赵廷美的死因被赵炅定为“忧悸成疾而卒”，宣布追封他为涪王，谥曰悼，仍按亲王仪礼发哀，其家眷接回京中，仍赐旧宅居住。从此赵廷美后裔成为了最沉默的一支宗室，再无人提起昔日堪比皇子公主的尊荣，朝会宴集，偶尔面圣，他们必对赵炅顶礼膜拜，在他淡漠眼角余光的扫视下谨小慎微地生存着。
刘娥暂居于龚美处，整日愁眉不展。龚美知她心系楚王，跑去楚王府打听消息，但见守卫森严，王府大门多了不少禁卫看守，不许闲人靠近。龚美猜度楚王多半已被软禁，又听京中传言，楚王被官家下令严加看管，是因为突发癔症。思量再三，龚美告知刘娥所见境况，刘娥亲往楚王府前探视，果见情形如龚美所述，并无面见楚王可能，无计可施之下只得离去。
龚美遂带刘娥往京中州西瓦子，想让她看看其中勾栏诸色表演，以稍解愁绪。
瓦子也称瓦舍、瓦市，其中有若干演出用的勾栏。勾栏四周围以板壁，上设棚顶，一侧有门，供观众出入。其中前部设戏台及观者坐席，后部为伶人休憩、化妆之所，称戏房。
刘娥随着龚美沿路走去，走过几处酒楼茶坊、医馆肉摊，街道两旁开始出现大小勾栏，有的花花绿绿贴满招子，有的挂着演戏所用的帐额、神帧、靠背等物，大多门前都站着一两个小厮，以广招徕。
两人路过勾栏时朝内探看，见一个勾栏里伶人正把手上一团五彩丝绢抛向空中，丝绢散开，其中瞬间出现几只鸽子，扑棱棱飞走，观者欢声雷动。另一处勾栏，三人围抱住一根数丈高的杆子，一名上身的汉子踩住同伴肩头飞身上杆，徒手攀爬，转瞬已至杆顶，旋即在杆顶单手倒立，观者亦是一片喝彩。还有一处，正在演傀儡戏，刘娥与龚美只瞥得一眼，便被守门的小厮拦住，要求付钱后再入内。
龚美欲取钱袋，却被刘娥拦住，道：“罢了，我也无兴致看戏，我们还是走吧。”
龚美与刘娥继续前行，看着她郁郁神情，不由抱怨道：“汴京看上去繁华，却危机四伏，这次真是好险，险些就葬送了你的性命。早知如此，我就不带你来了。要不我们还是回益州吧，虽然是小地方，但好歹还算平安。”
刘娥淡淡一笑：“我倒觉得汴京挺好的，认识了不少很好的人，经历了许多值得回忆的事。如果不来这里，可能会过得很平安，但一生也许就这样平淡地过去了，生老病死，不会留下一点痕迹。”
龚美问她：“以后你有什么打算，还回涪王府吗？”
刘娥道：“不了，张夫人如今没事了，依然能过奴婢环绕的好日子，我就不必回去给她添乱了。”
龚美追问：“那襄王府呢？”
“襄王府……”刘娥垂下两睫，有些黯然，旋即摆首，“也不去了。襄王是好人，我之前已经够连累他了，不能再去麻烦他。”
龚美顿时笑了：“那你还是跟我回去吧，我虽然不是大富大贵的人，但养你这个妹妹总还养得起。”
刘娥立即否决：“不必劳烦龚大哥。我有手有脚，可以自食其力养活自己。”
龚美尝试劝导她：“你若过意不去，便给我画首饰图样，我付你工钱，决不亏待你，如何？”
刘娥沉吟不语。龚美为人她自然放心，只是孤男寡女久居一处，难免会招致闲言碎语，也怕龚美对自己暗生情愫，采纳他建议，无异于给他希望，自己并无此心，相处长了，恐怕将来不免会伤了他。
还在斟酌如何婉拒，忽闻不远处的楼阁中有丝竹之声传来。刘娥抬头看，只见前面矗立着一座三层小楼，气象自与附近壁板围成的勾栏不同，楼前悬挂匾额，上书三个金漆大字：聚贤楼。
刘娥走至聚贤楼门前，见其中屋舍雅洁，院落明敞，庭中植有名卉香木，有清雅香气幽幽袭来，其中往来的宾客以文人雅士居多，刘娥遂对此处心生几分好感。
再朝内走，见一层堂中摆放有十余处茶席，后门朝内，庭中设有戏台，二层及三层皆有垂着竹帘的阁子面朝戏台，想来是供贵客所用的雅座。楼上楼下看客们错落而坐，几无空位。几名茶博士端着盛茶盏小食的托盘在席间穿梭，戏台上，一位垂着蝉鬓，约莫二十余岁的美人，正手按琵琶，在身边乐伎笛声伴奏下曼声唱道：“相见稀，相忆久，眉浅澹烟如柳。垂翠幕，结同心，侍郎熏绣衾。”
唱罢上阕，那美人眼波盈盈，朝茶席中漫卷而过，粉面含春，巧笑倩兮，眼角眉梢皆是风情。众茶客一阵骚动，似乎都觉得她看的是自己，脸色潮红，难抑兴奋神情，纷纷喝彩。
笛声婉转，琵琶声声如珠坠玉盘，美人启口再唱，声音软糯，余音袅袅，听者莫不痴了。
刘娥走到一侧，专注地看着台上的美人，亦在心里随她吟唱。
一位茶博士走来，问她：“这位小娘子，可要稍歇片刻，上座听曲？”
刘娥摇摇头，含笑问他：“请问这里，还需要做事的人么？”
茶博士上下打量着她，少顷，才目示戏台上美人，道：“现今，惟张家娘子少一位女使。”
聚贤楼是京中较大的茶坊，席间演戏唱曲，请的皆是容色上佳、技艺超群的名伶。唱曲的美人张瑟瑟年纪不大，却早已名满京师，与聚贤楼签的不是卖身契，而是以自由身在茶坊驻唱，从茶坊所得中抽成。张瑟瑟做惯了名伶，架子越来越大，脾气也不甚好，将聚贤楼为她安排的女使，即婢女，骂走了好几个。店主担心她离开，也凡事顺着她，女使骂走一个，便再为她找一个。刘娥到来之时，恰巧张瑟瑟刚赶走了上一位女使。
茶博士带刘娥去见管理聚贤楼的胡掌柜。胡掌柜见刘娥眉目秀丽，谈吐大方，进退有度，心下便允了，只是念及张瑟瑟，遂命刘娥去见她，要张瑟瑟许可方能雇用刘娥。
刘娥静待张瑟瑟演唱完毕，才在茶博士带领下来到戏房。张瑟瑟正坐在妆台前卸妆，刘娥走过去，向她行礼：“刘娥见过张姐姐。张姐姐万福。”
张瑟瑟并未转身，冷眼从镜子里看看刘娥，继续卸头上首饰的动作：“你就是胡掌柜新找来的女使？”
刘娥称是，见张瑟瑟没有理她的意思，又道：“今日姐姐这首《更漏子》唱得好生动人，我从旁只听得几句，也快醉了，难怪聚贤楼每日宾客如云。”
张瑟瑟略一笑：“不错，你还能听出是《更漏子》，难不成也学过唱曲儿？”
刘娥道：“我在老家时，胡乱跟着乐伎学过一些。”
“哦？”张瑟瑟目光懒懒地左右审视自己镜中的容颜，似乎漫不经心地问道：“那你还做什么女使，怎么不在这里找个唱曲的活儿？”
刘娥浅笑道：“有姐姐珠玉在前，谁还敢在这儿唱曲呢，若上了台，还不叫人给轰下台去？”
张瑟瑟轻轻哼了一声，眼中有些笑意，这才转身，从头到足，扫视一番刘娥，然后道：“瞧你这小模样生得还算周正，嘴也甜，就留下来吧。”
刘娥又朝她福了一福，语气谦和：“妹妹初来乍到，凡事还请姐姐多多提点。”
张瑟瑟悠悠回首，照了照镜。镜子里映出两张脸庞，一张妩媚，一张明丽。
她肃然坐直，再打量刘娥洗得发白的衣裙，在心底暗暗嘲笑了刘娥的寒酸土气，这才徐徐笑道：“好好为我做事，异日我有了好去处，也不会亏待你。”
刘娥含笑道：“我见识浅薄，只道聚贤楼已是京中一等一的茶坊，却不知姐姐志向高远，另有好去处。”
张瑟瑟柳眉一挑，起身围着刘娥慢悠悠踱了两步，随手拿起妆台上的一支步摇，作势要插在刘娥鬓边。刘娥一愣，下意识避了避，张瑟瑟一笑，将步摇插回自己髻上，道，“这女子呢，也不必立多大的志……”一只手指轻轻在刘娥脸上划过，她继续笑说，“但凡善用女子的本钱，自会有人备好宝马香车，眼巴巴地盼着迎你过门。”
很快刘娥便明白了她语意所指。
翌日张瑟瑟登台，唱完那一首温庭筠的《更漏子》上阕后，张瑟瑟搁下琵琶，一手抚腮，在台上轻移莲步。丝质的褙子下雪白肌肤隐隐可见，颈间鬓发随着步履飘动，更衬得她轻盈纤弱。她飞快地朝正对戏台的二楼阁子看了一眼，眼神似嗔似怨。
二楼阁子上的竹帘已卷起，但另有纱幕垂下，里面隐约似有一人端坐，刘娥凝神看去，却看不清其容颜。
张瑟瑟回到席位坐下，抱起琵琶，再深看那阁子中人一眼，继续弹唱：“城上月，白如雪，蝉鬓美人愁绝。宫树暗，鹊桥横，玉签初报明。”
一曲唱毕，众人喝彩。几名小厮端着托盘在茶席间讨赏，若有出手大方的客人，小厮会报与堂中的茶博士，由茶博士唱出客人的身份和赏钱金额。
须臾，从二楼下来一名小厮，跑到茶博士跟前，耳语一句。
茶博士面露喜色，立即大声拖长音调唱道：“袁大官人赏钱一百贯！”
席间一片惊呼，继而众看客交头接耳，相互询问这位袁大官人究竟是何人。而张瑟瑟波澜不惊地微微一笑，面对观者福了一福，旋即转身步入戏房。
一位小厮见刘娥仍在向二楼阁子望去，遂凑过来在她耳边低声道：“袁大官人是张姐姐的恩客，也不知他家里是做什么的，反正每次打赏，都出手阔绰。”
刘娥收回目光，朝他微笑：“张姐姐的曲唱得着实好，所获赏金高不足为奇。”
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注：“茶博士”是宋朝茶坊内专司泡茶的人，类似现代的茶艺师。