奥斯腾山的战斗中，美军遇到了极坚决的阻击。营长被击毙，营部遭摧毁，整个一营人被钉在山脊上撤不下来。那些已经熬成了人干的日本兵居然还发动了六次敢死性冲锋，真叫人难以思议，好象他们凭着空气、水和树叶子就能活下来，并且能开枪射击似的。
惠特尼不顾虚弱的身体，砍了根拐杖，回到他的营部。他还准备打一场恶仗。他了解日本兵，那些人从小就接受了武士道教育，满脑子为天皇尽忠的思想。他们笃信人战死之后会成为军神，灵魂会超脱尘世的躯壳，飞到东京千代田区九段一个叫做靖国神社的地方去享受后代人的香火。他们这些亚洲人，生前穷困，因而蔑视死亡，任何欧洲人无法忍受的痛苦和境遇他们都视若自然，慨然相赴。他们不知投降，一心只想多杀几个敌人，因此只有把他们杀光，战斗方能终了。
有时候也有例外：某些伤兵，某些极其虚弱的士兵无力自杀，活着落到了美军手中。日军统帅部根本不考虑这种可能性，他们以为皇军除了胜利就是战死。他们一方面对士兵竭尽恫吓之能事，宣传敌人对战俘一律处死，被俘是军人最大的耻辱；另一方面，他们从未对士兵们进行过反审讯训练，因此俘虏们很乖，知无不言，言无不尽，好比竹筒倒豆子一样痛快。
日军对文字的保密也丝毫未予注意，根源是他们认为自己绝对不会失败。惠特尼的部队缴获了大量敌兵日记，日本兵几乎每人都有记日记的习惯，东方人的感情总喜欢用含蓄的形式表达。同时，地图、文件、命令、手册，应有尽有地被美军收集起来，只缺少密码，这方面日本人格外保密，但早被美国情报机构掌握了。一切情报和俘虏口供都表明：日军第十七军的最后抵抗堡垒是埃斯帕恩斯角。
惠特尼早就知道这些情况了。他留下来，就是为了参加攻打埃斯帕恩斯角的最后战斗。“那么苦的日子都熬过来了，轮到了一出好戏的落幕，我可不打算错过。”他对丁恩上尉说：“它是太平洋上的凡尔登，它是日本人的亨德森机场。”
理查德·丁恩上尉陪同惠特尼去前沿。美军连续不断地向西发动进攻，已经克服了马塔尼考河西岸的日军阵地、克鲁兹岬、奥斯腾山和科卡姆波纳湾。到一九四三年一月，前锋抵达塔萨法隆加海角，再也无法推进了。整条战线陷入苦战之中。
在丛林道路上，在腐朽的倒木和苔藓上，在海岸的岩穴里，到处都遗留下日军的破烂武器、物资、器材，就是没有一粒粮食。道路附近的大树被剥了皮，露出白碴。海岸边礁石上的海蛎子全都被刺刀撬开了。丁恩上尉告诉惠特尼：鱼虾和海蛎子，无论生吃熟吃，都需要消化力极强的肠胃，人一虚弱，食用这类东西，只能把肠胃吃坏。“日本人是没有指望了，我们的空中封锁卡住了他们的咽喉。中校，我应该带一本朱里奥·杜黑将军的书，这个意大利人在飞机刚问世的时候，就预言它将成为战争的主宰。”
“如果没有我们死守亨德森机场，没有海军打退‘东京特快’，‘仙人掌’飞行员也不能干得这么漂亮。”惠特尼从沙滩上拣起一只随潮水冲来的寄居蟹，对他的书生连长说：“空军就像这只蟹，陆战队和海军就是它的螺丝壳，没有壳，蟹就会死亡。有了壳，蟹就能在汪洋大海中自由游动。太平洋战争是人类历史上从未有过的一场奇特的战争。海军利用制海权把步兵送上敌占海岛，步兵为空军夺占一个机场，飞机从机场上起飞，掩护海军夺取下一个海岛。日本人就是这么干的。可惜，瓜达尔·卡纳尔岛离拉包尔太远了，在日本战斗机的极限航程上。我们的反攻也会遵循这个战略。谢天谢地，我们的参谋长联席会议可别犯同样的错误。”
密林中没有大道，全是蜘蛛网一样的林间小径。奇形怪状的热带藤本植物悬缠在美培树带凹槽的树干上，各个层次的树冠已经封顶，阳光被挡在绿色大厦的外面，雨林中昏暗模糊。惠特尼踩到一具日本兵的尸体，几乎滑倒，吓了一跳。
黑压压的蝇群已经爬满了尸体暴露的皮肤，根本看不出还有一个人躺在那里。蝇群飞走以后，死尸露出来，大部分的肉已经被蛆虫吃光，面口非常丑陋，眼睛、鼻子、嘴巴的地方露出了白骨。惠特尼用靴子翻过尸体，军服早已经烂成破片，一块块紫色的烂肉贴在骨头上，肉上凝着黑色的血痂。一股恶臭使惠特尼呕吐起来，而丁恩上尉早已司空见馈，忙着给营长探路，满不在乎地说：“多着呢，从马塔尼考河畔到塔萨法隆加，一路都是死尸。我们顾不上埋，只埋自己人的，死人比活人还可怕。”
一会儿，惠特尼遇到第二具尸体，不久，又碰上第三具。一英里路就有四十多具，他也见怪不怪了。
“啪”一声枪响，打在惠特尼身边的藤条上，藤条被打断了。“日本狙击手”！丁恩上尉边喊边把营长拉到一棵树后面，接着又响了一枪。
丁恩上尉取下肩上的步枪，仔细在雨林中寻找目标。好一会儿，他让惠特尼用拐杖把军帽挑出去试试，结果又招来一枪。丁恩狠狠地回了一枪，一个沉重的东西从大树上掉下来，“噗”地摔在灌木丛里，像一头死猪。
“得小心哪，中校，日本兵还不断渗透过来，袭击我们的人员呢。”
为了躲日军狙击手，惠特尼和丁恩在雨林中迷了路。丁恩只顾去搜索敌人，惠特尼却在想：如果巴丹和科雷吉多尔誓死不投降，那些坚持到底的美军将士是不是也会变成一堆腐尸和白骨？粮食和弹药，是最基本的军事物资呀！
他们找不到道路，也不敢声张，不敢呼喊或鸣枪，那样只会引来日本人的枪弹。惠特尼刚踏上瓜岛，就得到奥勃莱恩中校的告诫：丛林行军绝对不能喧哗，我们就是利用日军部队在行军中的喊声来伏击他们的。他们当然也一样。
雨林密不透风，也不透光，按基本的原则，他们应往回走。可是林中没有任何标志，加上心慌意乱，除了看不透的大树、绞杀植物、一百英尺高的竹子、苹果树一样大得畸形的地丁类植物，还有无数的昆虫之外，什么人也看不到，什么路也没有。
他们失望了，坐下来，喘口气，吃点儿东西，从一棵树干上的凤梨类植物中喝了点儿水。他们需要让自己的器官平衡过来，然后再找路。
他们听到了两声轰响，惠特尼甚至辨出是美军的手榴弹声。他们站起来，互相望了一下，营长对连长说：“走那里吧，有响声的地方就有人。”
经过一番挣扎，雨林豁然开朗，出现一条小溪。卡纳尔岛上的小溪太多了，尤其在雨季，谁也弄不清它们的名字。丁恩上尉拿出作战地图。也找不到它的位置。
“沿着它走吧，反正它总要流到铁底湾去的”。
他们刚走两步，就听到雨林中传来尖厉的鸟叫，仿佛是鸟群在空中厮打。惠特尼听出来是侦察兵的一种联络信号，他向丁恩招招手，迅速隐蔽在一块大石头后面。
他们周围传来异样的笑声，仿佛一群精灵似的，出现了几十个士兵。他们全穿着花花绿绿的丛林伪装服，提着冲锋枪，脸上涂着黑油彩，个个凶神恶煞一般，活象一群妖魔鬼怪。他们包围了惠特尼和丁恩。
为首的一个走上前来，对惠特尼中校敬了一个军礼，轻声用英语说：“查尔斯中校，我是卡尔森中校，第二陆战突击营营长。”
噢，原来是大名鼎鼎的卡尔森中校。惠特尼冲上前夫，同卡尔森拥抱起来，他们在第二突击营刚登上瓜岛的时候就认识了。丁恩也同其余的士兵握手。只有一个阴郁的军官轻轻碰了碰他的手，然后躲到一边去了。他是个机警的小个子，看上去相当凶悍。卡尔森中校说了他一句：“艾伦上尉，别老吊着脸。”
埃文斯·卡尔森中校有一张聪明而自信的脸，由于他已经四十六岁了，脸上留下了树皮状的皱纹。他个子高，头发是灰色的，他得意之作是偷袭吉尔伯特群岛的马金环礁。一九四二年八月十七日，卡尔森带着一个加强连乘两艘潜艇到达马金岛，然后用橡皮艇在马金环礁主岛布塔里塔里岛上登陆。虽然杀死了不少守岛的日本兵，由于日本飞机不断空袭，终于撤回海上。来不及撤走的突击营士兵都被日军砍了头。卡尔森因胆大包天成了英雄。他自愿带着他的营来卡纳尔，要为死去的战友报仇。飞机场附近的阵地战不合他胃口，就干脆带着他的营深入丛林，到敌后伏击和偷袭，专杀日本人。他离开基地，历时月余，经常音讯全无，现在总算回来了。
惠特尼问卡尔森：“是你们丢的手榴弹吗？”
“当然是。”卡尔森哈哈大笑。“亲爱的查尔斯，难道你没看出我们饿得人鬼难分了吗？我们是用手榴弹在水潭里炸鱼吃。天，日本人后方什么都有，就是缺两样东西，粮食和女人。”
陆战队军官这才注意到，突击营士兵涂满油彩的脸，已经削瘦得走了形，然而，他们的眼睛闪闪发光，洋溢着胜利的喜悦。
惠特尼让丁恩把背包打开，从里面取出K级口粮、巧克力糖块、火腿、还有满满一军用水壶白兰地酒——那是他半个月的军官配给，全摊在溪边一块光滑的大石头上，招待卡尔森一伙人。他们吃得像过节一样高兴，甚至把两个陆战队军官举了起来。
卡尔森兴高采烈地讲他们的传奇经历，讲他们同日军作战，讲密林中的鲁滨逊生活。两个陆战队军官听得目瞪口呆。
“我把第二突击营分成两部分。一半随我进入丛林，另一半随‘海魔’师沿海岸往西打。丛林部队是两个连，每连一百五十人，人再多也没用。我们的原则是：杀死每一个遇见的日本兵。
‘决不宽恕，决不怜悯。’对马金岛被害的每个突击营战俘，日本人必须付出十条性命。
“丛林战是一个新课题。日本兵总吹嘘他们是这方面的行家里手，在马来亚和缅甸把英国人打得一败涂地。这次也让他们领教领教美国人的厉害。
“丛林战要求士兵受过特殊的训练，心理稳定，反应准确迅速，既善于孤胆作战，又能密切配合联系。幸好我的孩子们很能适应新环境，我们成了绿色的魔鬼。我们隐蔽起来，袭击敌人的后勤仓库，焚毁物资，射杀零星人员，伏击日军巡逻队，埋设地雷，捣毁敌人的指挥机构，炸掉他们的火力点和电台，搜缴敌军的各种文件。我们用步枪和迫击炮杀人，用匕首和刺刀杀人，用绳子和工兵铲杀人，一个也不留。
“很遗憾，日军死在我们手里的远不及饿死病死的人多。查尔斯，你饱读万卷书，知道的比我这老粗多。过去中世纪围城战中，军人们广泛使用饥饿作为武器。在卡纳尔，饥饿比什么都厉害！朋友们，如果日本人攻占了洛夫顿·亨德森机场，我们的下场不也是同样吗！”
突击营的士兵们狼吞虎咽地把惠特尼的食物吃完了。他们抹抹嘴，又吹了一声口哨。“呆在这里干什么？中校，跟我们回家去吧。”
惠特尼不好意思地说：“我们迷路了。”
“嘿，我们是丛林的精灵，跟着走吧，错不了。”卡尔森中校看看表：“还赶得上吃晚饭。”
天黑下来，密林中更黑了。有时候从树梢间偶而可以看到一颗星星，但大部分时间都是伸手不见五指。卡尔森营的每个人臂上扎着白布，静悄悄地走着。他们在丛林中走夜路如同白天走平路一般。惠特尼始终没弄清他们是怎么识别方向的。
在一处林边空地上，卡尔森命令宿营。他的部下一瞬间就支起了吊床，也不管蚊虫的叮咬，酣然入梦，只有哨兵在警惕地巡逻。万筋俱寂，他们如同猿猴一样熟悉丛林，与丛林融为一体。尽管过去惠特尼听到过无数对突击营的非议：薪水高，打仗少，装备最好，供应允尽着他们，野外有补贴，敌后也有补贴（敌前反倒没有补贴），整天游手好闲，除了女人什么都不感兴趣等等。然而这半天的行军和宿营，使他真正了解了突击营。“他们是好样儿的，该花的就让他们花去吧。”他想。
卡尔森接过惠特尼递给他的一支烟，抽起来。他小声地说，“查尔斯，我猜日本人准备撤退了。”
“什么？他们要撤退？他们不是嚷着要调兵遣将，收复机场吗？”
“是的，情报上是这么讲的，组建了第八方面军，还要再往瓜岛派两个师。”
“有什么撤退的迹象吗？”
卡尔森兴趣十足，他选了距离合适的两棵树，一上一下地扎好了两张吊床。他睡下面的，惠特尼睡上面的。他抽光了烟，随随便便地捉着虱子，然后才告诉惠特尼：“开始，我也不信。我们从奥斯腾山西南的那个日本人叫‘歧阜’的据点出发，从南边绕道海马山和奔马山。这一带丛林中到处都有被击溃的日本散兵游勇。我们捕杀了一些，但没有恋战。这些无组织的日军无关大局。我们继续向西深入，企图袭击敌军的指挥机关。”
他用指甲把虱子挤得叭叭响，然后吃到嘴里去，并解释，“从前，我曾听一个囚犯讲过，蟑螂是监狱里唯一的蛋白质源。一点儿也不假，虱子也是。我们什么都吃。吃蛇；吃蚂蚁，它又酸又麻；吃老鼠，卡纳尔的老鼠像是一种很大的睡鼠，连毛吃比剥皮吃还顶饿。
“我们从上游渡过了波纳吉河，向北转。这里丛林渐稀，日军也越来越多了。他们忙忙碌碌，正在构筑阵地。我注意到有一部分日军年龄较大，装备较好。就在多玛布置了一次夜袭，捉到了一个日军。
“奇迹出现了。通过我的日语军官怀特的审讯，终于弄清了日本人的谜底。被俘的日军二等兵叫桥本正介，属于第三十八师团的矢野大队。他供称：矢野桂二少佐率领着他们部队，一月七月领受命令，一月十日检查军装，十二日从拉包尔出发，由井本参谋担任联络，乘五艘驱逐舰于半夜到达肖特兰岛，十四日到达瓜达尔·卡纳尔的埃斯帕恩斯海角。难怪我看着桥本军装整齐干净，气色好，胡于也剃得精光，同其他日本兵不一样呢。”
“你是说，桥本所属的矢野大队是援兵吗？”惠特尼问。
“这同撤退有什么联系？”
“怪就怪在矢野大队身上。”卡尔森说。“我反复盘问了桥本，除了矢野大队还有什么其他援兵。桥本说没有。我认为他说的是真话。
“如果今村均想攻占卡纳尔岛，光凭矢野的七百五十名士兵只能是自杀；如果是换防，更毫无意义。美军在卡纳尔的陆地、天空和海洋上的力量与日俱增，换掉两个残缺不全的师，派两个精锐师来，花高昂的代价，结果不会两样，今村均中将在美国英国都留过学，不是傻瓜。他懂得战争。”
卡尔森中校自信地说：“唯一的解释是：矢野的部队登陆以后担任掩护，让整个第十七军撤出瓜达尔·卡纳尔岛。”
惠特尼的血一下子冲上了头顶，他从高处的吊床上跳下来，扶住卡尔森的吊床绳子：“可是我们的司令帕奇将军什么也不知道，他还在仔细地准备攻克埃斯帕恩斯角，太平洋上的凡尔登。通过奥斯腾山的战斗表明：日本军队只要想打到底，仍然是一支可畏的力量。”
卡尔森也跳下吊床，郑重地对陆战队军官说：“我放弃了杀死更多日本人的机会，勿勿赶回来，不是为了喝你的白兰地酒。我的电台早就坏了，我要亲口告诉帕奇：千方百计阻止日本人的撤退，把他们全部消灭在卡纳尔。”
惠特尼摇撼着卡尔森的手，压抑不住地喊：“埃文斯，你这个大傻瓜，你还在这里睡什么大觉！别耽误工夫了，咱们一起去告诉帕奇少将。快点儿！”
他的喊声惊动了哨兵。那个阴郁沉默的艾伦·李上尉幽灵似的转过来，幸而天黑，看不清他的尊容，那一定是很难看的。
李轻蔑地对陆战队军官说：“出了什么事？别嚷嚷。”在吊床上的其他突击营士兵像蚂磺一样纷纷从吊床上跳下来，机警地拿起武器，找棵树隐蔽起来，并且互相发问。
埃文斯·卡尔森中校招呼了一遍他的部下，“下达命令：行军。目的地：亨德森机场。”
突击营消失在阴森闷热的雨林中。有人骂了一句：“真讨厌，刚见面就瞎支使人。”惠特尼连理也不理他。他的心里一片光明。阴曹地府的日子马上就要结束八五八书房，在其河中航行的卡隆的船就要到达生的彼岸。越接近胜利，接近成功，接近光明，人们就起动摇，怀疑，自我否定，战战兢兢，不敢越雷池一步。
惠特尼捂住隐隐作病的肚肠，摸索着前行。无论如何，瓜达尔·卡纳尔之战马上就要落幕了。美国人打赢了太平洋上第一个也是最重要的一个岛屿战役。尽管这里雨林阴郁，毒虫出没，瘴疫横行，苦雨霏霏，尽管日本派出了第一流的陆军、飞行员和舰队，尽管在那些恐怖的夜晚里备受“东京特快”的煎熬，尽管日本士兵发动疯狂的冲击，陆战队全部顶住了，支撑下来了，并且赢得了胜利。他们的功业一定会载入史册的。
夜晚在急行军中悄悄溜过去了。他们接近了海岸，天空变成了暗蓝色，东方映出一片嫣红的早霞。山峰挡住了太阳，只看见海面被染成一片金色的波光。光云在葡萄酒红、宝石绿和乳白色之间变化，越来越灿烂，起来越透明。终于，光华夺目的太阳从海角的搀岩上跃出。惠特尼从来也没有感到太阳会像今天这么美。