初战之后，一夜无事，部队准备撤退。马烟锅检查了老旦的装备，塞给他两个缴获的生红薯，又在他腰上挂了两颗手榴弹，说：“你会用了，要是没跟上被鬼子围住了，你就拉手榴弹，一起炸个痛快，指定比被鬼子抓住了强，记住了？”
“记住了……”老旦心跳如鼓。
“下次和鬼子交手，下刀要快，不能像上次那样一下下扎。你就当他是头捆好的猪，一刀就得剔出点货来，得看见下水。要不遇到个伤不重的鬼子，他照样要了你的命去！”马烟锅狠狠拉了一下他的武装带。
“这一次你们不能跟着我们了，要跑到我们前头去……”老旦闻声回头，只见油大麻子顶着小钢盔，拎着他砍卷了刃的大刀走来，不知是故意的还是没洗脸，那张脸黑得和锅底一样，身上也挂满了手榴弹。二子缩着脖子跟在他后面，拿破脸盆端着半盆脏兮兮的子弹。
侦察兵跑回来了，向马烟锅等几个连长报告，说日军前插部队已经开始攻打开封外围，东南方向还没有日军部队迂回，但日军又在阵地的前方补充了一个营的兵力，有坦克和装甲车，正往阵地上集结。
马烟锅拿出梳子梳了头，随手将梳子递给老旦。老旦看了眼二子，见他仔细地擦着子弹，一颗颗压好在弹夹里，便知道二子和自己一样没那么怕了。马烟锅一声令下，部队爬出战壕，悄悄往南跑去。
旷野上黑漆漆的，仿佛末日的阴间。但眼尖耳灵的日军前哨还是发现了动静，闪光弹立刻飞起来，照出巨大的一块白天。战士们在惨白的大地上狂奔，不时有炮弹落下，将倒霉鬼卷入黑暗。掩护分队的火力很快就被日军压制。后面像闹了鬼，大地隆隆地震荡着。老旦惊恐地回头，见三辆铁甲怪物轰隆隆地直冲过来，它犁着地，喷着火，后面跟着大群猫腰的鬼子。老旦想起来这是马烟锅说的坦克了，登时跑得像点着了尾巴的野狗，恨不得蹿出一溜烟儿来。油大麻子的迫击炮手都死了，等鬼子的坦克压过那道战壕，直不隆通开了几炮，机枪也没了动静。
炮火中，战士们心惊肉跳地跑了五里地，挣着命到了河边的陈村。村民不知去向，村子破落不堪。旁边是比带子河宽出不少的小马河，对岸是37军两个加强营的防御阵地。马烟锅派了两个人过河去找兄弟部队，争取炮火增援，再让大家上房掏洞设路障，等着油大麻子带人撤回来。
马烟锅带着老旦和二子趴在村口的一个大凉房上。天亮得也真快，放眼望去，坦克已经碾过了纵深壕沟，正在追着亡命奔跑的一大群弟兄。紧跟着坦克居然上来了一大队鬼子骑兵，人小马却大，两腿儿吊在半空，像是骑着大骡子的山匪。油大麻子扔完了手榴弹，端着一挺机枪，边跑边扫射着。弟兄们一个又一个倒下，剩口气的挣起身子开枪。坦克的链条子卷起漫天的黄土，从或死或活的弟兄们身上辗过，血肉夹在链条里随着轮子飞转。有的弟兄被骑兵踩得面目全非，一个血糊糊的弟兄拉了手榴弹，人和马全炸上了天。
油大麻子戴着钢盔，光膀子挂了一身血，他搀着两个受伤的战士——他几乎是拎着他们。活着的战士们退进了村口，马烟锅开了火。坦克旁的鬼子骑兵挨了个正着，被从房顶高处扫来的弹雨打得像割麦子一样，有的被连人带马压在坦克链子下面。坦克大概怕有埋伏慢下来，炮击着这边的村房，待鬼子步兵号叫着跟上，这些铁家伙又挺着炮筒压过来了。
大家边打边换着地方。鬼子坦克一时没了法子，既钻不进来，又无法从后包抄，只炮管平射猛轰着。鬼子倒是很习惯在村子里作战，挖墙角卸砖头的，一下子就占了不少房子，在高处架起机枪往这边扫。马烟锅命令部队开始过河，该扔的都扔掉，拼命往二十多米远的河对岸游去。老旦看到油大麻子倒下又站起来，他拎着的两个兄弟都被打死了。油大麻子的腿受了伤，被五个日军围住，就像一只野猪被一群狼围住了。他挥着那柄大刀，看着势不可挡，可刺刀还是穿透了他粗壮的身体。油大麻子兀自屹立不倒，一个鬼子稍大意，被他一把攥住了脖子，另一只大手捏碎了他的命根。刺刀挑开了油大麻子的肚子，肥颠颠的下水扑通一声滑坠到地上，顶天立地的油大麻子轰然倒地，砸起沉甸甸的尘土。
李兔子昨晚说：信佛的油大麻子叫庄大毅，徐州人，三十多了还没女人。他平常在村里以杀猪、配猪种为生，偶尔也帮人阉马阉驴。油大麻子挂在嘴边的愿望是日一串日本女人，让东洋娘们儿领教一下他那堪比种猪的货。油大麻子不会想到最后的手艺竟然阉了一个日本兵，老旦清晰听到鬼子那一团扑哧烂掉的声响。油大麻子也曾告诉老旦，他很稀罕自己村里那个寡妇，她男人死在东北的鬼子手里，为了讨好她，他一跺脚便参了军。
负责阻击的弟兄们牺牲过半，马烟锅率剩余的人仍在和鬼子血拼，老旦和二子也加入了。鬼子的刺刀拼杀还是比弟兄们的大刀抡砍厉害，他们背靠背互为掎角，被围住也不慌。而弟兄们大多乌合，砍人就像是用锄头刨地，刀拉得过开，劲使得太傻，刀还没下来，刺刀已透穿了他们的身体。弟兄们纷纷倒下，哀号不止。红着眼的老旦一冲进来，碰到一个矮胖的鬼子扎着地上没死的战友，那是个板子村的郭家后生。他号叫着死死抓住扎在肚子里的刺刀，鬼子用力拔也没拔出来。老旦一枪撂倒了他，二子哇哇叫着上去补了一刀。老旦又打死了一个举着武士刀冲过来的鬼子，再抽出大刀砍向围攻马烟锅的鬼子们。
马烟锅一条腿被扎个透穿，嘴角豁开到了腮帮子，红突突的肉在脸上颤，舌头翻卷到外边了，可他的刀法仍然有板有眼一丝不乱，身边已经都是躺着挣命的鬼子。见老旦冲来，马烟锅绝技重施，抓住眼前鬼子的刺刀一拉一带，就把鬼子屁股甩到了老旦的身前。老旦手起刀落，将鬼子的后脑勺连同帽子劈成了两半。马烟锅从下到上撩开另一个鬼子的下巴，一脚踹了出去。二子等个正着，横飞一刀，削掉了鬼子的头。
刀见了血，见被他们劈倒的鬼子神经质地弹腿儿，老旦和二子兴奋起来，还想去砍别的鬼子。马烟锅一把拽住了，拉着他们朝村子河边撤去。老旦搀着重伤的马烟锅跌跌撞撞地跑着，他的鲜血染红了老旦半个身子，马烟锅口齿不清地对弟兄们大喊：
“赶紧过河！赶紧过河！”
河对面猛然间炮声隆隆，一片火光亮起来，兄弟部队轰击着鬼子坦克和骑兵。日军的炮也不示弱，跟到了村子的边上。在一团团巨大的火柱之间，战士们挣扎着，躲避着，但还是有很多人被炸死了。二子跑得风一样，一个猛子扎到河里去了。老旦搀着马烟锅总算挨到了河边，他惊惶地抬头，看到两边的炮弹在空中交错碰撞发出的火花，听到身后鬼子的惨叫，他再惊恐地回头，见整个村子在眼皮底下被夷为平地。
马烟锅一把将发着愣的老旦推进河里。河水冰凉，像到了另一个世界，老旦感到河床震颤，河水里死人横漂，那味道渗进他每一个毛孔。河岸上火光冲天而起，照亮河底七零八落的弟兄，他们死相不一，却鱼一样睁着眼。老旦露出头来，回头看去，河岸边有一群炸得看不出人样的弟兄，马烟锅被炸得没头没尾，腰身上那个扎眼的铜烟锅已经被血染成了黑色。
马烟锅死了？
百战不死的马烟锅四分五裂，老旦的心也跟着碎裂了，天空崩塌了，希望和刚生就的豪气都沉到河里了，他甚至无法在水中挣扎了。腥臭的水灌进肚里，恶心得几乎窒息。他挣扎着爬上岸，呕吐着瑟瑟发抖。晨曦升起来了，却并不能让他有些许的温暖。他跪在河边回望那片死地，流出的眼泪、口水和鲜血，汩汩地滴在长满青草的河岸。死亡已不再陌生，可眼前这景象仍摧垮了他，这是真正的恐惧。
逃跑的念头掠入脑海，可此地已不同于板子村，走这条道没准儿死得更快。二子一溜小跑过来，扶起他，用吊死鬼般的腔调说：“快走吧，他们都死了，都死了……”
老旦抖索着站起来，跟着二子和战友们跑向后面的战壕。他一坐下就抱成了团，像还在河里泡着。他紧抱着麻木的身躯，想哭却哭不出来。他不知道该怎么哭，不知是撕心裂肺地为马烟锅哭，还是为了别的什么大号一场？他哽咽着，颤抖着，自己的和别人的血粘粘地趴在皮肤上，河里游了一遭竟还在，仿佛要再次融进自己的身体。他用手去抹，却怎么也抹不掉。看着血红的结着硬痂的双手，他浮上透彻心底的冷，如赤裸在腊月冰原的狂风之中。
两军的炮火在村庄上空对射了半个钟头，渐渐消停下来。日军看来并不想过河，机枪胡乱扫了扫，悄无声息地撤了。
夜晚，活着回来的弟兄们蔫坐在战壕里，和老旦一样木不吱声。二子找着板子村的，问下来却只剩一小半了。郭家的谢家的都在哭爹喊娘，眼泪流干了还在干号。有弟兄拿来馒头和咸菜，再给他们点上香烟，看着这群手足无措的可怜家伙直摇头。
老旦蒙着一块破毯子，望着天上缓缓滑过的探照灯光柱。在光柱和云的交界面上，有熟悉的神似的脸孔。有的像自己的女人，有的像大嗓门的上尉，有的像肥头大耳的油大麻子，还有的像瘟神一般的马烟锅。老旦不敢闭上眼，否则就杀声四起，血肉横飞，又亲历一遍这血与火的煎熬。半夜的战场静静的，没有风，没有蝉鸣，没有狗叫，只有嘶喊和呻吟。黑暗里偶尔传来一两声清脆的冷枪，老旦就会打个冷战。老天爷，不知道又是哪个倒霉鬼露出了半个脑袋，就此成了阴间的鬼。
后半夜，老旦口中乏味，烟也抽光了，他就想起马烟锅那支烟锅和那把梳子。他清楚地记得马烟锅倒下的地方。马烟锅抽着烟锅给他梳头的情形令他脸红，就这么想着都脸红，大闺女家才用这个哩！可第二次竟习惯了，肮脏的梳子滑过头皮，像翠儿轻轻地抓痒，又像老娘曾经的抚摸，它令他有勇气跨出战壕，拎起钢枪……这梳子是神奇的物件儿。
他坐不住了，被这想法弄热了，就悄悄地出了战壕。夜下的小马河阴森恐怖，里面似乎游走着无数的幽魂。他壮着胆子溜到河边，和哨兵打了招呼，就跳过河滩上的铁丝网和障碍物，脱得赤条条游过去。河面和夜色一样漆黑，冻得他龇牙咧嘴，鸡鸡缩成了团。他不敢把头扎进河里，生怕看见下面那些肿胀的尸体，弄不好还被鬼抓住脚。游到对岸，他爬上去乱摸，不久摸到了半截身子的马烟锅。他僵得硬邦邦的，像三九天冻在院子里的大白菜。老旦小心翼翼地摘下他的烟锅，找出那把梳子，摸了摸居然都完好。鬼子的照明弹晃起来，老旦忙猫腰装死，绷着哆嗦的身体，等那东西熄了，才振了振精神游回来。
河边的哨兵一直看着，凑过来拉他上岸，兴奋地问：“偷了啥好货回来？”老旦冷得说不出话，把烟锅和梳子拿给他们看，哆哆嗦嗦地穿回衣服。
“弟兄的？”哨兵问道。
“俺大哥的。”
“这梳子是他老婆给的吧？”
“他还没老婆。”
无所不知的李兔子说，马烟锅没娶过老婆，三十大几的人，十几岁出头就打仗，长官让回家的承诺都扯了蛋，便一直拖到鬼子来了。马烟锅在打淞沪战役的时候和一个村姑混了几宿，啥名啥姓都不晓得，后来鬼子屠了那个村，马烟锅就一直揣着这梳子。老旦是想给他留着，可老旦连他的家在哪里都不知道，马烟锅说的驻马店对他来说遥不可及，在被抓来前，除了去上帮子村翠儿娘家，他从没出过板子村方圆三十里的地界。
从陈村撤退之后，老旦所在的5连加上3连、4连和1连，总共还剩下一百多人，被统编成一个连分配给了37军406团。这个团是被打残的几支部队凑起来的，既不满员，也没去处，多是口音杂乱的新兵蛋子，一眼望去尽是惊惶的眼神和单薄的身体。人高马大的老旦因其传奇的杀人经历，又与人人敬重的马烟锅生死一场，竟成了传奇的老兵。团部一时找不到合适的军官补充，决定就地解决，勉强提拔老旦做了新连队的副连长，军衔先空着。团部的军官们想借此提提气，有人通知连队，要给他举行一个授勋仪式。
老旦在众人或信任或怀疑或羡慕的目光中接受团长授勋。他有些手足无措，不太明白为啥能被别上这块小铁牌子。对面的这个团长身形魁梧，一脸麻子，三角眼像刀子挖出来的，嘴角硬得铁钳子一样，要不是他方才说话了，那两块嘴唇片子像原本就长在一块儿的。
麻子团长向战士们高高举起了勋章。大伙齐刷刷瞪着这闪光的物件，像看着政府赈灾队下乡时手里的馒头，或是菩萨手中的圣物。这罕见的殊荣让老旦惶恐了，不敢拒绝，也不敢痛快接受。当勋章挂到胸前，冰凉的别针刺入皮肉时才醒过来。老旦忘了喊疼，麻子团长也不知深浅，将他胸前一层皮肉别了进去。老旦正想去揪，见麻子团长在给他敬礼了，忙忍着痛举手回敬，那动作和神情滑稽不堪，活像卖艺的猴子得了主人的半块干粮。战友们各种怪笑了。团长却没笑，皱着眉砸了他一拳，老旦猝不及防，应声而倒。
“站起来！”
团长一下耷拉了脸，大声喝道，麻子脸绷得像冬天的窗户纸。老旦赶忙起来立正，红着脸赔了个笑。团长还是没笑，后退了几步把帽子扶正，严厉的目光从众人头顶扫过，全场鸦雀无声。
“党国军人，面临国之危难，自当前仆后继，不畏艰险，不怕牺牲！大家参军都不久，看到这一夜之间就牺牲了很多兄弟，有的连鬼子啥样儿都没见着就死了，肯定都很难过，都很害怕。咱们都不愿意打仗，想安生地过活。可是如今，鬼子已经打到了你们的家门口，国家的命运已经是自己的命运！我知道你们都累了，困了，甚至慌了，但还是要求你们做好杀敌的准备，做好牺牲的准备！我和鬼子从上海打到南京，从南京打到徐州，从徐州再打到这里，我死去的弟兄何止千万？南京一战，国军八万壮士壮烈殉国，咱们团一千多老兵几乎全军覆没，可我仍能站在这里，随时准备和鬼子同归于尽！因为从拿起枪走上战场的那一天起，我们就是不怕死的军人。”
麻子团长走了几步，回头指着老旦说：
“新兵老旦杀敌勇敢无畏，是好样的，因此才受此重用，大家要学他。但尽管如此，老旦还算不得一个合格的党国军人！刚才别说我打你一拳，就是给你一刀，你也不许倒下！”
话音未落，麻子团长猛地跨上两步，对着还在发愣的老旦胸口上又是一记重拳。老旦胸膛里像是炸了颗手雷，双耳都嗡嗡作响，满眼金星飞迸，险些又倒了下去。这次却忍住了，他摇晃了几下，咬牙挺直了身板。麻子团长从副官手里拿过一把崭新的日本军刀，捧着递给老旦。
“这是我从一个鬼子军官那里缴获的，送给你，望你勇猛杀敌！”
老旦恭敬接刀，定下神来，小心翼翼地插在腰间。他吞了口气，给麻子团长敬了个礼。战士们大受感动，也一起向团长敬礼。麻子团长再不说话，似乎叹了口气，沉甸甸地去了。
“凭啥你有俺没有？俺也杀了鬼子呢……”二子在身后嘟囔道。