二子和其他弟兄各得了一枚三等勇士功勋章。众人把玩着勋章激动不已，只有二子盘着腿儿在木板床上生气。
“你又是英勇二等功！咱俩是被一颗炸弹炸飞的，你飞得也没比我好看，凭啥你就是二等功？受的伤多那是你笨，挨了几枪都是流弹，别看那时吓人，如今咱俩都鸡毛事儿也没有，可凭啥你就又是英勇二等功？”二子竟气得睡不着，要坐去营房门口抽烟去。老旦知道他耍宝，懒得和他理论，就有气无力地说：“睡吧，明天你还要背十七块砖呢……”
夜半，营房鼾声如雷，月光照亮门口的台阶。老旦悄悄拿出今天的军功章，在眼前摩挲着。小铁牌子发着黝黑的光，像藏着一个秘密。老旦把它放在枕头下面，闭眼听着月光里的蝉鸣。这里静若幽谷，没有城市的喧哗和气味，敌机都不从这儿头上过。一个月的训练或许艰苦，但必然放松着心情，战事越来越烈，天晓得将来要去再死个几回。家离得越来越远，他开始忘记翠儿的笑脸和有根的味道，梦里的板子村定格在那个阴霾的下午。麻子团长说的板子村的话是真是假无法分辨，是为了让自己不分心吗？
老旦翻了个身，把脸埋进荞麦皮枕头，眼前黑了，心里反倒亮堂起来。就当他说的是真的吧，想它是真的就是真的，袁白先生说过，人是靠念想活的，天干的时候希望下雨，阴天又盼着太阳。家不管离得多远，当它在，才有回去的可能，眼下日子再苦，训练再难，就拿它当神仙日子过吧。
一周后，十块砖头终不再是水稻突击连士兵的负担，小鲁这么弱小的都能背着砖头翻山越岭，更别说五大三粗的二子。于是他们开始背着十块砖头泅水、射击和爬绳索，全连一下子又叫苦不迭了。老旦参战几个月来，从没有系统地练过射击，打鬼子的时候只摸着大方向，十枪不见得搂倒一个，搂着一个或许还打错了，背着砖头跑步射击就更没谱了。杨铁筠身背十块砖，跑动中定点连打十枪，三个十环，四个九环，三个七环。老旦背着十块砖蹬蹬地跑过靶场，十个靶打完报数，一枪没中。全连哄然大笑，老旦自愧不如，脸羞得像个柿子。杨铁筠给大家说明了负重射击的技术要领，要求大家半个月内全部要达到他的水平，杨铁筠不忘给老旦台阶下：“没有人第一次能打着，但也没有人能在训练后打不着，全连通过这项考核后，让副连长给大家买酒！”
战士们惊呼起来，老旦心中叫苦，你可真会卖人情，让我买酒，一百多个馋酒的，谁出钱呐？
负重射击发现一个人物，不哼不哈的猎户大薛竟是个超级神枪手，背着砖头高速奔跑，十枪打了十个十环，最后多打了一枪，谁也没看到他打了哪儿，他羞答答回头说：“习惯了，山上看见只兔子，敲了……”
以班为单位的爆破训练搞蒙了老旦。其实并没那么复杂，而是老旦看见炸药就想起小时候被一根炮仗炸过鸡鸡。他哆嗦着手就是插不进那根雷管，再一使劲，雷管都撅折了。好容易插好，拉个绳跑出老远拧上钥匙。笨手笨脚的老旦总接错线，倒是二子手灵，还和宪兵弟兄请教过电工操作一二三，一次就过了关。一些新兵见老旦憋得满头汗也搞不定爆破，就在那儿呵呵傻笑。杨铁筠登时呵斥：“笑什么？别看你们现在做得好，鬼子的飞机大炮一齐招呼，你们就吓得连炸药都尿湿了，多向副连长请教一些实战经验，动真格的时候就不会尿了裤子！”
尿过裤子的老旦对这恭维非常受用，到训练格斗的时候非常卖力。杨铁筠理论水平高，也受过格斗训练，可拼刺和刀法却不能和这农民相比，在练习大刀时显出了差距。老旦牢牢记着马烟锅那灵活的转身步法和大嗓门上尉的横向拖刀，又结合自己劈死鬼子的宝贵实战经验，摸索出了一套招式难看却极其实用的刀法。砍不像砍，削不像削，一刀劈下来，稀奇古怪地就变成扎刺或是斜撩，眼看着他举刀冲来，大有将你劈成两半的架势，刚举刀欲接招，他却猛然矮下去，滴溜溜从你肋下滑过，再原地转个圈，你就被他开了膛。杨铁筠皱眉看着老旦耍刀，他从未见过这样的刀法，不管是中国的还是德国的武官都没教过，这太难看了，简直丑陋得无法容忍，战场上没砍死鬼子就先把他笑死了。可他这刀法却招招见血，两个对练的新兵扑将上来，老旦在一招之内就用木刀砍了右边的腿，又刺了左边的肋条。二子管他这叫“割旦刀法”，老旦气得要砍他，弟兄们却觉得好听。见老旦一个个把挑战的老兵新兵砍下去，大家惊奇地鼓起了掌，对耍刀像耍猴儿的老旦肃然起敬。杨铁筠倒不保守，又不是比武招亲，能杀鬼子就是好刀，只要不被西北军的大刀教官见到，随他去吧。他甚至鼓励战士们学习这套刀法，可老旦不太会说，你砍过来他知道怎么收拾你，却形不成理论，更别说什么……割旦刀法。
聪明的杨铁筠做了技术总结，把这刀法概括为：左砍佯攻——右滑下步——矮身巨进——刀削狗腿——转身收住——斜劈砍肚——鬼子开户。这口诀生动传神，顺口好记，弟兄们一个时辰就全记住了。老旦对着杨铁筠竖大拇指，怎么自己做得到却硬生生说不出呢？教练场上一时刀光乱舞，老旦砍得兴起，就脱光了膀子，浑身的伤疤招围上来一片赞叹，不经意间就把细皮嫩肉的连长晾在一边，已经粗通长官技巧的他立即进行高帽转移：“要是早点能和连长学习这么多作战技巧，弟兄们肯定能少死不少！大家多向连长请教，俺的这一套是木匠杂活儿，不是正道儿。”
投掷手榴弹是战士们最喜欢的训练，一个个吃饱喝足后摩拳擦掌，带着石头打狗的兴奋。但杨铁筠的玩儿法吓坏了众人，他先往十米和二十米外的两个白圈里各扔了一颗，又往十多米外一个训练建筑的三个窗户里各扔一颗，远近不说，这准头就是神仙也炸死了。他手下那个门板宽的兵……就是埋汰老旦拳头打不死鬼子的那个，叫做大鹏，他对众人展示实弹，每一颗拿捏着扔的时间，扔进去就炸，里面根本没有躲或者扔回来的机会。二子申请第一个上阵，两个圈扔进一个，三个窗户却都没进，一个还硬邦邦弹回来，要是冒烟的绝对躲不过。杨铁筠说这是硬性要求，要能扔到鬼子碉堡的机枪眼儿里去。老旦心中起疑，鬼子碉堡？向来都是鬼子进攻我们修碉堡，莫非要反攻鬼子打头阵了？
实弹投掷时，一个新兵娃子果然慌了手脚，脚底绊蒜，手榴弹掉在脱鞋抽烟锅的老旦面前。那铁疙瘩冒着青烟滚来滚去，战士们连滚带爬作鸟兽散。杨铁筠回头一看，也吓得面如土色。可老旦只一怔，不动声色捡起，轻飘飘扔到旁边的水井，翘着腿儿继续抽烟。趴在地上的战士们见老旦笑眯眯地坐在井边，炸起的水花打湿他弯弯的帽檐，尺把长的烟锅兀自烟气腾腾叼在嘴边，皆佩服得五体投地。
一个月的强化训练颇见成效，新老士兵都进步很大，排与排、班与班之间协同掩护进攻和防守达到了杨铁筠的要求。大家在反复演练中融汇贯通，用标准的手势进行信号传递。一个月后，老旦猛然觉得自己……像个真正的军人了，走起来开始不自觉地挺直身板，昂起了下巴，抽烟锅都不像以前那样蹲成那个熊样，他开始在意人们看他的目光，对他说话的语气，还有在服从他的命令时的那奇怪的……满足感。当然，这一切东西与二子无法关联，这兔崽子只要站在眼前，老旦就又觉得自己是板子村那个总打不过他的笨蛋了。
战士们对说一不二、才华横溢的杨铁筠连长心悦诚服，对憨厚老实而绝活吓人的老旦副连长也敬重不已。艰苦多样的训练让战士们信心十足，他们都感觉到这支部队会有不同以往的战斗任务，猜想杨连长肯定知道，就常有人打探军情，无奈杨铁筠口如铁闸半个屁不放。大家就只能瞎猜，会不会让我们去抓俘虏？那练习放炸药啥意思？莫不是要让咱们像团长一样去炸军舰？二子有说评书的天分，竟说是要空降到鬼子窝里去活捉天皇。老旦也常猜想这问题，却不似大家那么着急，管球干啥呢，一样不是打鬼子？
水稻突击连最难过的一关不是背砖跑步，也不是格斗厮杀，而是谁也不太当回事儿的日语。虽然只是一些日常的诸如“你好”、“早上好”、“是”、“我们去执行任务”、“我们是第五师团的，刚从前线下来”等等，照理说没那么难。但杨铁筠最头疼的是，大家学会这些句子不难，改掉各自的口音却很难。就拿这个板子村的老旦来说，他不管怎么练，那口日语出来都是河南腔，“嗨依”他死活要念成“哈姨”，死活要把后面那个调挑上去。一排长是唐山的，“萨油那拉”说了一周，仍是个“傻舅拿了”。士兵们也不是不用心，平常吃饭洗澡都开始鞠躬说日语了，半夜做梦都“哈姨！哈姨！”的。这可愁坏了日语精熟的杨铁筠和胡劲副官，他俩很快明白这是一个月内不可能完成的任务，就把学得稍好的听不出什么口音的士兵指定了任务，万一有鬼子搭讪，老旦这样的就不要乱说话，或是干脆就装哑巴。
胡参谋终于坐着车来了，下了车就一根接一根地抽烟。他带来的几个军部的作战处人员也是烟鬼，个个都像没睡醒似的。他们看了战士们的训练成果总结和杨铁筠写的突击连简报。从来不笑的胡参谋很满意，却也只是哼哼了几下，就让大家坐下开会，先传达了军部的作战命令。
任务：经国军总参谋部并武汉防区司令长官批准，第2军情报部签署下发无代号作战命令。水稻突击连须于后日到达出发地，用一夜急行军长途穿越我方和敌方阵地，急行一百五十里，夜袭日军斗方山军用机场，摧毁其至半月不能使用，破坏敌军之飞机导航设备以及弹药仓库。部队一律撕去肩章番号，着日军服装，装备日军陆军作战武器和电台。突击连明晚八点出发，在到达之前实行无线电静默，到达作战位置之后汇报，并即行攻击，同时呼叫我方空军对敌之援军实施轰炸拦截；第2集团军某部将于机场摧毁之时开始由沿江要塞进行反攻。任务完成后突击连向东南方向撤退，进入湖泊区等待第3战区28军游击部队的接援。
胡参谋带来的作战处人员展开了几张地图，逐一说明路线和可能有的敌军据点。他们还交给杨铁筠两本作战命令手册，让杨铁筠和老旦消化干净。老旦自是大字不识，地图也只能看个大概，这一切就只能仰仗杨铁筠了。胡参谋走的时候，罕见地回身给杨铁筠和老旦敬礼，说这次作战计划是他们几个拟定的，能不能成就看水稻突击连了。
第2军参谋长来给大家敬酒饯行，他有一张狗熊样黑的脸，挥着胖乎乎的胳膊，那粗腰转一圈像是要用一礼拜似的。参谋长当场宣布水稻突击连的将士每人长一级军衔，先发五十块大洋，安全返回的士兵还有大洋一百块，牺牲的抚恤加倍，每人将有勋章一枚。老旦和二子面面相觑，二子说这一仗打完不当逃兵不是人；老旦却说估计这一仗能打完回来的才不是人。席间，参谋长喝了几杯后话多起来，说着说着就热泪盈盈，然后就举杯豪唱黄埔军歌了。杨铁筠是那里出来的，自然唱得烂熟。老旦只会几句豫剧，当然跟不着调子，也只跟着瞎哼哼。突击连将士没见过这么大的官儿，也没受过这么大的抬举，都有些壮士出行的豪壮，就把酒喝了个足。新兵老兵们都明白，这任务难于登天，但终归还好过天上飞机炸地上鬼子跑的阵地防御，还有那么多大洋顶着，这个命玩儿得值。
这一晚，二子兴奋地睡不着，和杨青山兄弟凑一床儿，一块块吹着崭新的大洋，眼睛都笑成了大洋。老旦拿出麻子团长给的刀轻轻地磨，这次任务刚好可以带它。看着雪亮的刀锋，他阵阵头皮发麻，不好的预感让每一处伤疤霍霍地跳。杨铁筠一个个看着营房，见老旦还没睡，就又拉着他出来。他俩坐在黑黢黢的营房外，桌上只有一盏小油灯，月亮剩一个瓜边儿，明天就啥也不剩了。老旦见杨铁筠又掏出一盒烟，撕开揪出两根。老旦却说要抽烟锅，明天就不能带了。
“也好，你就过个瘾，我也只抽这一根。”
“你觉得好抽就抽呗，大老爷们抽个烟算啥？你看胡参谋和那些长官，个个都是烟鬼。”老旦点上烟锅，狠狠地吸了一口。
“如果抗战胜利了，我就开始抽，不管去哪儿都抽。”杨铁筠呵呵笑着。老旦很少见他这么轻松地笑，他笑起来真像个村里的孩子。
“要真是抗战胜利了，我就还回家种地去。”老旦一下子就想家了。
“嗯，会胜利的……”杨铁筠看着灯影之外的黑暗，像是回答，又像自言自语。
“杨连长，你怕不怕？”老旦凑过脸问。
“嗯？”杨铁筠猛然一愣，像被老旦打断了什么，继而就笑了，“哦，你说怕不怕……其实……怎么会不怕呢？只是既为军人，再怕也要往前冲啊……那么多军校的好同学，一个个都牺牲了。我们宪兵部队四千多人，南京回来也就几百人，我还有什么资格害怕？”杨铁筠重重喘了口气，将那支烟抽得闪亮起来。
“你们是保卫南京来着？”老旦好奇道。
“算是吧，我们是委员长的卫队，他本不让调动我们。但那时情况危急，张治中将军被鬼子围困在雨花台，我们宪兵部队当时和看热闹似的。大家纷纷请战，我也跟着去找长官。唐生智将军就把我们调上去了，我们两个营六百人打退了鬼子两万人的进攻，还把指挥官梅村差点活捉了，蒋委员长当年和他是军校的同学，打赌把军刀输给他了，结果这次被我们夺回来了。”
“乖乖，你们可真厉害，这不挺好的么？怎么没跟着委员长？”
“就是因为打得太好，日军奸细盯住了我们，跟随到了驻地，半夜派来飞机，把营房全炸了，几千人就活下几百个，我那次正好去给第2军送战报，要不也是凶多吉少……可惜啊，心疼啊，难过啊，我那么好的战友，个个都是千挑百选，我这点能耐在里面根本排不上号，他们要还在，能顶多大的事儿啊。”杨铁筠摇着头说，“我特意向军部申请来执行这次任务，否则于心难安，比起怕死，我更怕碌碌无为，能为国家和民族牺牲，是我进入军校时梦想的荣耀。”
杨铁筠说完，烟就熄了，那张清晰的脸隐在黑夜里，老旦只能看到他微亮的侧影悬在半空。他被这个侧影带入更远的黑暗，在回忆和恐惧中迷惑了，这让他觉得将来都可能和这个身影或者这种黑暗有关，不管他身在何处，是昼是夜。老旦被这奇怪的想法压低了头，就看到自己叼着烟锅的影子长长地掠进夜里，活像传说中原野的巨人。
在地图上的演练和任务分配用了整整一天，这是战士们听得最认真的课，他们忘了饿忘了困，甚至忘了害怕。每个时间节点要牢记在心，哪个排干什么？又怎么协调？遇到意外情况如何处理？任务完成中的任何变数如何应对？任务完成后的撤退方案如何执行？走不了怎么办？打散了怎么办？杨铁筠心细如发，将任务相关的每一种可能在黑板上给大家详细分析，有丁有卯地给每个排甚至每个班每个人下达任务。最后他擦掉黑板，问大家还有什么问题。众人沉默，杨铁筠就说什么都可以问。
“连长，要是俺回不来，那些钱会不会给到家里？”二子举手说，看得出他憋了半天了。兄弟们都扭动起来，这是大家的心里话。
“只要大家的家还在，只要我们打败了鬼子，我想，一定是能的，在座的每一个弟兄，都记在军部的行动记录上，你们每个人家在哪里，家人是谁，军部也都备份留底了，我相信这次行动在这场战争里会有光辉的一笔，足以让大家荣耀一生，能回来的，我们每年喝酒，回不来的，我们每年祭奠。但如果任务不能完成，我们全线反攻的很多将士，或许就会遭致敌人的轰炸，不知多少兄弟又会白白送命……”
“咱们一定完成任务，要不就不回来！”一个宪兵兄弟猛地站起来，挥着拳头喊道。弟兄们受了鼓舞，也纷纷站起来高喊。老旦看着他们，心里热乎乎的，眼里湿嗒嗒的，后背却凉冰冰的。明天又是一场未知命运的出发，他们又将在枪林弹雨中拎着头颅穿行，每个倒下去的都只能看着其他人的背影远去，没有救护，没有援军，几乎没有生还的希望。老旦第一次思考这个问题，他开始有真正的弟兄，因此要开始真正的失去了。
这一夜的营房，鼾声全无，老旦在床上看着灯口下纷飞的蚊虫扑闪着弱小的羽翼，在火烫的灯上先后撞落，跌入如墨的黑夜。弟兄们想必也无法成眠，就连睡觉翻天覆地的二子也躺成一条尸体的样子。偶尔有人咳嗽几下，也是压低嗓子，像生怕吵醒这些没睡的人，门口的宪兵走来走去，皮鞋踩着松软的沙土，发出春蚕吃叶般的声响。往事从老旦眼前柳絮般划过，这只几个月的征战，就像历经多年那样沉淀出了苍老的味道。
这样的一天就像一秒，一声叹息便过了。小雨淋了一个下午，夜幕已悄悄降临。突击连进入出发地。换上了准备好的日军服装、武器、背包和钢盔。精心挑选的军官服很合老旦，小帽子一戴，和鬼子并无二致。这让老旦挺来气儿，敢情日本鬼子也有他这么大个的？再看这一百多号弟兄齐刷刷地变鬼子了，不由得笑出声来。杨铁筠是少校军服，皮靴照样锃亮，腰挎鬼子军刀，耀武扬威地出了场，众人已经习惯他熟练的鬼子话，就按他的号令站队了，连长这口话喊得和鬼子一样，这不连鬼子都糊弄了？杨铁筠和老旦一个个检查每个战士的装备，任何可能招致怀疑的东西全部拿掉，包括两个战士脖子上挂的菩萨，兜里藏的扑克。从昨天起大家就用日本肥皂洗脸洗脚，鬼子都是狗鼻子，这么一百多号人大老远就被闻出来了。老旦拿着那支长烟锅犹豫不决，就要把它丢给看营房的宪兵时，杨铁筠看见了。
“带着吧，就说是战利品，反倒可信，我路上教你战利品日语怎么说……”
水稻突击连坐进密不透风的军车，颠簸一番后停了。战士们悄然下来，静悄悄地前进到出发地原地坐下。杨铁筠和老旦站上一个高坡，静静地看着黢黑的北方。背后是偌大的武汉，漆黑如板子村外的老坟地，那是刻意的灯火管制。
“老旦……”杨铁筠扭头对老旦说。
“嗯？”老旦没想到他会说话，吓了一跳。
“咱们一定会回来的。”杨铁筠对着黑暗说。
老旦想说“俺也觉得是”。话到嘴边却缩回去了，就回头看了一眼，带着网格钢盔的战士们静默无声，在黑暗里微微蠕动。
“俺听你的……”老旦轻轻地说。