三月庆典这日，天色湛蓝，金明池一泊碧水与日头相映，泛着金色波光，沿岸垂杨蘸水，烟草铺堤，有重楼玉宇矗立于水中央，画阁飞檐颇显天家气象，便是新建成的水心殿了。
赵炅带着数名宗室、近臣乘龙舟游幸于金明池中，但觉四周楼宇巍峨，芳菲满目，不由频频捋须，欣然解颐。
龙舟上有十数名乐伎，正奏着柔美舒缓的乐曲，待龙舟游至池心，刹那间四周锣鼓齐鸣，如阵阵隐雷滚滚而来，惊起岸边数羽鸥鹭。
龙舟上的赵炅与赵廷美等人都循声望去，只见几十条刻有精美彩绘小型龙船自沿岸垂杨下出发，划过水面，迅速进入池中央。每条船上都有二十多名穿戎装的兵卒，船头船尾各立着一名兵卒，分别击打锣与鼓，其余人则动作整齐地奋力划桨。
船渐渐在池中聚集成几列，然后分为左右两队，向两边划开，迎接一艘高大战船驶入。战船船头上站着一位戎装将领，五十余岁，白面凤目，形容清矍，手举一面旌旗，迎风而立。
那是曹彬。赵廷美心下一颤，不知赵炅何时命令曹彬今日以将领身份在此演练水军。赵廷美不由朝身后不远处的潘美看去，潘美亦微微皱起了眉头。
曹彬的战船行至池心，从容挥旗，在空中划了一个圈，周围两列龙船迅速摆成圆阵。少顷，他又再举旗，向左右一挥，龙船的圆阵散开，分别列为两个方阵。曹彬再将红旗环绕，若龙蛇舞动，两个方阵又形成两个新的圆阵，继而分列为线状，呈两条蛇形交织盘旋。最后曹彬将旌旗朝前一挥。所有的船于紧锣密鼓声中加速朝大龙舟处驶去，然后在龙舟前汇成一个方阵，所有船上的兵卒纷纷站起，跟随曹彬朝皇帝下拜，山呼万岁。
龙舟上各位宗室、大臣及内臣皆随之下拜，连呼“万岁、万岁、万万岁”，龙舟内外声如雷鸣，形象壮阔。赵炅怡然微笑，伸出双手示意众卿平身。
赵廷美隐于他身后影子中，心不在焉地随众下拜又平身，间或扭头，目光掠过潘美，又落在水心殿周围的树木上，想起按此前部署，潘美不仅带领奉宸队随侍皇帝左右，还另派有装扮成百戏艺人的弓箭手隐藏在树木丛中，只不知一切是否如约安排妥当。潘美似明白他心思，在赵廷美再度看过来时，朝他郑重点了点头。
曹彬率水军告退。战船驶入港湾，金明池复又波平如镜。须臾，一缕笛音缓缓飘来，随之渐行渐近的是一叶扁舟，一位男装乐伎独立舟头吹笛，盛妆的行首窈娘坐于船中，衔着笑意悠然举棹，一壁划向池心，一壁曼声唱道：“日日采莲去，洲长多暮归……”
舟边波澜暗涌，一片片荷叶似被歌声唤醒，从水下伸出，渐次伸展开来。龙舟上观者凝神看去，才发现那些“荷叶”是绿色丝织品做成，叶下有竹篾支持若伞状，由水面下潜泳的人举着，随歌声或迎风摇摆，或高低起伏，细细数来有二十四片。
窈娘继续唱：“弄篙莫溅水，畏湿红莲衣。”
扁舟边的荷叶有部分渐渐没入水中，少顷，又见涟漪频生，一枝枝或红或白的“荷花蓓蕾”陆续探出水面。众人注目分辨，见那水面上的“蓓蕾”其实是潜泳者的足尖，足上着的丝履做成荷花蓓蕾状，是以潜泳者在水中伸足，便如小荷尖角乍露。
观者啧啧称奇，赞叹声未已，笛声清婉旋律一变，乐音高扬，激越明媚。“荷叶”与“蓓蕾”随乐音变幻起伏，须臾笛声戛然而止，“荷叶”、“蓓蕾”又都沉入水中，然而仅仅一瞬，乐声再起，依然是明媚欢快的曲调，而水中潜泳者围着扁舟牵手成圆阵，一齐自水下徐徐伸头，头上戴着的荷花冠子逐渐浮出水面，宛若莲花盛开。花冠下二十四名妙龄女子皆戴璎珞，着丝衣，服饰如飞天神女，个个明眸皓齿，面含微笑看向龙舟，美目盼兮，清丽之极。
赵炅笑而击掌，周围人等亦随之鼓掌喝彩，连声赞扬。
窈娘站起，踏着笛声在舟中舞蹈，腰肢纤细，衣袂飘飖，俨然有飞燕之姿。其余水中舞伎或聚或散，或高或低，依次围成莲花、星辰、如意之状，“荷叶”、“蓓蕾”与花冠时隐时现，与窈娘舞姿相呼应。
最后窈娘舞姿渐缓，似乎舞倦了，低身半卧半坐，倚舷闭目若小憩。众舞伎呈陆续缩小的圆形向扁舟聚拢，将荷花冠子取下搁于窈娘周围，又各自转身潜入水中隐去。
乐音转缓，音韵绵长，扁舟载着一船荷花及花中美人逐渐远去，没入池畔真正的藕花深处。
赵炅再次击掌道好，朝臣宗室亦齐声喝彩。惟苏易简与赵元侃兀自凝视涟漪散处，思忖适才所见其中那位面熟舞伎是否为自己猜测的那人。
赵炅回首笑对赵廷美，道：“此番水嬉精彩非常，令人耳目一新。秦王费心了。”
赵廷美忙躬身长揖，道：“区区游戏而已，陛下谬赞，臣惶恐。”
赵炅唤王继恩过来，命他传令赏赐水嬉众舞伎乐伎。赵廷美含笑道：“这些女子是从汴京城中精选出来的，个个容貌出众，又擅水嬉绝技。她们已去更衣，按此前安排，她们稍后会乘船上龙舟随侍陛下，待龙舟至水心殿时，再入水游上岸，为陛下拉纤引船。”
赵炅一顾左右，笑道：“此举太过奢靡，朕本欲谢绝，但又想到你们必有意一睹这香艳盛况，若朕拒绝，你们多半私下会埋怨朕，倒只能接受了。”
群臣皆笑，纷纷道：“臣等多谢陛下体恤。”
赵炅笑着打量众人，忽然发现赵元佐不在其中，遂问王继恩：“楚王呢？”
王继恩欠身答道：“稍后楚王要与秦王在水心殿中表演舞剑，已先行离船，更衣准备去了。”
赵炅点点头，又看了看赵元侃的位置，见其上也是空空如也，不由蹙了蹙眉，心道，刚才还见他在这里，只一会儿工夫，这顽皮孩子又不知跑哪里去了。
方才水嬉的众乐伎在远处上岸，披着等候在那里的小黄门奉上的丝质斗篷，一壁以面巾擦着发上的水，一壁穿过金明池畔的园林，前往另一端的小殿更衣。
更衣之处不大，只有一道屏风将里外隔开。一群年轻姑娘表情各异，有些三两相聚，边更衣边诉说自己在御前表演的感想，叽叽喳喳，好不热闹，而另一些则面含忧色，神思恍惚，不知在想什么。
刘娥留意到别人换上的是统一样式的窄袖褙子，而置于自己面前的却是日常所穿的半臂襦裙。正疑惑间，窈娘入内，瞥了瞥刘娥，道：“秦王吩咐，稍后我率其余舞伎上龙舟随侍官家，你留下，待宴集结束，再一起回秦王府。”
刘娥想询问为何是如此安排，窈娘却转身去更衣，似再不欲与她多说什么。刘娥转念一想，自己原本就是最后才被勉强选入的，御前伺候想必规矩更多，秦王担心自己缺乏训练出差错，所以独独留下自己，也是有道理的。遂释然。
更衣毕，窈娘带着众舞伎离去。刘娥在空荡荡的小殿独坐片刻，猜想离宴集结束还有好一会儿，不如悄悄出门，逛逛这金明池园林，见识见识天家气象，于是待殿外四顾无人，便开门分花拂柳，朝园林深处走去。
赵元侃沿着园中出水的舞伎留于地上的水迹，找到她们退场的方向，一路寻去。
园中十分幽静，浅金的阳光透过花草树木，在地上洒落点点光斑，水迹为阳光所灼，逐渐淡去，赵元侃抬头一看，见不远处小殿有门开启，一个女子身影一闪，朝林中走去。赵元侃放轻步履跟上，依稀辨是刘娥，不禁喜形于色。
刘娥走到池畔，见此处幽静，人都往龙舟方向去了，遂面露微笑，轻盈地跳上一块探出池水的石头，坐下，解开长发，从怀里掏出一柄木梳，徐徐梳理。
赵元侃隐身在几步之外的湖山石后观察刘娥的一举一动。
池水粼粼波光，映在刘娥面颊之上，令她容颜似为光晕笼罩。半湿的黑发垂于腰际，愈发衬得她肌肤胜雪。
赵元侃看得失了神。一只青蛙突然从他身边蹿出，跳上他脚背，赵元侃低头一看，吓了一跳，忙不迭地跳脚甩开那坨湿漉漉的活物，发出一阵声响。
刘娥警觉地循声看去，喝道：“谁在那里？”
赵元侃见无处可遁，只好换上镇静神情，落落大方地走出来：“是我……姑娘可还认得在下？”
刘娥认出是赵元侃，略感意外，蹙了蹙眉，道：“你这人倒也奇了，素日不是囤货倒卖，就是跟踪良家女子。我看你穿得也算体面，怎么做的净是些不体面的事儿？”
赵元侃笑道：“姑娘说我跟踪你？咦，这园子是你家的么，许你来得，不许我逛得？”
刘娥嗤之以鼻：“那这园子是你家的么？你在这里鬼鬼祟祟的，瞧着就不像好人，偷偷溜进来的吧？仔细被禁卫抓去。”
赵元侃却抚掌大笑：“姑娘真是神机妙算，竟知道这园子是我家的……顺便问一句，姑娘跑到我家里……是打算做什么？”
“你家里？”刘娥只觉这人奸诈生意做多了人也愈加胆大妄为，竟敢称金明池是自己家的，不由冷笑,“你说这园子是你家的，你爹知道么？”
赵元侃倒被问得一愣，忍不住想了想父皇若知自己如此说会否多心。
刘娥捕捉到他此刻表情上的微妙变化，继而用手朝赵元侃身后一指，假意道：“看，你爹来了！”
赵元侃惶然回首去看，刘娥趁机跳下大石，想从一侧跑开，赵元侃迅速回身追上，一伸手，将去路封住，笑问：“姑娘是属泥鳅的吗，又想溜？”
刘娥灵巧地一猫腰，从赵元侃手臂下钻出，跑开几步，然后回眸笑道：“你也是神机妙算，我就是属泥鳅的，怎样？”
说完快步沿着池畔奔去。赵元侃并不放弃，阔步追上。