话说余中堂在关中，因一时矫情，几乎将贾蕙改成副榜。揭晓之后，方知是尚书之孙，军机弟，又是贾妃胞侄。深恐因此结怨，心中万分懊悔。一见贾蕙名帖，立时请见，非常礼遇。先称赞贾蕙文章如何沈实，经策如何博学，一见便知是饱学之士，不料如此英年，将来更未可限量。又道：“北榜解元，向来不利，从没有到过八座的。近几科中的都很少，此番名次稍屈，正望你步青云，贤契要领会这层意思。”贾蕙也知他是极力描补，只有说些感激的套话。
余中堂又领他去见师母，那师母甚悦，因有爱女待聘，一见贾蕙年轻貌俊，忙问：“定亲了没有？”贾蕙回道：“门生自幼就定下了。”师母叹惜不止，说道：“你有个世妹，虽是小老妈养的，相貌性情都还不错，我把小老妈撵走了，一直就带在身旁，倒像是我的孩子。还有他生的一个小子，那就不像人样了。你只看我的面上，不拘同年或是世交里头找一个合适的女婿，若依你老师选去，不定选出什么癞蛤蟆呢。他那眼睛哪里认识人，只会假模假样地装着玩罢了。”余中堂坐在一旁，急得脸上通红，又不敢拦她。
贾蕙也十分为难，答应她不是，不答应她又不是。只是说道：“门生一定留意。”一时告辞出来，余中堂一路送出。说道：“妇道人家，胡说八道的，贤契不可深信。”将要送至大门，贾蕙坚请留步，方才踱了进去。贾蕙坐车回来。心中想道：“这种人怎么也做了中堂呢？人家说八股无用科举腐败，都是此辈连累的。”过一天又去参谒四家郡王，以及世交爵爷。东安、北静两王最为关切，说了许多好话。
因贾蕙曾赏六部员外郎，催他分部行走。贾政见是当然的事，自无不允。便由贾政吩咐吏部司官们替他具呈，司裹因是枢堂交派，怎敢延搁，不几天就注册分礼部。那礼部是最冷的衙门，贾蕙本来意不在此，却喜部务清闲，不至妨他用功。堂司各官又全是正途出身，可以得些教益，倒深合他自己的心事。此时正堂便是吴尚书，见面更觉亲热，指示了许多规矩，不久就派贾蕙在义制司帮主稿上行走。使贾蕙也得间日到署，随同印君稿君们练习公事，一面仍在家里做举业工夫，带著练习评卷。代儒对于书法不甚在行，只可由贾蕙退直之暇，分出工夫，替他评校指点。贾蕙天分本高，写到两个月后居然珠圆玉润，更在贾兰之上。
宝钗此是转得腾出身子，专理家务。这几年荣国府中，因东边荒地全数开熟，原有庄地房产也经过一番整顿，每年进项应付家用绰绰有余。贾蕙此次中举，贾珍于任上寄来二千两贺金，为榜下各项开销之用。核计尚有富余，并未动用公中款项。目下年关将到，宝钗和李纨正在通盘核算，先命管事们分头开出帖子，送到议事厅上以凭钩稽。常时于早晨忙至下午。有时白天不及清理，还带到怡红院，叫莺儿帮助核对。探春偶尔回来，见她们那般忙碌，也只可坐坐便去。因此大观园中梅花盛开，交到腊月又下过几番好雪，只惜春、湘云间或出来玩赏，比起从前联诗结社倒觉冷清了许多。
这天李纨、宝钗正在议事厅上办事，一帮家人、媳妇们刚领了封牌下去。忽见林之孝上来回道：“包勇从东边回来，要上来叩见二位奶奶。”李纨叫道：“叫他上来吧。”林之孝答应：“是。”随即退下，等一会儿便带了包勇进来。宝钗看那包勇戴着紫羔皮帽，穿着貉皮灰布外套，显得格外魁梧，脸上也晒得漆黑，一进门就向李纨、宝钗跪安道：“包勇请二位姑奶金安。”
李纨道：“你这两年太受累了，看着倒比先前硬朗。”包勇道：“回奶奶，奴才是劳碌命，一天到晚在地里跑着，什么病痛都没有。一歇下来没病也有了病。”宝钗道：“你这回路上走了多少天？”包勇道：“奴才怕太太、奶奶们惦记，这回还是破站走的，也走了六十多天，今年关外连下几次大雪，载重的大车都走不动了，只可换坐扒犁。赶着到了绥河，从那里往西，倒好走了。”李纨道：“那乌进忠老东西怎么还不赶着来呢？”包勇道：“奴才在女儿河碰着他，因为大车坏了两辆，在那里候着换车。大概三五天也要到了。”宝钗道：“环三爷在东边还安静么？”
包勇道：“三爷那人也还是长厚底子，交的朋友太坏了。自从娶了这位姨娘，倒很能辖制他，这一向安静得多。有时奴才极力劝戒，也还能听得个几句。有奴才在那里，奶奶们只管万安。仗着包勇这一点血诚，能把三爷感化了。”宝钗道：“这件事就交给你了，若三爷在那里闹出点小乱子，不但府里的名气要紧，也关着你的老面子呢。”包勇连声答应：“是，是。”
又从怀里掏出一个红封套，当面递上道：“这是包勇管的荒熟地细帐，请奶奶细看。有不明白的只管叫奴才上来问，奴才决没有藏掖的。”说完又请了两个安，回道：“奴才主人家宝大爷生了哥儿，奴才还没叩喜呢，这里下去，还要请假去一趟。”李纨道：“你只管去，请什么假呢？”包勇正色道：“这是正理，奴才吃的这府里的饭，怎敢自便。”说罢便随林之孝退出。
这里李纨打开封套，取出清册来，和宝钗同看。那册子上写的是：
奴才包勇、焦忠恭叩：老爷、太太、奶奶、小大爷、小大奶奶、哥儿万福金安，新春大喜。谨将承领开垦东边半开及全荒各地，近年垦熟情形及支存钱粮册呈清览。黑岗子至松岗子荒地，从前二熟二成，今全数开熟，计地八千五百垧，本年除支用外，实收京平足银三千五百两整。
佟家屯至黑子荒地，从前开熟三成，今全数开熟，计地一万一千垧，本年除支用外，实收京平足银五千二百五十一两整。黄屯子至门头河荒地，从前未开，今全数开熟。计地九千垧，本年除支用外，实收京平足银三千七百二十两整。
烧锅屯至马家口荒地，从前开熟四成，今全数开熟。计地一万二千五百垧，本年除支用外，实收京平足银六千五百两整。松树屯子至白琉璃河荒地，从前开熟五成，今全数开熟。计地六千垧，本年除支用外，实收京平足银二千六百五十二两整。
白家至柳树井荒地，从前未开，今全数开熟。计地七千一百垧，本年除支用外，实收京平足银三千一百五十二两五钱整。高家屯子至胡家村荒地，从前开熟一成，今全数开熟。计地四千二百垧，本年除支用外，实收京平足银一千七百二十一两整。
棋子营至狐狸淀荒地，从前未开，今全数开熟。计地一万三千五百垧，本年除支用外，实收京平足银六千四百零二两五钱整。
以上共得地七万一千八百垧，本年实收银三万一千六百九十九两整，除留牲口喂养，长工工食，及来年春耕用项外，实解上银贰万两整。
宝钗看完了，笑道：“别看他粗糙，这册子倒开得很细。”李纨道：“那年咱们家闹贼，跳上房去追贼的不就是他吗？想不到他倒有粗有细，又有血性，他还是外家来的，这些根生土长的奴才哪个跟得上，白养活着他们了。”又道：“这册子上倒有焦忠的名字，总没有回来过，那人到底怎么样？”宝钗道：“我上次问过包勇，说那人是忠直一路的，只太小心，又有他老子的倔脾气，和各佃户都处得不大好，只可做做笨活，看看家罢了。”
李纨道：“就这个数，咱们年下哪用得了。还有乌进忠那一批呢，依我说富余的款项，也是白放着，还该添置些田产，才是长远之计。”宝钗道：“头两年富余的都赎了产业，后来又置了学田，这往后倒可以添买田产了。但是田产也得有妥当人经管，哪里都能象包勇呢？”又谈了一会儿话方散。
过几天，果然乌进忠也来了，递的帖子还是那些吉利话。除掉各色米粮物品之外，净折钱的是七千四百两。李纨、宝钗因乌进忠原是年老壮头，也传他至议事厅，各人奖励了几句。当下东西两府忙着出去拜年，又添上各衙门的团拜、各科分的团拜、金陵同乡的团拜、贾兰的门生恭请老师，每次俱是戏酒。那戏场楼上还预备女座，专请内眷，都挡着屏风，垂着珠帘。
邢夫人、王夫人、尤氏、李纨、宝钗、梅氏也去看了两回，那时候新到了一批戏班，叫做春部，编出许多新戏，如《珍珠衫》、《花筵赚》、《西舫缘》等等。又有《上元夫人》的灯戏，《牡丹亭摆花》的灯戏，每次团拜做提调的都要抢着定戏码，交定银，真有风行一时之概。总要看到灯戏完了，方才肯散。
当时京城地面，还是五营提督和五城御史分管，周提督与各御史和衷商榷，风外城各设侦缉公所，添募了二百名马巡，昼夜侦查，不分区域。抄了几处土匪窠子，捉获匪首，即时正法，连剪径的也无地容身；又添了几十处工场粥厂，安插那些游民，把京师地方整顿得十分安静。新年上周提督又提倡恢复了东华灯市，东华门外一带街市都扎了各式新巧灯楼，临街铺户把楼房收拾出来，垂灯结彩，遍挂纱绢料丝琉璃水晶各灯，预备贵家宅眷借此游赏。还有许多放筒花放烟火的，连绵不绝，真是升平世界，锦秀乾坤。贾府却因家教清严，只在大观园中稍微点缀灯彩，湘芸、宝钗谈起这番灯市，都疑是探春暗中调度。
过了燕九，探春携带了哥儿、姐儿回来，先至上房和王夫人说了一回话，王夫人留孩子们在上房玩耍，探春带着侍书自往大观园去。宝钗一见了她，便笑道：“你只顾替别人家忙活，九城里弄得这么热闹，家里倒更冷清了。”探春道：“那都是外头闹的，和我什么相干。我不是不想回来，一回来，看着你们一门正经的管家的管家，教子的教子，哪里说到玩的事儿呢？从前云丫头心里还是海阔天空的，如今也添了说不出来的心事，叫我一个人怎么乐得起来？”
宝钗道：“你说的也不错，云儿这次回来真变了一个人，早知如此，不如不替她找人了。你也别忙着批评人家，人说八尺灯台照得见别人照不见自己，就象你唱那十八扯，一会儿穿起八卦衣，扮着诸葛亮，一会儿又要背娃子赶府，那又为什么的呢？”探春正要答言，只听得小丫头从外头笑着进来和莺儿、秋纹不知说了些什么，莺儿等也是一阵大笑。宝钗骂道：“有什么可笑的，这么没人样！”莺儿进来，说道：“刚才跟三姑奶奶来的一个马巡，朝着大门上不住地磕头，还扒在地上叫林之孝打他。林之孝不打，他还在那里苦苦地央求。从来没有叫人打自己的，那人多半是个疯子，我们笑的是他。”
宝钗笑问探春：“你怎么用个疯子？”探春笑道：“他才不疯呢，你知道这人是谁？就是那醉金钢倪二。”宝钗道：“哪个倪二？我耳朵里从没听见过。”探春道：“这个人也是半混混，从前帮过芸小子的忙，后来他被雨村押起，他家里求芸小子说情，没给说到，他恨那芸小子，就迁怒到咱们家，在外头布散了许多闲话，被都老爷听了去，以至闹出抄家之事。”宝钗忙道：“这个坏蛋，还用得么，正该重办才是。”
探春道：“你听我说完了，这是他从前的事，这几年自己知道错了。又听得咱们家专门行善，京城里有名的都叫贾菩萨，更后悔的了不得。这回挑马巡，把他挑上，他背地里求长兴，几时太太回娘家，把他带了去，在大门上多磕几个头，求门上爷们重重地戒责一顿，好把这笔帐勾掉。若不然得罪了菩萨就是死了也不得好处托生呢。”宝钗道：“咱们都不知道他这人，谁还和他算帐。”
探春笑道：“长兴也和他说，你是个金刚，还怕菩萨玛？他说那贾府上人称是贾菩萨，据我看简直是真菩萨。菩萨是慈悲的，哪里还和我们众生计较。只我得罪了菩萨，是自己的罪过，你千万替我求求太太吧。长兴和我说了，我觉得这种人底子还不算坏，只不懂得正道理，也甚可怜，所以把他带了来了。”
宝钗向莺儿道：“这人能够彻底悔悟，却也难得，你们不要笑他，我看比那赖大、周瑞纵恶欺主的奴才还算有良心的。”又坐了一会儿，探春拉着宝钗同去寻惜春、湘云，谈得甚久。惜春本是冷人，无非谈些闲话。湘云见探春回来，虽也喜欢，却不提起结社做诗之事。倒是宝钗和探春再三订约，等到春暖花开，回来多住几天，大家聚聚。探春也欣然应允。
此时春寒尚重，秋爽斋太觉清冷，探春只在上房住了一天，便自回去。及至三月初旬，园中桃杏花渐渐开了，宝钗又忙着蕙哥儿去应会试，虽然也是检理考具，预备场食，租赁小寓，还派老成管事的小心接送，究竟下过一场，比上回就放心多了。薛蝌也只送至小寓，并没有那里住下。却有贾兰两个门生同在一处考寓，彼此较有照应。贾蕙素来文思敏捷，每场都早早地出来，第三场不敢再做骈体，只是逐条实对，稍参论断。
十六那天回到家里，天刚过午，贾政早已看过他头场文章，又送给代儒看了。说道：“还在他乡试闱作之上，那几位师门要了文稿去看，各有批评。都说必定高列，若遇真具慧眼的考官，还有抢元之望。”贾蕙只当是世故捧场，并不在意。在这候榜时期，无非还是间日到衙，带着写写文卷。原可不必细叙，做书的恰好腾出这枝笔来，另叙两个间人。
却说春燕从怡红院撵了出去，背地里哭过几场，她妈本是个浑人，一心只想往高枝上扒，遭此挫折，不免失望，心里还想寻个好女婿，靠他后半世养活。当时便有贾府小厮荣儿都未成亲，央人来说，春燕的妈还看不在眼里。又有武安伯的公子正要纳妾，有人替春燕做媒。先把她妈说动了，又向春燕絮叨了一大阵，无非劝她趁早打正经主意，不要误了青春。春燕只咬定了，决计不嫁。说得急了，春燕拿起剪子就剪头发，她妈赶忙抢下，已经剪下了半络，从此不敢再提。
母女二人只靠着针线度日，后来又听说宝玉出家，她妈劝道：“你无非念着宝玉，他如今做了和尚，还有什么想头？”春燕只是垂泪不答。往时一帮小姐妹中只和柳五儿最好，闲时找她谈谈说说，那天又到园中小厨房里来寻五儿，见柳嫂子正在灶上炒菜，忙上前叫声柳婶子，问道：“五姐姐呢？”柳嫂子便唤道：“五丫头，你春燕姐姐找你。”少时五儿出来道：“春燕姐姐里屋坐吧。”二人同进里间，说些闲话。
忽听翠缕走来说：“柳嫂子，史姑奶奶要一碗枣儿莲子粥，要做得匀和，少加糖。”柳嫂子道：“姑奶奶醒了吗？这一觉睡了好几天，难道也不饿吗？”翠缕笑道：“咱们瞧着她是睡着了，她到了太虚幻境，照样吃酒席呢。”柳嫂子道：“常听说太虚幻境，到底是什么地方？连宝二奶奶也常去。”翠缕笑道：“那里人多着呢，宝二爷、林姑娘、二姑娘、琏二奶奶，还有晴雯、麝月、芳官她们，连老太太也在那里。我倒纳闷，林姑娘也是二奶奶，宝姑娘也是二奶奶，她们谁算大呢？”柳嫂子笑道：“人家也有东屋里奶奶西屋里奶奶，无非是姐妹称呼，还分什么大小。”
正说着，入画来了，对翠缕道：“史姑娘叫我来找你，怎么这样贪玩，一出来就不想回去。”翠缕道：“我和柳嫂子多说了两句话，也没多大工夫哟。”便同入画匆忙去了，这里春燕对五儿道：“怎么晴雯、芳官都在一块儿呢？咱们都是一把子的，如今倒落了单了。”五儿道：“二爷那脾气你还不知道吗？花子拣死螃蟹个个都是好的。”春燕道：“若说二爷待咱们真不错，那回我妈要打我，他急得拿拐棍直打门槛。我若不是想着他的好处，还能在这里忍着么。”
五儿道：“他那么想我进去，好容易拨到那屋里，偏赶上他心疼林姑娘要去做和尚，什么事都不在心上。饶这么着，那晚上说了半夜的话，他手冻得冰凉，还拿衣服给我披呢。”春燕道：“若准能到了那里，我就死了也情愿，到底有个归着。”五儿道：“人要死也不容易，若死了又不能到一块儿那才冤呢。”彼此正谈到深处，只听柳嫂子唤道：“五丫头，宝二奶奶的饭菜预备好了，你给送去吧。”春燕道：“我也要瞧瞧莺儿姐姐，咱们一块儿走罢。”于是五儿提了食盒，春燕帮她拿些零碎，同往怡红院。
宝钗正在抱厦上，看着莺儿喂鹦哥，见春燕、五儿同来，猛想起黛玉所说的话。便问春燕道：“你这一向怎么过呢？”春燕道：“我跟我妈在家里，做点针线活，混碗苦饭吃。今儿来寻五儿，想起莺儿姐姐，我们怪好的，顺便来瞧瞧她。”宝钗道：“你和五儿本来是这屋里的人，没事只管常来，咱们多说说话儿，我还想把你们俩仍旧要回来，你们愿意不愿意？”五儿道：“那么着敢则好。春燕早就想着回来，我也想来服侍二奶奶，若是二奶奶容我们服侍一辈子，那就是我们的造化了。”宝钗道：“等我得便回太太，知道太太肯不肯呢？”春燕道：“太太本底子是宽厚的，如今也没有坏人翻老婆舌头了。”
说着刚好袭人从旁走过，春燕忙将话截住，见宝钗无话，便拉着莺儿往那屋里去了。那天她们二人回去，记着宝钗的话，天天盼着，总没有消息。过几天，春燕又来寻五儿，听五儿说道：“昨儿晚上三更多天，报喜的来了，把大家吓了一跳，出去打听，才知是蕙哥儿中个会元。”春燕也甚喜欢，便约同五儿来向宝钗道喜，一直进了怡红院，遇见莺儿，说宝钗到上房去了，不免失望而回。
原来前一天是会试放榜之期，贾蕙被几个同年约至城外龙树寺吃饭。王夫人、宝钗等一早就盼望起，直至天黑。贾蕙从城外回来，尚无消息。大家都以为无望的了，晚上贾政在王夫人房里，王夫人悬望过切，未免咳声叹气。贾政拈髭笑道：“太太何必如此，小孩子功名太顺，也不是好事。蕙哥儿还小呢，又本有官儿，多历练几年再中，尚不算晚。”
将要就寝，外头喧天般报了进来，却中的是第一名会元。事出望外，所以把大家吓了一跳。次日贾蕙起来，先至家祠行礼，又到家学里叩谢代儒。代儒比自己中了还要欢喜，笑道：“我虽是落地的秀才，这看文章的老眼还不错吧？”
贾蕙只有微笑。吃了早饭，便出门去拜见老师。这回房师可巧又是张编修，见了贾蕙便笑道：“贤契此番抡元，可见文章有价，于愚兄也有光荣。只可惜磋跎解首，若不然，岂不是三元操卷吗？”贾蕙道：“此是老师期望之深，门生考得微名，已为过分，稍留缺憾，未尝不是好处。”
张编修听了更喜道：“英年早达，能有此见道之言，真大器也！”又见了四位座师，首座是周中堂，本是他手里中的，自有一番称奖，其中赵总宪、江阁学都有世交，张侍郎也与贾兰同部，各自嘉勉，并极殷勤。此后又着意练习大卷，复试一场，取在一等第九。紧接着便是殿试。中间一道问的是西北水利，大家都对不出，只贾蕙平日曾经研究，对得原原本本。那书法更是精美冠场，读卷大臣列在第四进呈。
皇上见此卷条对翔实，写作俱工，文字中溢出忠爱之悃，便将他拨在一甲第一。拆开弥封，知为贵妃之侄儿，贾兰之弟，龙颜更喜。恰巧那天贾政因工部奏事召见，皇上便谕知于他，还说道：“究竟世臣旧族，家教不同。”贾政向来迂谨，闻之非常惶恐，忙即免冠叩首。奏道：“臣受恩过厚，若臣孙再得大魁，恐非家门之福，求皇上天恩，将此卷放在二甲后头，只当臣迂拙之见，情愿让与寒酸。”皇上不悦道：“朕此番拨擢，一秉至公，若依卿所奏，未免转涉私心，岂是朕临轩求贤之意。”
贾政又再三碰头固请，皇上不得已将贾蕙改为一甲三名探花，仍属状元品级授职翰林院修撰，正合上宝玉所说中了半个状元。次日御门传胪，赐宴归第，光禄进酒，京兆执鞭，自有种种荣耀，荣国府门前也贴了黄纸字“禹门三级浪，平地一声雷”对联，此是向来陈例无庸细述。却是游街那天，大家见探花年纪甚轻，也穿着六品冠服，与状元一样，不免诧异。后来打听明白了，无不赞美贾尚书的让德，皇上处置的公明。却因修撰是状元专官，京城居民铺户人等说起贾蕙来，仍称为贾状元，倒像一榜中有两个状首。接着会馆演戏，太学谒师，会同年，刻齿印，忙碌了好些日子。
薛姨妈见外孙高中，又是孙婿，十分快慰。那天来给王夫人道喜，王夫人道：“这也是姨太太的大喜，宝丫头苦了一场，这往后都是顺境了。”薛姨妈道：“昨儿蝌儿媳妇提起他们的喜事，打算趁这个时候凑个热闹，平常讲究的玉堂归娶，这还不该风光风光么？”王夫人笑道：“这正该办的，咱们亲上做亲，还有什么讲究，姨太太怎么说就怎么办吧。”薛姨妈道：“我还得和我们姑奶奶商量商量，头一件把日子先择定了，好有个准备。”
又坐了一会儿，从上房下来，便至宝钗处商议。因此时天气太热，决定在七月内择期。晚上王夫人告知贾政，贾政并无他说，只吩咐不可过于铺张，又指定上房东一所十二多间房子，做贾蕙的新房。
次日，王夫人和宝钗亲自去看了，即时传谕管事们赶着油漆装裱，添置家具；又忙着料理过礼的珠翠首饰，四季衣服。外面一切喜轿喜棚及请媒发贴等事，另约贾蓝、贾菌二人帮同筹备。宝钗借着喜事上锁务繁多，丫环们不敷分配，回了王夫人将春燕、柳五儿仍旧拨到怡红院。王夫人年高事冗，从前之事久已忘了，便都应允。春燕、五儿遂了心愿，越发感激宝钗。
眼看喜事将近，却不料又另出了天大的喜事，正是：
锦上添花，天公做美。
欲知是何大喜？且听下回分解。