刘娥虽为张瑟瑟女使，但张瑟瑟仅让她在聚贤楼伺候其梳洗，收拾头面，兼顾戏房洒扫，从不让她随自己回居处。有茶博士向刘娥透露，袁大官人早已为张瑟瑟置下宅院，作为藏娇之所，不时与其相聚。因袁大官人不欲茶坊之人探其，所以不允许聚贤楼女使随张瑟瑟回去，宅中另有婢女伺候。聚贤楼掌柜安排了一间小屋给刘娥居住，刘娥随遇而安，平日伺候张瑟瑟，待她回家后还会主动帮茶坊中人做事，因此上下皆赞，颇得人心。
张瑟瑟的戏房与聚贤楼另一位播鼗鼓说鼓儿词的伶人鄢七共用，分处两间耳房，中间有厅堂相连。鄢七五十余岁，沉静庄重，下了戏台话便很少，一个人独处自己戏房，也不要人服侍。鄢七与张瑟瑟原本相安无事，但张瑟瑟声名日炽，而鄢七技艺虽佳，怎奈上了年岁，体弱力衰，百病缠身，不比年少美艳的伶人，捧场的茶客与得到的赏钱都难与张瑟瑟相较，张瑟瑟便对他存了轻慢之心，最后索性以戏房狭小，不足以储存其行头为由，向店主提出，要鄢七搬出戏房，自己独占所有房间。
鄢七驻演聚贤楼多年，店主原不忍任张瑟瑟如此折辱他，无奈张瑟瑟以罢唱相逼，店主只得委婉向鄢七说明此事。鄢七也不争论，默默收拾了行头便让出戏房，自己去楼上角落处小屋落脚，隔壁便是刘娥的房间。
刘娥目睹这事，又常听见鄢七病痛咳嗽，颇感同情，便常在鄢七演出或外出时去他戏房为其打扫。一日张瑟瑟演出完毕，乘车离开聚贤楼，鄢七接着登台，刘娥如常进入他戏房洒扫，将房间清理干净后见桌上还有一面备用的鼗鼓，一时兴起，便拾起鼗鼓，开始拨弄。
那鼗鼓状如小鼓，下方有手柄，鼓两侧悬有木槌，以绳相系，摇动手柄，两木槌便甩击鼓面，发音如鼓声。表演鼓儿词时鄢七则一手持鼗鼓，一手持牙板，播出不同的节奏，开始说书唱曲。
刘娥在华阳家乡时也曾听过乐伎唱鼓儿词，暗中模仿着学了一些曲子，如今在聚贤楼中耳濡目染，也会唱鄢七的名段，只是尚未用鼗鼓配合着唱。今日手持鼗鼓，更觉有趣，便回忆鄢七演出的样子，一边播鼗一边清唱。
唱至兴头上，刘娥想起此处应有牙板击节，遂四顾屋内，想再找到牙板，岂料门边一声骤响，清朗洪亮，俨然是牙板之音。
刘娥抬首一望，顿时赧然起立，垂下持鼗鼓的手，讷讷地唤了一声：“七叔。”
鄢七缓步入内，看了看刘娥带来的洒扫工具，又回顾持鼓的刘娥，开口和言道：“你唱得很好，只是鼗鼓节奏不对，有些乱。”
他接过鼗鼓，自己播了数下，自己唱了刘娥适才的曲子，然后又将鼓及牙板递回给刘娥，目光隐含鼓励之意。
刘娥惊喜地接了鼗鼓和牙板，沉吟一下，然后按刚才鄢七所教的内容重新练习。鄢七见她颇有灵气，稍加点拨便有不小进步，也薄露喜色，捋须而笑。
此后鄢七常在闲时教刘娥说唱鼓儿词，只是他身染顽疾，精力一日不如一日，刘娥也不忍多打扰他，每每劝他多休息，自己则在他表演时在台下暗自琢磨他的表演方式，回到房中也会继续练习。
一日张瑟瑟唱毕曲子，卸妆后正欲离去，胡掌柜匆匆而来，一脸焦急地请她留步，说刚才鄢七正要登台，不想头晕目眩，一下栽倒在戏台下，昏迷不醒，已被送回房休息，还望张瑟瑟留下，代替鄢七再唱一个时辰。
张瑟瑟听了只是冷笑：“胡掌柜，我来聚贤楼前便已与你说明，只唱未时和酉时，今日我已唱完，不会再唱戌时。”
胡掌柜赔笑道：“实在事发突然，现下除了娘子再无伶人可登台。还望娘子谅解，救个急，把戌时唱了，酬金好说……”
张瑟瑟一哂：“你道我张瑟瑟是临街卖唱的贱女么，为了一点小钱就任人摆布？”
胡掌柜脸上堆笑，小心翼翼地和她商量：“这戌时和酉时也差不离，娘子就当客人挽留，多唱了一会儿……”
张瑟瑟幡然变色，啪地一声将妆台上的梳子拍到桌上，厉声道：“当初你求我来聚贤楼的时候，可是满口答应，一日最多唱两场，两场中至少得歇息一个时辰。怎么，这才多久，便忘了？”
胡掌柜语塞。
张瑟瑟又道：“我的嗓子金贵，经不起长时消磨。再说戌时我有要事要做，不会留在此处。”言罢目示刘娥，“开门，扶我下楼上车。”
胡掌柜无可奈何，只得眼睁睁目送张瑟瑟扬长而去。车朝张瑟瑟居处方向驶去，胡掌柜明白张瑟瑟不会有何等要事，无非是去陪袁大官人，然而再无计可施，亦只得长叹一声，转身回去面对兀自等待演出的茶客。
鄢七晕厥，被迅速送走，众茶客等候良久，都不见再有伶人登台，便有不少人开始催促。又过片刻，仍不见有表演的迹象，众人按捺不住，有喝倒彩者，有高声质问者，茶坊中一阵躁动，胡掌柜出来作揖道歉，众人问他后面是何戏码，他答不上来，遂有人高呼，要他赔茶钱。
混乱中忽闻台上牙板一响，众人噤声，齐齐望向戏台处。但见台上俏生生立着一少年，穿一袭澹澹青衫，头戴黑色纱罗幞头，是鄢七惯常装扮。
少顷，有人问道：“你是谁？”
台上的刘娥朝众人款款一揖，朗声道：“我是鄢七叔的弟子。今日我师父突发急症，病倒在台下，所以命我登台，替他表演鼓儿词。”
有人质疑：“你这般年轻，鼓儿词学好了么？若没你师父唱得好，茶钱可是要赔给我们的。”
刘娥微笑应道：“某虽不才，难望师父项背，却也苦练鼓儿词多年。今日献艺，但请诸位品评，若不满意，我自愿将月钱尽数奉上，以赔诸位茶钱。”
众人审视她，但觉她眉目清丽，细细看来能辨出是位妙龄少女。佳人着男装，别有一种动人心处，茶客们便暗生了几分好感，又见她语言伶俐，举止洒脱，也对她的鼓儿词有了一些期待，遂一个个回席端坐，静候她表演。
刘娥面含浅笑，轻播鼗鼓，朱唇微启，开始念白：“夫《会真记》者，唐元微之所著，奉劳看官，听我说来。”
戏台下，多有观众颔首，私语议论：“确有些鄢七的架势……”
刘娥左手执板，右手播鼓，笑意不减，顾盼神飞，目中满含自信，浑不似初次登台的新人，一出《会真记》被她讲得引人入胜，众茶客听得专注，连席上茶盏也忘了去碰。
刘娥将茶客们神情尽收眼底，说至精彩处，美目微扬，打板播鼓，开口唱：“待月西厢下，迎风户半开。拂墙花影动，疑是玉人来。”
刘娥音色清婉，一颦一笑，明快俊朗。茶客们见惯了张瑟瑟的妩媚，乍见这清雅男装少女，顿觉耳目一新，再听她曼声清歌，愈发目眩神迷。一曲终了，茶客齐声喝彩，纷纷解囊，赏金不断。
旁观的茶博士们亦频频鼓掌，一个个满面笑容，为刘娥叫好。胡掌柜也是此刻才放下心来，喜不自禁。
刘娥演出结束，来到鄢七戏房探望已然醒转的他。与她同来的小厮小五兴高采烈地向鄢七讲述此前盛况：“刘姐姐的鼓儿词说得可好了，看官们全都听入迷了，打了好多赏！”
刘娥打断他：“是七叔教得好。”
小五笑道：“是，是，自然是七叔教得好……七叔，先前胡掌柜还愁容满面，现下笑得那模样，嘴都咧到……”
胡掌柜的声音在他身后响起，矜持地拖长语调问：“我的嘴咧到哪儿了？”
小五吐舌，缩到鄢七身后去了。
胡掌柜含笑，迈步进戏房。刘娥忙起身相迎。
胡掌柜先问候鄢七一番，然后笑对刘娥道：“原本我还担心，你小小年纪，场面只怕会冷了，没想到今天你第一次登台便博了个满堂彩，不错不错。”
然后胡掌柜取出一个沉甸甸的钱袋，递给刘娥：“喏，这是你今天的赏钱。只要说得好，茶客们打赏多，你的酬劳也就越多。这出《会真记》，七叔修养期间，你便每日都代他演一场吧。”
刘娥犹豫。鄢七见状，缓言劝道：“我这病，怕是一时半会儿好不了了。聚贤楼的招牌不能砸在我手上，还望刘姑娘继续代我演出，若还想学什么，我必倾囊相授。”
刘娥踟蹰道：“七叔吩咐，我不敢不从命，只是张家娘子那里……”
胡掌柜道：“这个你放心，我自会与她解释，也会另择个伶俐的丫头供她使唤。”
胡掌柜与鄢七继续相劝，都坚持要刘娥代替鄢七登台，最后刘娥颔首答应。胡掌柜想想又道：“既要正式登台，还须取个好听的艺名。你的本名寻常了些，可还有什么别的名字？”
莫名地，赵元侃唤她的那声“阿湄”于此时涌上刘娥心头。她迟疑一下，终于还是说了出来：“有人曾给我取了个名字，阿湄。”
“是梅花的梅么？”胡掌柜问。
刘娥摇头：“不，是‘在水之湄’的湄。”
“所谓伊人，在水之湄。好，这名字雅！”胡掌柜笑道，“不如你的艺名就叫‘刘之湄’吧。回头我便让人把这个名字写在招子上。明儿起，你再不是女使刘娥，而是我们聚贤楼的伶人刘之湄。”