开火锅店比开一家绣庄似乎容易多了，只需选好店面，请福爷爷帮我打了十几张火锅桌，买上几十口锅和炭炉。我把炒底料的活儿教给小红，每日在家里配好料送到店里去。开张的前三天，免费让百姓试吃，三日之后便客似云来，因为收费实惠，又合沧都人的口味，所以每天都忙不过来，半个月之后又在城西开了家分店，一个月之后在城南开到第三家。“沧都火锅”的名气，远远超过“沧都锦绣庄”，不但吸引了本城的百姓，连南来北往的商贾，也时常慕名而来，排队等位。
而锦绣庄的生意，也一日好过一日，我开始把之前在京城让金大娘给我做的那批秋装当春装穿，并把样品摆到橱窗里，现代衬衫、风衣、长裤、家居服的奇怪款式吸引了许多人围观。我这衣着怪异的现成模特是穿给那些豪门贵妇和千金看的，另有一批免费的模特是火锅店里的员工，我让他们全部换上了酒楼服务员的统一制服，除了方便他们做事不束手束脚，还是为“锦绣庄”做宣传。我并不指望真有人来做、来买这些衣物，只是想通过这个方式，让“沧都锦绣庄”和“沧都火锅店”更出名，不出我所料，叶海花这个名字，在沧都渐渐响亮起来。
总之，我的生意做得稳当极了，我琢磨着下个月再开第四间火锅店，这间店我准备好好装修，搞得奢华一点，面向高层次的消费群体。这一日我照例消磨在绣庄，巡了一圈儿店，我躲在办公室和金莎一起玩弹子跳棋，这是我画好图请老福头为我做来哄金莎的，棋盘是红木的，配上涂了红、黄、蓝、绿、黑、白六种颜色的木珠子，精致小巧，丝毫不比现代的玻璃珠子逊色。老福头做好一套后，弄清玩法，玩得十分入迷，每天晚上都要拉着我陪他下弹子跳棋，把他的围棋和象棋都抛一边儿去了。几个孩子也喜欢玩，老福头便给孩子们每人做了一套，我也让他给我做了一套放到办公室。回了沧都后，金莎十分黏我，我上哪儿她都跟着，大概是对新环境有种陌生的恐惧感，这也是我费心思逗她高兴的原因。
王继昌敲了敲门，站在门口：“叶老板，有位云老爷要见您。”
“哪位云老爷？”我没抬头，拈起珠子，连跳数下到金莎的阵营，引来她懊恼的惊呼，我不由笑了。
“他没说，只说是叶老板的旧识。”王继昌道，“叶老板要见他么？”
“旧识？”我怔了一下，脑子里转了一圈儿，以前没认识什么姓云的呀？我抬眼看着王继昌，“他还说什么没？是一个人来的？”
“带了个跟随，他说与叶老板是忘年之交……”王继昌这么一提，我顿时想起来，是数月前在来沧都的官道上遇到的那位犯心脏病的云老爷子，叫什么……，对了，云崇山！我赶紧道：“快请他进来。”
我站起来泡茶，一会儿王继昌请云老爷子和他的跟随，似乎是叫云德进来，我迎上去，笑道：“云老爷，好久不见了。这些日子身子可好？”他的脸色看起来不太好，人比我数月前见他时更清瘦了，唯有双目仍是那般炯炯有神。
“还好还好！”云老爷子笑起来，“叶丫头啊，你这生意可做得不小啊。”
“让老爷子见笑了。这边坐。”我从软榻上抱过金莎，把她放到我办公桌后面的高背椅上，“莎莎，姐姐有客人，你自个儿玩一会儿。”
将茶奉到软榻上的矮几上，我坐到他对面，笑道：“老爷子什么时候来的沧都？是办事儿呢还是探亲访友？”
他的眉一抬，眼中带起了一丝趣味：“呵呵，来了没几日，我去尝了近日名声大躁的沧都火锅，没想到老板居然是你啊，丫头，你这‘小生意’可做得有模有样的，怪不得当初我送你那东西，没见你拿出来用。”这语气，倒有些嗔怪的味道了。
“瞧老爷子您说的，你那东西这么贵重，哪里好随便拿出去。”我笑了笑，赶紧圆场道，“再说我既然是经商的，也知道钱在花在刀刃上的道理，自己能解决的问题，去求人不是浪费了老爷子的心意，我记着呢，以后若遇到不得已的难处，一定去请老爷子的朋友帮忙。”
“你这丫头，倒坦白。”云老爷子笑着端起茶，喝了一口，“你今儿这身衣裳倒有趣，也是你们绣庄做的？”
我今天穿了一件改良的清装，藕荷色的斜襟大褂，袖口绣着繁复的蝴蝶滚边。黑色的百折裙也绣着花样繁复的绿叶兰，连脚上穿的绛缎鞋，也跟裙子配了对儿，鞋面上同样绣着素素雅雅的绿叶兰。中国历朝历代的服饰，只有唐代和清代的服饰最有特点，这身清装是我穿了几日衬衫长裤后一时兴起做的，我微笑道：“让老爷子笑话了，是我画出来，让绣工们做的。”
“看起来不像是天曌国的服饰，倒有些边塞异族的感觉。”老爷子眼也贼尖，我随意胡诌了个借口：“我前些日子刚从曜月国回来，看了他们的服饰，受了点影响。”
老爷子眯起眼，点点头，继续我与闲聊，多是问些我到沧都是怎么经营起这间绣庄和那几家火锅店的，怎么管人的，怎么管事的等等，问得还挺详细的，末了还提了几个刁钻的问题，若是我商场上遇到这样的情况应该怎么处理。听我一一作答，他连连点头，摸着胡子，露出满意的笑意，似乎是极欣慰的样子，看来这老爷子还真是关心我呀，我笑道：“老爷子，你这是在考我还是怎么的？”
他“哈哈”大笑起来，将茶盏放回矮机上，目光落到几上搁着的珠子跳棋上，面上带上几分兴趣：“叶丫头，这是什么？”
“这玩艺儿叫珠子跳棋，我没事打发时间的消遣玩艺儿。”我解释道，见他一脸兴趣，把玩儿法告诉他，他一听来了兴致，与我下了一盘，末了连连点头，笑道：“这东西可以练练人的脑子，拓宽思路，倒是个妙物。”
“老爷子喜欢，这副棋就送您。”我笑道，将棋盘盖子盖上，递了过去，云老爷子也不客气，接过递给身后的云德，笑道：“那我就不推辞了。”
这会儿，门轻轻敲了两下，转头，看见安远兮抱着金莎走进来，我怔了怔，原来我这会儿顾着跟云老爷子聊天，金莎跑出去了都不知道。安远兮见到我房里有客人，怔了一下，笑道：“金莎说她想吃糖葫芦，我带她上街去买，跟你说一声。”
我点点头，安远兮转身出去，转头，看到云老爷子一双眼睛，紧紧地盯着安远兮，表情似乎是若有所思，我怔了怔，顺着他的目光看过去，发现他的目光不是落在安远兮身上，而是落在他挂在腰间的一块样子看起来极为普通的玉珮上，安远兮的身影消失在门外，老爷子的目光也没有收回来，眉头轻蹙起来，不知道在想什么。
我轻咳了一声：“老爷子认识他？”
“呃？”他回过神，看到我探询的目光，立即神色如常，“不认识，他是谁？”
“他是我们绣庄的总管。”我笑了笑，看他的样子，即使不认得安远兮，必定也认得他身上那块玉。
“哦？他叫什么？”云老爷子漠不经心地端起茶，我觉得有些好笑，明明他对安书呆身上那块玉极感兴趣的样子，还装得若无其事。
“安远兮。”我随口答道，你不想说，我也懒得问。
“安远兮……”他的眉毛蹙起来，似乎在思索什么，半晌，眉头渐渐舒开，不动声色地道，“名字倒不错，他能干么？能不能帮你？”
“很能干，而且做事勤快，为人老实，帮了绣庄不少忙。”我实话实说。
“嗯，做生意就是要有能干的人帮你，当老板的才省力。”云老爷子似乎是意有所指地笑了笑，打趣道，“否则就没时间玩这跳棋了。”
“老爷子真会说笑。”我莞尔道，“老爷子远来是客，今晚不如我作东，请老爷子到我店里去吃火锅。”
“改天吧，我今儿还有些事要办。”云老爷子站起来，笑道，“丫头，你是块做生意的料，沧都生意场好久都没遇到能搅翻这潭沉水的人了，好好干，让我看看你还有些什么本事。”
“承老爷子贵言。”我笑着送他出去，“老爷子住在哪儿？我改日去拜访您？”
他摸着胡子笑了笑：“我这几日事儿多，办了事儿就要走，你就不用挂心了，丫头，下次来沧都，我再来看你。”
他这样说，我也作罢不再多问，云德扶他上了马车，老爷子撩开窗帘布跟我挥了挥手，“进去吧！”
见他的车子驶远了，我转身准备进铺子里，正好安远兮抱着金莎回来了，小丫头手里拿着两串鲜红的冰糖葫芦，远远地就冲着我叫：“阿花姐姐……”
“回来了？”我从安远兮手里抱过金莎，笑道。
“嗯。”安远兮唇角勾了勾，我抱着金莎进去，安远兮跟在后面，我想起云老爷子刚才看到安远兮那一幕，转头道：“安远兮，你认得刚才那位老爷么？”
“刚才在你工作间的那位？”安远兮摇了摇头，“不认识。怎么了？”
“没什么。”我摇摇头，看向安远兮腰间的玉珮，随意道，“这玉是新买的？前阵儿没见你挂过。”
“不是买的，是从沧都回来后我娘给我的，说是给我避邪的。”安远兮的脸红了红。
“避邪？”我看了他一眼，打趣道，“你中邪啦？”
“又胡说八道！”他白了我一眼，往绣场的方向走：“我走了。”
我笑着转过身，抱着金莎回办公室，迎面差点撞上人，吓了一跳，定睛一看，舒了口气：“秀姐？你找我吗？”
她的表情有些不自在，又磨蹭着不说话，却又不走，我笑道：“怎么了？有事进来说吧。”
她犹豫了一下，跟着我进来，掩上门：“叶姑娘……”
“有什么事儿？说吧。”我见她磨磨蹭蹭，不干不脆的，似乎想说的话极难启齿，猜测道：“你家里有困难？要预支工钱么？”
这秀姐也是个苦命的，娘死得早，爹又是个酒鬼，从小就不管她，倒是她小小一个人儿在外面挣钱养家，到了出阁的年纪，也有过几个上门求亲的，可一听说还要把她那滥酒鬼爹带过去，别人就不乐意了，一来二去的，年纪也拖大了，变成二十好几的老姑娘，她似乎也没了嫁人的念头，几个月前她爹死了，也有媒婆上门，想讨她给一个死了老婆的瘸子郎中作继弦，被她骂了出去，从此便没有媒婆上门了。
“不是……”她的脸顿时涨得通红，迟疑了半晌，终于结结巴巴地道，“叶姑娘，我……，我想请你帮我和安总管作媒，我没有长辈，你是我的老板，若是托你办事儿也算合礼数……”
“呃？”我瞪大眼，被她吓倒了，“作……，作媒？”
“嗯。”秀姐的脸几乎要垂到胸膛上，“我知道这请求有些唐突……，只是，安总管平日里就很敬重你，你说的话，他一定能听进去……，我……，叶姑娘……”她抬起头，满脸通红，站起来对我鞠了个躬，“我拜托你了！”说完，也不容我回话，转身就慌慌张张地跑出去。
“哎……”我没叫住她，目瞪口呆地看着她跑出去，又好气好好笑，搞什么乌龙嘛？怎么这种事也能强甩给别人？我又没答应她！脑袋顿时大起来，作媒？我靠进椅子里，真是没想到，那书呆子还满有桃花运的嘛，我一边撇嘴，一边酸溜溜地想。
——2006、11、19