赵廷美坐于书斋中，细看中书守当官赵白刚送来的密报。赵白一身布衣，是乔装成秦王府粗使家仆才进入府中的。
密报中写着皇帝增设的“权知开封府事”职事：掌领京府畿甸民事、狱诉，诸凡户口、赋役、道释、治安等，颁其禁令、会其帐籍……
赵廷美胸口不住起伏，终于拍案而起：“这些事都让他做了，要我这开封府尹何用？”
赵白深垂首，轻声应道：“大王仍兼功德使，管佛、道及寺庙功役事，并兼畿内劝农使……”
赵廷美嗤笑，双目被怒火灼得微红：“官家之心，路人皆知，用权知开封府事来分我的实权，无非是想把我架空。”
赵白向前两步，靠近赵廷美，在其面前压低声音说：“卢尚书请臣向殿下传语：殿下一直顾念手足之情，不忍做出兄弟阋墙之事。如今怎样？殿下若不先发制人，必将受制于人。”
赵廷美凝视赵白，赵白躬身以待。须臾，赵廷美将眼神移开，仍沉吟不语。
赵白又道：“卢尚书还有一句话请臣转告殿下：金明池水心殿宴集是最好的机会，我们已有内臣策应，百戏之人尽在大王掌握，若再得禁军相助，事可成矣。殿下切勿错过良机，如今已到该仔细筹谋的时候。”
赵廷美惘然望向窗外，目中神色变幻，随即长叹一声，只是负手踱步，并未作决断。
这时忽闻门外传来步履声，侍女槿伊未经传报便推开紧闭的门，让一名内人打扮的女子匆匆奔入房中。
赵廷美看清那女子是伺候陈国夫人的内人，烦躁地斥道：“谁让你来了？退下！”
“大王恕罪……”内人跪下，叩首后道：“奴家见事关重大，才来向大王禀报……陈国夫人吐血了！”
赵廷美一惊：“什么？”
内人细说：“陈国夫人寿宴之后心口就一直发闷，这几日撑不住，卧床静养。今日醒来，竟呕出一口血，夫人看了看，便晕倒了。”
赵廷美焦急地问：“传了太医没有？太医怎么说？”
内人道：“太医说夫人动了痰气后又着了些风寒，开了两剂药，夫人饮了还是不见起色。”
赵廷美细问内人陈国夫人病发缘由，按时间推测，正是寿宴受赵炅讥刺珍珠之事后。赵廷美心知他这生母生性软弱，心思又重，在皇帝那里受了委屈不敢声张，又恐连累儿子，苦处郁结心中反复思量，越想越怕，终致病倒。
赵廷美焦虑之下于房中快步来回，最后却也只是喟然长叹：“若夫人醒转，替我传话，就说我会去探望她老人家。”
内人领命，旋即告辞退下。
赵廷美眉头深锁，目中盈泪，手无措地伸向案上一只茶盏，似要引至唇边饮，却又陡然将茶杯摔到地上，茶盏碎裂，茶水四溅。
赵白跳开避让，然后朝赵廷美跪拜：“殿下切勿太过悲伤，陈国夫人一事……”
赵廷美扬手打断他，目色冷凝，一字一字吩咐道：“转告卢尚书，金明池一事，就按他说的办，请他速速联络潘美。”
赵白伏拜，朗声道：“臣，遵命。”
楚国夫人把最近重金购来的新衣陈列于自己寝阁堂中，各色式样，不同花纹材质的大袖衫、褙子、襦裙、披帛等约有百十来件，罗列其中，花团锦簇，灿若云霞。楚国夫人缓步行于衣物之间，不时拈起这件，摇了摇头，又拈起另一件，用审视的目光逐一细看。
刘娥入内，向楚国夫人行了万福礼。
楚国夫人笑而招手：“你过来，看看哪件最好。”
刘娥闻言靠近她，开始细心翻检每件衣裳。良久后从满屋绫罗绸缎中挑出一件，双手展开向夫人展示：“夫人，这件衣裳丝线莹洁，编织精巧，设色清雅，最重要是图案像文人画，一定出自名家之手。”
那是件缂丝大袖衫。缂丝织物是以生蚕丝为经线，彩色熟丝为纬线，采用通经回纬之法织成。遵循细经粗纬、白经彩纬、直经曲纬原则，用彩纬呈现花纹，配色如傅彩，十分精巧。这件大袖衫以天青色为底，缂丝图案为荷塘小景，芙蕖姿态曼妙，荷叶下一对鸳鸯正在戏水，岸边青草迎风摇曳，而远处天际有一只白鹭飞过，形神生动，意趣不俗。
楚国夫人闻言颔首：“你眼光果真不凡。这件缂丝衣裳，出自江南名家之手，织者是参考她那做过官的夫君画作完成的，据说成品只有这么一件，是可遇不可求的孤品。”
刘娥含笑问：“夫人是预备下次入宫穿么？”
楚国夫人笑而不答，须臾道：“织绫务送入宫中的缂丝衣物，用的无非是吉祥纹样生色花，均不如这件雅致。”
赵廷美的声音忽然冷冷地自门边响起：“官家的李夫人要被册封为德妃了，你可是准备在她册封礼上穿这件衣裳？”
楚国夫人一怔，旋即满面笑容地上前相迎：“大王怎么有空来看我的衣裳？”
赵廷美不理她，径直走到刘娥面前，上下打量那件缂丝大袖衫，然后侧首命令楚国夫人：“这件列入给德妃的贺礼，稍后送入宫去。”
楚国夫人愕然，然后忿忿道：“这可是孤品，我花费重金千里迢迢派人去江南买来的！”
“你也知道是孤品？”赵廷美冷笑，顷刻间已拉下脸来，厉声斥道，“你上次戴那掬水弄月的头面，已然在宫中风光无两，德妃册封礼上你还想如法炮制，穿一身孤品衣裳去抢她风头？”
楚国夫人气馁，嘀咕道：“我只是不爱那些循规蹈矩的锦绣衣裳……”
“论身份，李夫人是官家娘子；论年龄，她只是个二十出头的小姑娘。你跟她争什么？”赵廷美叹息，又和缓了语气命道，“如今你衣着打扮，乃至说话措辞，都要平淡谦和，切勿引人瞩目，更别存心与嫔御较劲，让人觉得你僭越。”
楚国夫人虽不满，但见赵廷美神色，亦不敢反驳，只得郁闷地颔首称是。
若是以往，赵廷美并不会过多关注妻子服饰，但经陈国夫人珍珠之事，已知女眷妆容言行不慎随时会招致皇帝对自己的猜忌，如今自己又有了不臣之心，更是处处小心，生怕楚国夫人再来添乱。每次她入宫，总恨不得她穿得如寻常老妇一般，混迹于芸芸众生中，不会引来赵炅狐疑目光半瞬迂回才好。
然而他的心思，楚国夫人并不十分明了，还道夫君谨守天家仪制，才要求自己一味谦让。虽说被迫同意将那件缂丝大袖衫送给德妃，但一想到自己千挑万选出来的绝世华服将穿在李清瞳身上，心头便如被刀狠狠剜了一块，几欲滴血。
次日小妍把缂丝大袖衫盛入紫檀礼盒中，呈给楚国夫人过目。楚国夫人黯然看看，挥手命她阖上。小妍正准备送入库房，楚国夫人忽然睁目，问：“这衣裳还没薰香吧？”
小妍一愣，道：“这是新衣，不曾薰香。”
楚国夫人欣然端坐，一瞥刘娥，吩咐：“刘娥，你去潘楼街上的韩氏香木堂，向店主韩俦买一些黑角沉来，我要亲自为德妃娘子合一款防蛀衣香。”
刘娥有些讶异：“送入宫的衣裳要先薰香？”
楚国夫人道：“原非必须，但这是礼品，德妃收下后若不喜欢便会长年存于库房中，若遭虫蠹，岂不可惜？所以不如先用上品香药薰薰防蛀。”
刘娥迟疑道：“若德妃娘子不喜欢这衣香……”
楚国夫人一哂：“不会的，她爱什么香我知道。那韩俦是江南李主的名臣韩熙载之子，他家的香有不少比宫中的还好，那黑角沉，我看近年海南贡品中都没品质这么上佳的。快去吧，我要合的香，须黑角沉定香。”
沉香中积年老木，外皮俱朽，而不坏之木心，坚黑沉水者，称黑角沉。黑角沉含香脂极多，色如乌文木而有光泽，为沉香中上品。用来合香薰衣，黑角沉油脂逸出，附于衣物上，其味芳郁，虽经浣洗而香不易散。楚国夫人欲以其合香，也是暗暗希望自己的香品能长附那袭华服之上，将来衣裳虽被李清瞳穿着，但这缕挥之不去的香气也沉默而顽固地证明着，它曾为楚国夫人拥有。
刘娥领命，来到潘楼街上。
此地游人甚多，街道两侧各类店铺一字排开，既有珠翠首饰、刺绣衣物等闺阁用品，也售卖马鞍弓箭和文房四宝等男子爱物。往来行人络绎不绝，刘娥亦于其中东看看，西转转。拿起一把高丽摺叠扇打开瞧瞧，摆个文士身姿，再转身走向一家首饰铺，拿起一只玉镯暗自估估价，向店家问了价格，又含笑放回原处。
她近日尽心服侍楚国夫人，远离秦王，楚国夫人渐渐不像以前那么对她满怀戒备，亦有了好脸色，两人堪称相处融洽，所以刘娥心情颇佳，见天日尚早，便先在潘楼街上逛逛，没立即去韩氏香木堂。
而在她斜对面的街边，独自闲逛的赵元侃正百无聊赖地从一个摊位上提起一把猎弓。
赵元侃将弓箭徐徐拉满，移向人群作势瞄准，转了半圈，不远处的刘娥于不经意间步入他视野。
赵元侃惊喜地把弓放回原处，朝刘娥疾行两步，忽然又放缓步履，悄悄地朝她身后走去。正斟酌着如何与她打招呼，却见她刚买下一些五彩丝线，付钱时从袖中带出一张纸条，落于地上。
刘娥浑然不知，亦未发现赵元侃，捋捋头发，又逛着街缓步走开。
赵元侃走过去拾起她遗落的纸条，见上面写着韩氏香木堂的地址，下方另有一行小字：江南旧藏黑角沉二两。
赵元侃略一沉吟，旋即迅速越过刘娥，朝韩氏香木堂奔去。