8月19日清晨，马步芳在他广州的住所里嘴里哼着小曲，开始洗漱，准备驱车去机场和马鸿逵一起飞回兰州。
马步芳自从昨晚和马鸿逵推心置腹地交谈过后，心情就一直非常的好。起床后他憧憬着在兰州将要发生的一切，心里美滋滋的竟“嘿，嘿”地笑出声来。恰在这时，副官却急匆匆地跑来告诉他说，马鸿逵已经乘飞机飞回银川。
马步芳一听，顿时气得脸色发青，半晌讲不出一句话来。过了一会儿，把毛巾往脸盆里一甩，才破口大骂：
“这个老东西，真他娘的不守信用！”
从盥洗室里面出来后，马步芳一屁股坐到沙发上，心里想，胡宗南走了，现在马鸿逵也走了，那么兰州会战不就是我马步芳同共军的一场决战了吗？他抓起电话机想给阎锡山拨个电话，想了想还是放下了，讲什么好呢？精明的马步芳，一时却没了主意。他转眼一想，人家胡宗南可以走，马鸿逵也可以走，只有他自己别无选择，西北战区的军政长官嘛！他生了阵子闷气后，只好驱车前往机场，孤零零地爬上飞机，向兰州方向飞去……
此时，胡宗南已经接到了蒋介石的命令，要他退保西南；“不守信用”的马鸿逵也已飞往银川，会他的四姨太刘慕侠去了，至于兰州会战的事嘛！就落在了马步芳一个人的身上。
马步芳当天从天上回到兰州，心灰意冷地走进了“三爱堂”。
这时，马步芳的内部，也已经很不安定，很不一致。
大敌当前，马步芳的儿子马继援却不听老子的招呼，执意要在定西同解放军进行决战。
马继援是马步芳的独子，经名“奴海”，字少香，时年28岁。马步芳对儿子宠爱倍加，一心要把他培养成自己的接班人，还希望他将来干一番更大的事业，所以取为“继援”，其寓意是要他继承汉代威镇西隆的伏波将军马援的功业，扩大马家的势力，以实现其从“青海王”到“西北王”的梦想。
在定西决战，对彭德怀来说，是求之不得的好事。马继援看不清这步棋，而马步芳却看得清清楚楚。
当时，马继援已把“青马”的精锐主力第八十二军、第一二九军和几支骑兵部队部署在定西地区，企图与彭德怀的西进大军实施决战。马步芳认为，这些部队根本不是彭德怀3个兵团的对手，命令马继援迅速将部队撤回兰州，凭借兰州的有利地形和坚固的城防工事，同彭德怀周旋。但是，马继援对老子的话死活不听，把“三爱堂”里的马步芳气得差点背过气去。
马继援的翅膀硬了，根本不把老子的话当回事。
马步芳虽然身为西北军政长官公署的长官，一时也拿自己的儿子没办法。彭德怀的几十万大军已经蜂拥而来，一场决定西北战局的大战在即，就是因为马家父子却各持己见，尿不到一个壶里，兰州会战的方案还迟迟定不下来，急得“三爱堂”里的马步芳食不甘味，坐卧不宁。
马继援是一个不知天高地厚、刚愎自用的家伙。他狂妄无比，口口声声要把共产党斩尽杀绝，要和彭德怀比个高低。但是，当解放军的几十万大军逼近定西的时候，他却没了主意。于是，他给兰州“三爱堂”里西北军政长官公署的副参谋长彭铭鼎拨通了电话，约他速来定西，商议决战之事。
彭铭鼎接到电话后，立即向马步芳作了报告。马步芳一听，高兴得用手猛击了一下办公桌，大声说：
“好啊！这小子也没了主意啦。你就星夜赶到定西去，一定要让他把部队撤回到兰州来。”
其实，把部队撤回到兰州来，也正中彭铭鼎的下怀。当时，他正在暗中同当时国民党新疆警备司令陶峙岳将军商议起义的事。按照陶峙岳的意思，在起义前一定要多掌握一些部队。他们当时认为，这是他们举行起义的资本。基于这样的目的，彭铭鼎很想把当时驻扎在陇西、临洮一带的第九十一军和第一二○军掌握在自己的手里。
他曾对他的好友、当时国民党第八补给区司令曾震五说：“我们一定要千方百计地保住这两个军，尔后转移到河西去，配合新疆的陶司令，作为将来与共产党谈判的资本”。如果马继援要在定西决战，仗一打起来，马继援肯定要把这两个军拉上去，让他们去为马家父子“火中取栗”。这样，第九十一军和第一二○军又一定会被解放军打得落花流水。因此，彭铭鼎明知在定西决战对解放军歼灭“青马”的主力有利，对解放兰州有利，但还决定要劝马继援把部队撤回兰州去。
所以彭铭鼎和马步芳的主张虽然不谋而合，但他们的目的却是完全不同的。
彭铭鼎在得到了马步芳的“上方宝剑”后，就星夜驱车，风风火火地从兰州赶到了定西马继援的指挥部。
当时的马继援正处在举棋不定、犹豫不决的关键时刻。彭铭鼎在这种时候出现在马继援的面前，真使马继援有点喜出望外，久旱得甘露的感觉。他们见面后，未作寒喧，就进入了实质性的谈话。
马继援开门见山地对彭铭鼎说：
“大敌当前，大战在即，我一时没了主意，只好打电话约你星夜赶来定西，共商破敌之策。现在有两种作战方案，一是固守定西，在定西同共军决战，二是退守兰州，进行兰州会战，把彭德怀的主力消灭在兰州的坚城之下。你看哪一种方案为上？哪一种方案能扬我军威？”
在马继援看来，不论那一种方案，他都会必胜无疑。这真是痴人说梦！
彭铭鼎坐下来后，听了马继援说的那些话，略加思索，便分析道：
“定西无险可守，既无永久性的工事，又无屯粮，共军兵力数倍于我，一旦被围，内无粮草，外无援军，其危甚矣！”
马继援听了，半响不语。他心里很乱，但也在紧张地思考着在定西决战的得失利弊。
彭铭鼎说完看了一眼马继援的表情，借喝茶的时间，很快地斟酌和组织了一下词句，继续说：
“而兰州呢？地势险峻，工事坚固，易守难攻，我军粮草弹药储备又多。在兰州，我军凭借坚固的城防工事，以逸待劳，必稳操胜券。”
马继援听了彭铭鼎的一番分析，沉思良久，才若有所思地说：
“我在定西，要是不同彭德怀打阵地战，而打运动战，不是也会有胜利的把握吗？”
彭铭鼎不假思索地回答说：
“我军的骑兵已经损失很大，还能打运动战吗？现在彭德怀的兵锋甚锐，从关中到陇东，一路夺关斩将，所向披靡。兵书曰，‘知彼知己，百战不殆’。又曰，‘善用兵者，避其锐气，击其惰归’。依我之见，还是收兵兰州，使彭德怀在兰州的坚城之下，顿兵挫锐，然后实施决战，一举将其主力歼灭，以扭转西北战局，扬我军威。”
马继援听了彭铭鼎的这些话，从坐位上站起来，开始在屋子里踱起步来。
彭铭鼎见马继援心里已经有些活动了，为了给他搭个台阶，让他不丢面子，顺势而下，便搓了搓手，意味深长地说：
“大敌当前，一定要当即立断，实在没有时间再拖延了。究竟是在定西决战还是在兰州会战，你都要尽快拿出个主意来。”
马继援听了彭铭鼎的话，觉得有些道理，此时虽说心里已经有所活动，但突然放弃在定西决战的打算，按照老子的主张在兰州举行会战，一下子转不过弯来。他心里很矛盾，于是又在屋子里踱起步来……
屋子里的空气一下子沉闷起来。过了一阵，马继援把脚步停下来，看着彭铭鼎的脸，严肃地问：
“那么，你和老爷子都主张在兰州决战吗？”
彭铭鼎点了点头，避开马继援那逼人的目光，声音低沉而又坚定地说：
“这是马长官经过深思熟虑后，根据广州联防会议的精神定下来的，我也觉得在兰州会战对我军更为有利，更有胜利的把握，更能够扬我军威，改变西北战场的形势。”
马继援听了彭铭鼎的话后，按捺不住心中的恶闷气，歇斯底里地吼叫道：
“真他娘的叫人作难啊！”
彭铭鼎很知道马继援的脾气。他这么说，就是表示他赞同在兰州举行会战、同意把部队撤回兰州了。因此，他一直紧绷着的神经顿时松弛了下来。
忽然，马继援又咬牙切齿地大声说：
“彭德怀呀，彭德怀！我非要和你比个高低不可，不在定西，就在兰州，我总要叫你知道我马王爷到底长了几只眼。”
接着，马继援又大声叫了声：
“娘的，来人！”
一位参谋从屋外应声而入。马继援命令道；
“告诉参谋长，命令部队立即撤回兰州！”
至此，彭铭鼎一颗悬着的心终于落地了……
马继援在命令部队撤回兰州的同时，还向临洮方面的第九十一军、第一二○军发出命令，要他们也陆续北撤，到达兰州附近集结待命。
然而，第九十一军军长黄祖埙，第一二○军军长周嘉彬，根本就不愿听马继援的命令，更不要说替马家父子去卖命了。尽管马步芳父子三令五申，要他们率部迅速北上，参加兰州会战，但黄祖埙、周嘉彬却在暗地里打着南下投靠胡宗南的主意。这两个军，虽然最后还是撤到黄河以北集结待命，但却不是马家父子的命令所产生的作用，而是根据了陶峙岳、彭铭鼎的意思，作为举行起义的“本钱”，才转移到这里来的。这其中的奥妙，当时的马家父子当然是不得而知了。
在一种矛盾复杂的心理支配下，马继援命令部队从定西地区日夜兼程地撤回了兰州。
马继援在关键时刻听取了彭铭鼎的主张，并很快把“青马”的精锐主力撤回兰州，使马步芳的心稍稍踏实了一些。
马继援回到兰州后，马步芳立即在“三爱堂”主持召开了西北长官公署的作战会议，研究部署了兰州会战的具体方案。
国民党西北长官公署对于兰州会战的部署是：
——以陇东兵团主力之第八十二军、第一二九军及榴弹炮第一营在狗娃山、皋兰山、东岗坡一带占领阵地，利用既设工事，置强有力的机动部队于四墩坪、七里河地区。该兵团的骑兵部队配置在兰州至河口一带的黄河北岸，沿河守备；
——以陇南兵团之第九十一军、第一二○军，配置在兰州、靖远一带，以固守兰州之左翼；
——以韩起功之骑兵军(不久前刚由地方团队拼凑而成，它实际上还是步兵)守备洮河一线，以巩固兰州的右翼，并把守青海的大门。
根据这个兵力部署，国民党西北军政长官公署发布的战斗指导要领是：
1 置强有力骑兵部队于榆中、甘草店一线，以迟滞共军的前进，为兰州守军赢得城市防御的准备时间；
2 如共军主力直扑兰州，兰州守军藉既设工事以炽热的火力予以杀伤，待敌我兵力接近平衡时，即断然转移攻势。此时，黄河北岸的骑兵部队支援骑兵军，努力击破当面之敌后，向内官营、定西一线推进，兰州左翼部队即向搀口附近挺进，包围共军于榆中地区歼灭之；
3 倘若共军主力向洮河方向进攻，兰州及其东北地区守军应断然出击，向共军主力侧背攻击之；
4 万一共军主力指向靖远方向，该方面军应极力阻止其渡河。同时，兰州及同心城之部队应构成钳形攻势，乘共军半渡时歼灭之。
5 宁夏及兰州两方面的部队，应积极准备，相互策应作战。
国民党西北军政长官公署的作战会议结束后，马继援一心扑在了战事上，而马步芳却又打起了另外的算盘。他吃不下饭，睡不好觉，精神恍惚，面容憔悴。他既要操心兰州会战的大事，又牵挂着西宁老窝的安危，真弄得他有点焦头烂额，皇皇不可终日。
马步芳想来想去，总觉得父子两人都呆在兰州不行。万一兰州不保，又该如何处置呢？
这也真难为马步芳了。想当年，他在张掖一带堵截红军西路军时，是何等的威风，何等的风光！那时候，共军在他的眼里连一颗草也不如，他想杀就杀，想活埋就活埋，想怎么处置就怎么处置。但仅仅过了十几年时间，怎么一切都好像倒过来似的，竟轮到他受人摆布的时候了。而今的共产党就好像掌握了什么点石成金术，力量强大得无边，中国的第一号“伟人”蒋介石都在顾此失彼，早已在台湾找了个窝，何况他这个只掌握十多万兵力的马步芳呢……
于是，马步芳想，还是把兰州这一摊子交给儿子马继援，自己回西宁去部署防务为好。人常说，狡兔有三窟，西宁这一窟可是万万不可少的。
一天，马步芳决定要离开兰州了。
临走前，他一再告诫儿子马继援说：
“兰州会战，事关重大，你可千万不可轻敌啊！”
他对儿子说：
“彭德怀可是一只老虎，你才是一只小牛犊……”说着说着他的眼泪就从深陷的眼眶里流了下来。
马继援听得有些不耐烦，不住地说：
“好了，好了！老爸呀，我都记住了。你要走，这就快些走吧。”
马步芳从“三爱堂”里走出来，登车后，对司机轻声地说了句：
“走，走吧！”
小车一出“三爱堂”的大门，司机就加大了油门，像哭一样的鸣了一声笛，很快就消逝得无影无踪，只留得一遭灰蒙蒙的烟尘，在兰州空荡荡的街道上飞扬。
马步芳离开兰州后，骄横得不可一世的马继援，又匆匆地巡视了一遍兰州的防御阵地，又到他所属的各部队走了一遭。回到“三爱堂”后，自以为兰州城防固若金汤，情不自禁地仰天大叫道：
“彭德怀！你来吧，我快想死你了！”
马继援的叫声未了，又抓起毛笔写下了这样的条幅：
挽狂澜于既倒
定乾坤于西北
在1949年的中国，国民党军营垒中能说这种大话的人，除马继援之外，恐怕再也找不到第二人。
和那些被解放军的凌厉攻势吓破了胆的国民党高级将领相比，马继援也还算有些胆量。
只是马继援太狂妄了，狂妄得已经到了神经质的地步。
马继援真的能如愿以偿吗？
彭德怀说：
“敌人想吃掉我们，好吧！咱们走着瞧。”
彭德怀是一个最能讲真话、最能讲实话的人。国民党所运筹的兰州会战其结果如何？就让解放大军的大炮和后来的事实去说吧。