摇曳的烛影依然如开宝九年那个冬夜，幽幽地抚过赵元佐的脸，宛如沉默着见证了一切的妖灵的手。元佐抬起头来，双目莹莹，茫然视前方，透过一层暗涌的水光，看见的不是面前的父亲，而是他在四叔身边度过的童年：
春日挽弓射柳，廷美悄然走到元佐身后，握住元佐轻颤的手，亲自教他引弓瞄准；
夏日午后小院，元佐在蝉鸣声中习字，廷美立于他身旁观看，微笑着摇摇头，然后提笔示范，寥寥几字势若龙蛇舞，元佐喜而叹服；
秋高气爽，廷美携元佐于太清阁登高，遥指汴京楼宇通衢，与他定下鞍马绕街的计划；
冬来天地银装素裹，廷美带着元佐来到冰封的汴河之上，两人协力堆雪人，笑语不断，一如寻常百姓家父子。其间元佐打了个喷嚏，廷美立即脱下身上大氅披在他身上……
因此，心底漫出那时四叔给予的暖意，赵元佐面对父亲启口道：“不会的。”这是更加决绝的断言，虽然看着父亲，那语气却更像是在说给自己听,“你告诉我的一切都是你编造的谎言。四叔没有谋逆，更不会想杀我，而你，为了阻止他成为储君，不惜构陷他谋逆，为了摧毁他与我的亲情，便伪造卢多逊的证词，企图破坏他在我心中父亲一般的形象。爹爹，你已经把皇权牢牢地攥在手中，将四叔逼至绝路，为何还嫉妒他用十几年的光阴换来的我对他的亲近，要用谎言撕裂我们的亲情？”
“我嫉妒他？我编造谎言？”赵炅睁大眼睛直视儿子，怒极反笑，“你是不是以为，他死于我自私的权欲，而他全然无辜？他始终是你心中的慈父、贤臣、温良的受害者，而我是无耻的小人、暴君、残酷的刽子手？”
赵元佐无言，但仍毫不妥协地盯着父亲。
赵炅赤红着双目愤然四顾，终于在西壁一隅找到遗失的佩剑。他疾步过去提起剑，走回元佐面前，调转剑柄直直地递给儿子：“来，为你四叔报仇，杀了我！”
赵元佐一怔，目光从剑柄移回父亲脸上，双唇动了动，但终未出声。
“接过剑，刺向你的父亲！”赵炅向他逼近一步，目光炯炯地直视着他喝道，“如果我的血可以将你从梦境中唤醒，看清谁是编造谎言的人，那我死而无憾！”
赵元佐略显惊惶，迟疑地挪步退向后方，而赵炅毫不相让，仍握着剑步步逼近：“你不是认为，我做的一切都是为了足下的江山，身后的御座么？今日我就将命交给你，请你想想，骗你的到底是我还是你四叔。若你坚信是我，就杀了我，守护好你那虚妄的梦境，继续向梦里的四叔献上你的孺慕之情。而我，也不想再活着，眼睁睁地看着我曾寄予厚望的孩子变得如此愚蠢。”
赵元佐不住后退，赵炅继续紧逼，直至元佐为殿柱所阻，退无可退。
赵元佐疲惫地垂下眼帘，凝视父亲递来的剑，凄然一笑，随即猛地接过那剑，手腕一旋，闭目引利刃朝自己颈边割去。
赵炅瞠目，见已不及夺剑，遂伸左臂至元佐颈边，硬生生地挡住了割向儿子命脉的剑刃。
赵元佐清楚地感觉到剑刃刺入血肉，然而并没有意料之中的剧痛随之而来。他睁开眼睛侧首看，发现利刃陷入的是父亲的左手前臂。
他惶然抛开剑，血从赵炅的手臂上奔涌而出，赵炅收回手，几滴血随他手势旋起的风飘落在赵元佐脸颊上。
赵炅一脚将地上的剑远远踢开，喘着气看了看儿子，才拉起袖子紧紧缠在伤口上止血。
赵元佐摸摸脸上温热的血迹，忽然泪流满面：所以，正如父亲所说，自己一直是活在梦境里么？分不清真假虚实，人情冷暖，在谎言和错觉中付出真心，让虚妄的关爱屏蔽了真正的亲情。
头痛欲裂，眼前景象在烛光中飘浮无定，赵元佐双手扶额，跪了下来，在渐趋模糊的意识中挣扎地想：什么是真？哪个是假？面前一段红尘，三千世界，记忆中那些悲欢歌哭，都是存在的，抑或皆在自己梦中？如果是梦，何时醒转，如何醒来？到底身在何处？又该去向何方？
从前的信仰轰然坍塌，他在天旋地转的痛苦中紧按额头，瑟瑟颤抖，终于忍无可忍地仰面发出一声悲吼，音如雷鸣，回旋在万籁寂静的夜幕中，沉睡的宫城由此激起了一阵涟漪般的骚动。
万岁殿外响起迭沓的步履声，先是王继恩带着几名内侍进入，旋即大腹显怀的李清瞳在侍女的搀扶下匆匆赶来，散发素颜，腰际未悬玉珂瑶珮，兀自不及妆饰。
王继恩一见殿中情形，大骇，命几名内侍架住元佐，自己奔至赵炅面前拱手作揖，自告失职之罪。
李清瞳发现地上的血迹，脸色煞白地上下扫视元佐，不见他有伤，再一顾赵炅，窥见他手臂上大片的血迹，顿时失声惊呼，扑至赵炅身旁，拉起他的左臂焦急地查看伤势，取出自己的丝巾手忙脚乱地系住他仍在渗血的伤口，又连声命王继恩快传太医。
赵炅颓然走回榻前坐下，冷眼打量远处失魂落魄的元佐。李清瞳松开搀扶赵炅的手，直身面对赵元佐，审视一番后对王继恩道：“看楚王这模样，像是突发癔症，今日所为，应是神志不清所致。快让人送他回去，多请几名太医，悉心为他诊治。”
王继恩唯诺着欠身，目光却瞥向赵炅，似在等待皇帝的指示。而赵炅只是倦怠地挥了挥袖，示意他按德妃的意思做。
王继恩遂让几名内侍将赵元佐扶出万岁殿，等待太医间隙，自己上前欲再为赵炅的伤口稍作处理，赵炅只是摆手，命他在殿外等候。
见王继恩退去，殿内再无旁人，李清瞳方才轻声询问赵炅今夜发生何事。赵炅简单作答：“元佐受不了廷美欲诛杀他的事实，欲引颈自刎，被我拦下，我的手就被剑划了一下。”
李清瞳道：“大哥良善，发现真相，一时想不开，有些失心疯……一定不是故意犯上，今日疯癫之举，还望官家原谅。”
赵炅语气淡漠地应道：“他今日犯下的，是大错，必须要付出代价。”
李清瞳一惊，立即在赵炅面前跪下，恳求道：“大哥损伤龙体，自然罪不可恕，但纯属误伤，实非出于本意。官家如何罚他都行，都是他应该领受的，只是官家切勿将他按律论处，别让这一次无心之失，令他万劫不复。”
赵炅冷冷地审视她，一时无语。李清瞳低首避开他的目光，恢复了温雅从容的姿态，又徐徐道：“妾听大哥的乳保说起过，李姐姐临终时，曾向官家留下一句遗言……”
她顿了顿，微微抬起头，却未敢与赵炅对视，只用她柔软的语调转述着赵元佐生母李夫人的遗言，“愿你将所有给予我的怜悯，化作对我孩子的爱惜。”
“你为何提沫然？”沉默着听她说完，赵炅才幽然问。见李清瞳不答，他伸手托起她的下颌，看向她眸心：“你这么维护元佐，倒像他亲娘一样。”
李清瞳在他冰凉的手心中垂下双睫，低眉道：“妾入宫时，官家便说，妾长得像大哥和三哥的亲娘，命妾好好照料他们兄弟俩。妾谨遵圣意，不敢怠慢，也是真心把他们当亲生孩子看待。何况……”她右手抚上自己凸起的肚子，轻声叹息，“妾也是快做母亲的人了，推己及人，能想象到，如果李姐姐在世，目睹今日情形，会怎样惶恐忧虑。而妾，也相信官家始终是仁慈的父亲，今日宽宥元佐，异日若妾的孩子犯下无心之过，也会得到官家的谅解……哎呀，他在动呢。”
李清瞳展颜微笑，轻抚腹部，眼角眉梢皆是爱意，口中柔声安慰着腹中胎儿：“小宝是看见爹爹要处罚大哥，心中害怕吧？不怕不怕，你爹爹是世上最好的父亲，面冷心慈，你娘亲可以不要，但孩子不会不爱……”
赵炅闻言，不仅莞尔，双手拉李清瞳起身，让她坐在自己身边，和言道：“除了大哥三哥，你也要照顾好你自己的孩子。今日你巴巴地跑来看大哥发疯，心急火燎地，要是伤了肚子里的孩子怎么办？”
李清瞳含笑欠身：“臣妾知错。”
赵炅握着她的手沉吟须臾，然后告诉了她自己所作的决定：“对元佐，我不会削他爵邑，也不会论及刑罚，但是，他永远不可能成为大宋的储君了。”
他转顾讶异的李清瞳，冷静地说出原因：“他仁慈，但容易耽于情感而影响到判断力，也缺乏生杀予夺的魄力。他或许可在盛世做一名守成仁君，但开国之初，统治天下如逆水行舟，如今的大宋需要的是坚毅的舵手，而不是仁懦的君子。所以，我可以原谅他对我的无礼，但不会再将他扶上帝王之位。”