话说王夫人打发绣鸾去寻宝钗，为的是这年乡试将次发榜。贾政平时看八股最有眼力，看过薛蝌和宝琴姑爷的闱作，都说是必中的。却想到薛姨妈素来心思重，怕她在家里等榜心焦，因此寻宝钗商量，等发榜那天，请薛姨妈和宝琴。邢岫烟来逛园子，借此混混。一时宝钗来至上房。王夫人便和她说了。宝钗道：“我妈妈那别扭脾气，什么事都想不开。这一向因为我哥哥走了，心里总是不痛快，出来散荡一天也好。还请什么人呢？”王夫人道：“你珍大嫂子有空么？”宝钗道：“珍大嫂子那天从甄家回来，受了感冒，至今还没好。纹妹妹、绮妹妹还是新娘子，也不便请，只可就是家里人凑凑吧。”
王夫人道：“园子里各处都逛腻了，咱们想个新鲜地方才好。”宝钗道：“缀锦阁太敞，藕香榭近水又太凉，我想稻香村因为大嫂子住着，从来没在那里宴会。新近我叫他们收拾了，又种了许多菊花秧子，这两天刚开了，咱们在那里摆席，看看野景吧。”王夫人也说很好。宝钗下来，便打发人去请薛姨妈诸人，一面预备布置起来。
那天正好天气晴爽，薛姨妈带着邢岫烟老早就来了。邢岫烟先往拢翠庵去寻惜春、湘云，薛姨妈扶着臻儿径至王夫人处。老姐妹好几天不见，谈了些家长里短。将近晌午，王夫人方吩咐预备竹轿，同薛姨妈坐进园去。一路到了稻香村，只见那一带树林，叶子半绿半黄，有些梨树、柿子树，那叶子已全红了，远看看似一架五彩屏风。树林下一片稻田，许多婆子们正在收拾庄稼。
夫人、薛姨妈直至篱门前落轿处。竹篱前后，遍种着各色菊花，正开得绚烂。探春、惜春、湘云、岫烟已在篱边闲步赏花，见王夫人、薛姨妈到了，都迎上来。王夫人道：“你们只顾看花，那边霜叶五色斑斓的，比花还好看呢。”薛姨妈道：“这里仿佛到了乡下似的，可惜没约上姥姥。她若来了，说些乡下的故事，再看看这里，那点像，那点不像，咱们只当到乡下去了一趟。”探春道：“可不是么！那刘姥姥好久没来了，若有她，咱们热闹得多呢。”湘云道：“没有她也好，她那一回来了，都笑得我肚子疼。亏巧姐儿跟他们怎么过的。”说着便跟跟王夫人去看菊花。
王夫人道：“这两年没用花匠，这花儿也养得很好。”探春道：“这里从先没种过菊花，是我新近掏换了许多菊花秧子，教老田妈试种的，也亏她培植得好，比花市上卖的朵儿还大呢。”一时，平儿也来了。宝琴先至怡红院，听说姨妈到此，也和宝钗赶来。探春正和平儿说话，见宝钗、宝琴走至篱边，笑道：“你们来晚了，显见得是姐姐、妹妹，一来了就有那么些话说。”
湘云手里刚采了一朵玉堂金马，便给宝琴插在鬓旁，笑道：“这就算妹夫联步玉堂的佳兆吧。”探春道：“史妹妹，你太偏心眼了，我给邢妹妹预贺吧。”也折了一朵紫凤翎，给邢岫烟戴上。大家又绕着竹篱笆看了一回。王夫人对薛姨妈道：“姨太太不怕凉么？咱们花也看了，屋里歇歇去吧。”
大家听了，都随着王夫人走进屋里。见几案上摆列的都是陶瓦各器，墙上挂着耕织图，又有蔡君谟写的五言对联，是“开轩面场圃，把酒活桑麻”，王夫人笑道：“这真是对景挂画。”探春道：“都是宝二嫂子布置的，她忙了好两天哪。”薛姨妈道：“一向想来逛园子，总没得心闲，今儿可逛着了。刚巧天气又好，再过去可又冷了。”王夫人道：“姨太太总是爱操心。你如今还有什么不痛快的？蟠儿也学好了，家里头又顺当，连宝蟾都懂了理性，这不是捡了来的么！”
薛姨妈道：“若说宝蟾可真是换了一个人似的，也学着做人，也会省俭，她的底子并不坏，所以还变得过来，就拿今天说，我们都来了，只留下她看家，连哥儿也交给她。若是从前，哪里行呢？”薛宝琴道：“这两天江西来信了没有？亲家老爷那边好久没得着信，叫我来趁便问问。”王夫人道：“前儿刚有信来，兰哥儿媳妇添了哥儿，正在月子里。怎么好写家信呢？他到底是大家的姑娘，这回在九江那么危急，处得一丝不乱，真亏得她有见识。”
正说着，梅家打发人来，说得了报子，宝琴姑爷中了三十六名，就请宝琴回去。大家都管她道喜。宝钗道：“这就摆席了，琴妹妹坐一坐再走吧，不然人太少了。”一面便催着快摆。一时摆齐，让薛姨妈上坐，其次让宝琴、岫烟，她二人都不肯坐，仍是王夫人次坐相陪。众人也都坐了。只惜春另坐吃素。
席间探春见岫烟不大说话，似乎有心事似的，便说道：“向来写榜从第六名写起，一名一名的报，此刻才报到三四十名，还有一百多名，早得很呢。若报到五魁，至早也在三更以后。”王夫人道：“巧姐儿的姑爷这回也进场的，不知场里文章做得怎么样，他也没送来看，盼望他早早中了，好叫巧姐儿抬抬头。”宝琴道：“听说他们北皿中的，比南皿容易得多。他那姑爷很肯念书，总要中的吧。”
上过三、四道菜，宝琴便要回去。王夫人等不便强留，送了她，仍旧入席谈笑。直至日晡席散，尚无薛蝌喜报，王夫人道：“天还早呢，姨太太到上房坐坐吧。”宝钗、平儿看着王夫人和薛姨妈上了竹轿，也同探春、湘云、岫烟等一路说笑，往内院去。
刚出了园门，只见薛家的老婆子喘吁吁的赶来，向薛姨妈道：“太太，二爷病了。”薛姨妈道：“我来的时候他还在外面赴席，怎么会病了呢？”老婆子道：“二爷没回来，有好些人喊了来，说他病重了，我知道他怎么病的？”探春道：“我看一定是中了，有报喜的来，这老婆子听不清，给弄拧了。快叫个明白人去看看吧。”邢岫烟道：“妈妈且在太太那里歇歇，我去看了就来。”说着便同那婆子去了。
这里众人同至上房，不免议论一番，惊疑不定。等了一会儿，岫烟回来说道：“二爷中了一百四十二名。我回去，报喜的正在吵赏呢。”王夫人和众人听了，都向薛姨妈和邢岫烟道贺。
薛姨妈笑道：“这老婆子太难了，上回那妖精媳妇寻死，我打发她到姨太太这里送信。她回去说得颠三倒四的，差点没把我气坏了。今儿不知道是谁又打发她来的？”王夫人道：“我就猜到八成是说错了，姨太太不信，只管发愁，这节信了吧。”薛姨妈道：“我本要请姨太太和她们小姐妹到我们那里消闲一天，只当还席，这一来可要热闹热闹。只是地方太小，倒叫姑娘、奶奶们受委屈了。”王夫人笑道：“我们又不是外客，往后天气凉了，大家挤着点，更热乎呢。”
此时平儿已先回房去，薛姨妈面约了探春、湘云，见惜春、平儿都不在这里，便道：“那四姑娘和平奶奶，千万也要请上，我另外替四姑娘预备点净素的。”王夫人道：“四丫头向来不出去的，未必请得动。平儿前一向也不大舒服，这两天刚好点，我叫她多歇歇的。今天因为人少，勉强撑着出来，也许姨太太赏饭吃，她托你的喜气就好啦。”
正说着，贾琏拿了红贴进来，他和宝钗是自小见面的，无须回避。见了薛姨妈，便说道：“姨太太大喜，那边伙计们撺掇着要送戏呢。我刚才还和他们惦对了戏码，姨太太不要客气，让我们乐一天吧。”薛姨妈道：“往常有什么事多叫这边爷们受累，好容易有这么一天，正该谢谢诸位，我可不过意叫他们伙计们花钱。回去和蝌儿再斟酌吧。”
贾琏又向王夫人道：“太太，巧姐儿的姑爷，和咱们家的蓝小子都中了副榜，这都是太太成全他们的。”王夫人道：“那财主周家没发过科名，这一来巧姐儿可该乐了。蓝儿也算是有出息的，只可惜既中了，为什么不中个正榜呢？”探春、宝钗等听了，又都向贾琏道喜。薛姨妈诧异道：“兰哥儿早就中了，怎么又中了副榜。”王夫人笑道：“不是那个兰字，是我们远房的孙子。这回老爷给他捐监的，提起来还有一段故事呢。兰儿生的时候老爷梦见一盆兰花，才起的这个名字，偏偏这个远房孙子也取名贾兰。老爷和他父亲说，叫他改了的。”
大家又把红贴看了，第三十六名是梅承翰，第一百四十二名是薛蝌，籍贯都不错。贾蓝是副榜第二，那副榜末名周文秀，便是巧姐的姑爷。湘云笑道：“小周姑爷怎么中得这么巧，刚刚好扛榜。那蓝哥儿真可惜，再挤上两名，可不就是正榜儿。”王夫人道：“咱们家世代做官，科名可很少，这也就难为他了。”贾琏又回道：“老爷从海甸打发人回来，说今天有旨意，派了验收陵工大臣，由海淀上东陵去了，大概四五天才能回来，叫回明太太。”王夫人点点头，贾琏便出去了。薛姨妈又坐了一会儿，方同邢岫烟回去。
果然隔了两天，传了一班小戏，请大家都去听戏。那天王夫人和宝钗、探春、湘云都从梨香院便门过去。只惜春向来不喜热闹，平儿尚未大愈，又赶上哥儿换奶子，他二人辞了。薛姨妈非常高兴，将住房重新布置一番。传的是新到的联锦班，脚色行头都好，有一个唱小旦的，名叫畹儿，面貌颇似龄官，还有个外串，便是锦香院的云儿。那云儿本是薛蟠最赏识的，和贾琏、宝玉也都认识。近来贾琏虽然学好，不干那偷偷摸摸的事，却还不免到花街柳巷走走。云儿年事已长，只做掌班。那天贾琏和薛家伙友在锦香院中商定戏码，有人起哄，撺掇着羞云儿，要她消遣一两出。
云儿本来会唱，一则却不过众人的情面，二则听说贾府内眷都在那里，也想借此见见，便欣然应允。当天老早来了，先在台下和贾琏在一处。哪位是宝钗，那位是探春，悄悄地都问过贾琏。一时她的戏码到了，忙至后台装扮。云锣响处，婷婷袅袅地出来，原来演的是絮阁。大家瞧那杨妃果然如花似玉，只台步稍生。
那杨妃也时常把眼睛膘着台下，心想：“那宝二奶奶和三姑奶奶、史姑奶果然都是第一等人物。”又想起宝二爷来：“他对我们都那么温存体贴，怎么撂下家里一个人出家去了？有人说宝二奶奶没过门的时候，就和宝二爷好过，我们外人也不知底细，只看那端庄的样儿，哪里像呢？”又想到：“那回和宝二爷同席，蒋琪官说的诗句，刚好有袭人二字，还是我提醒他的。如今那袭人果然嫁了蒋琪官，真是无巧不成书了。还有人说袭人像奶奶，我看十成里也比不上一成。”
不言云儿胡想，且说探春、宝钗、湘云诸人听说云儿是锦香院来的，都在那里留神看她。宝钗笑道：“这里台上有一个云儿，台下也有一个云儿，你们瞧哪一个好？”宝琴道：“这云儿也二十好几了，打扮起来真看不出，还像个十六七岁的。”探春道：“你听她唱的，到底不很熟。也许唱起小调来，倒比这个强呢。”湘云道：“你听过她的小调么？”探春道：“从前二哥哥说过，她会的小调不少。二哥哥会弹琵琶，还会唱两句，就是跟她学的。”
湘云看着戏笑道：“你看那唐明皇怕得那么样，有了梅妃又要杨妃，既怕杨妃又舍不得梅妃，这样没主意的怎么做皇帝呢？”宝钗笑道：“古来尹邢并宠的也多得很。单他被杨妃一个人管得伏伏贴贴的，那杨妃必定有些手段。”探春道：“不是有人说二嫂子像杨妃么！”
湘云连忙用眼色拦她，探春自悔失言，刚巧宝琴说道：“你们说什么太虚幻境，不知那鸿都道士到的是不是那个地方？”湘云笑道：“那得问宝姐姐，她是去过的，到底见过杨玉环没有？”众人跟着一阵说笑，才把那句话岔过来了。
紧跟着台上换了畹儿的游园惊梦。湘云说她像一个人，大家暗猜了一会儿，方想出是像龄官，宝钗笑道：“要龄官还肯唱这出戏么？那回娘娘归省，蔷哥儿要她唱惊梦，她始终没唱，说不是她本角的戏。那脾气也够拧的了。”探春说起那龄官如何到南边唱戏，如何哭吵着要嫁给蔷儿，如今珍大爷答应替她赎身，给蔷儿做媳妇，原来都是听平儿说的。湘云道：“这也是一桩好事。若遇着老爷，只怕还要挨一顿好打呢。”那天大家听戏，坐了晚席方回。
薛姨妈和邢岫烟等整整忙了一天，次日便都乏了。不料薛蟠却从近畿易州回来，他随同柳芳带队出去，那边草寇知道大军到，都潜伏不敢轻动，渐渐有散走的。柳芳查出官军里有两个偏佐，一个是李承宗，一个是白增蔚，都有通匪确据，当时拿住，讯问明白，一起就地办了。柳芳因办善后，仍在那里暂驻。薛蟠闻知兄弟中了，先请假回京，偏偏迟到一日，那般热闹戏局没得赶上。
薛姨妈见他儿子平安回来，非常欢喜。薛蟠只是憨笑，说道：“妈妈愁这样，怕那样的，我不是好好的家来了么？也没见过一回仗，就把事都办完了。”宝蟾道：“这是检得来的便宜，若真是打起仗来，那刀枪可没有眼的。”薛姨妈听得倒笑了。此时薛家各处店铺陆续重开，又是一番气象。张德辉听说薛蟠回来，便自己领头，纠合一般伙友，替他摆酒接风。约了贾琏、贾蔷、邢大舅、冯紫英几个至亲好友，也叫了云儿和锦香院两个会唱的，大家听歌畅饮，热闹了一日。宝钗家事虽忙，也抽空回来看过薛蟠，却因蕙哥儿断奶，忙着回去，未能久坐。
残秋易过，天气渐寒。一日，宝钗正在屋里哄蕙哥儿说笑，听得窗外北风吹得唿唿地响，身上颇有寒意，忙叫秋纹、碧痕将薰茏煨上炭，挪到暖阁前头。自己也加上一件小毛衣服。只见莺儿走来道：“姑娘，袭人来了，要上来见见，在我们那屋候着呢。”宝钗道：“叫她进来吧。”
一时袭人进去，见宝钗正拿着铜火筷子拨薰笼里的炭，忙即上前磕头。宝钗一把拉住，留神瞧她，只穿着月白绸子半旧的棉袄，系着一条青绢裙子，虽是头光面净，却比先前瘦了好些。便说道：“袭姑娘，一向总没得见你，今儿是什么风把你吹来的？”
袭人要说话没说出，眼泪先滚下来了，勉强说道：“二奶奶一向可好？我自从出去，哪一天不惦记着奶奶。可是出这个门容易，叫我有什么脸再走进来。起先也想我这苦命，不如死了倒干净，又怕坑了人家，也是造孽。一天一天地挨下去，那晓得苦命的人到哪里也好不了，忠顺府里老王爷不知听了谁的闲话，说他在外头私置田产，藉势招摇，传进府去了，打了一顿，房子也封了，铺子立迫着也关了，还不许在京城里唱戏。奶奶您想，我们这种人除掉唱戏，可有什么找钱的活路哪？”宝钗道：“这真是意外的事。你在这儿谁也没把你当丫头看待，差不多人家的小姐还赶不上，如何能过这苦日子？”
袭人又道：“这还不算苦呢，好容易求了许多情，老王爷格外恩典，把那所住房赏还了。空着手怎么住呢，只可把他变了几个钱，赁几间小房住着。千不该，万不该又开了一个小酒铺。那天一个学徒的不听说，捶了他几下子，他一回去就呜呼了，这又被他讹上，告到巡城都老爷那里一定要问成抵命。把我可吓坏了，求爷爷告奶奶地总寻不着一条门路。”说着不觉痛哭。
宝钗也为恻然，说道：“当时大家劝你走一步，也是为你好，这倒坑了你了。可怎么好呢？那都老爷可不是好惹的，上回这里抄了家，问了罪，都是他们哄出来的，谁敢往老虎洞里探头去呢？”袭人哭着道：“奶奶只当行好吧，我好容易才打听出来，这位张都老爷是这里小兰大爷的同年，又是老爷的门生，人家都说你是贾府出来的，求一求府里，什么事不完了。只我自己惭愧，几次要来都没敢来，万分无奈，这才来求奶奶的。”
宝钗又拉她起来道：“太太一向看你很好的，我替你求求太太吧。”又叫莺儿称出二十两银子给袭人道：“这点银子你先带回去零花吧。太太若答应了，有什么消急，我打发人送信给你。”袭人道：“奶奶给求求爷爷、太太，救他一条性命，就是天大的恩典了。这银子可不敢领，我还可以穷对付呢。”又磕了一个头，千恩万谢地去了。
秋纹送了袭人回来，对碧痕道：“这花哈巴也怪可怜的，她多咱这么哀求过，从先只有人求她的。”碧痕道：“谁叫她多溜达了一步，受点苦也是自找的。到底也当了奶奶啦。”秋纹道：“算了吧！人家到这种地步，还说她干什么！留点忠厚吧。”
次日，宝钗去王夫人处请安，便把袭人的话回了。又道：“她本要亲自上来求太太，只是脸上磨不开，也很可怜的。”王夫人道：“这一来我又害了她，谁想到呢？那姓蒋的又犯的是命案，老爷那脾气你是知道的，只可说着瞧罢了。”宝钗道：“老爷若不答应，或是请琏二哥托托人，想个法子也许成了。”王夫人道：“那再说吧。”
那晚上王夫人向贾政说了，贾政也知道袭人是宝玉屋里的。上回宝玉因为起这个名字，还受过贾政训斥，当然记得。却因素来怕事，见事关人命，始终不允说情。后来还是王夫人嘱咐贾琏，托了贾兰一个同年，辗转去说。宝钗知道了，即打发焙茗蒋玉函家中，告知袭人。袭人万分感谢。焙茗留神看她的住处，只赁了上房五间，厢房便是别人住的。上房旁边一间灰棚子，便是厨房。院子里放着泔水桶，还养着一群鸡，遍处都是鸡屎。只房内收拾的尚为整齐。
焙茗看了，很替袭人难受，如何坐得住。袭人强留他坐坐，说道：“难得来的，茶也没有喝。”一时端出茶来，又红又黑，焙茗勉强喝了一口，也不知是什么味儿。这才辞了袭人回来，见宝钗替她道谢。
过了几天，中城衙门提讯蒋琪官一案。告主一口咬定是蒋琪官殴伤致命，蒋琪官只说训责学徒，学徒不听说，用手打了几下。又传了左右邻铺户，问起蒋琪官平日有无凌虐学徒，都说他管得甚严，凌虐是没有的。随后中城兵马司吏目带同仵作，将尸身验过，有棍伤青紫数处，尚非致命。
此时张御使已受了情托，却又提讯一堂，当堂问过两遍，即将惊堂木一打，道：“蒋琪官，据你供手打几下，何以验出有好几处棍伤？分明是你刁赖！”喝令重打四十。那将琪官的屁股向来骄嫩，如何禁得起，只打了一半便呻吟不绝。张御使仍喝令重打，打完了，原告主气愤稍平，只含糊断个徒刑了事。袭人又到处求人，打点赎罪，一时不得门路。
那日，贾琏听说蒋玉函的案子结了，寻找这几天京报，要城衙门的奏本。翻了几本，没有见着，好容易瞧见中城一本，却是奏明冬季开办粥厂发银两的。又翻了几篇，可巧看见钦差督理剿匪大臣统制忠勇军周琼，奏报追剿邪匪迭次获胜情形一本，贾琏留心从头看去，原来周统制自南阳奉命追剿，一路昼夜赶行直至赣南。先分兵肃清吉广处散匪，一面亲率劲旅，直追至在庚岭山南梅坪镇地方，才遇着大股邪匪。当时即将军队分布兜围，那群匪也知众寡不敌，拼命想突围冲出。被官军截住，血战了一昼夜，斩获大小匪目无数。著名的卢学义、江魁也都在格毙之内，只武大松、白胜二犯，因要获活口，逃入山内，现在入山搜捕。务期首要悉获，地方水靖。再看朱批是：
该统制奋勇剿匪，克奏大捷，深堪嘉尚。先赏给太子少保衔，并颁给白玉班指、貂皮蟒服。仍着追捕余匪，迅殄元凶，以膺懋赏。出力将弁，准其择尤保奖。
贾琏心想：那土匪可快要办完了，蓉儿现在那里办粮台，这回必可得个异常劳绩，心里也着实欢喜。接着，便是两越节度使请起用废员一本，御批是“贾化着送部引见”。心想这不是雨村么，眼看又要起用了。再翻下去，总不见中城奏本，只可搁下。忽听小厮们回道：“包勇来见二爷。”贾琏即命唤他听。
只见包勇头戴着身穿紫貉绒不持面子的袍子，脸上晒成黑紫似的。见了贾琏，忙打个大声道：“包勇请二爷道：“那些刻荒地你办得怎么样了？”包勇道：“回二爷，那边荒地从前只开垦了几段，有的开到二、三成，至多的只开到五成。包勇督着他们都开齐了。还有没开过的一万多响，目下也开熟了三成。今年收下来的粮食，和卖去牲畜各项也尽够一底一面的了。包勇因为续开各地，接着还要下本。赶年前先解来六千银子，还有些大鹿、獐子、狍子、野猪、汤羊各色皮张、粮米都在后头大车上，再过三天可以赶到了。”
贾琏道：“这真亏你，我算计你早该到了。”包勇道：“包勇也是怕爷和奶奶们心焦，一路上都是破站走的，还走了五十来天。偏又赶上两场大雪，大车走不了，在路上耽搁几天，若不然可不早到了。”贾琏又着实奖励一番，说道：“你还是外荐来的，这么尽见出力。那些根生土长的小子们只知道赚钱，还要欺骗主子，要叫他们跟你学学才好。”
包勇道：“包勇有什么能耐，只凭这一点报效主子。前回那个天杀的韩老二，硬要霸占我们地边的一块地，包勇可和他拼了。可恨那地方官怕他势力，只不肯办结。后来兰哥儿和节度使说的，下去的公事严紧，他们才不敢捣蛋了。”贾琏道：“那乌进忠管的七八处庄子今年收成怎么样？”包勇道：“这回从他那里经过，今年只六月里雨水为，还有八、九分年成。他们带信给爷爷、奶奶请安，随后也就来的。”贾琏命他下去歇息，包勇又回道：“听说旧主子甄府太太和玉哥儿都来了，包勇请半天假，到那里看看去。”贾琏道：“这是应该上的。”包勇下来又去见宝钗，回明一切情形。宝钗也很奖励。
过了几天，他的粮食车到了，将带来的东西一一开单呈上，另外孝敬哥儿们活狍子两对、黑白兔各两对、活锦鸡四对、珍珠鸡四对。那时怡红院养在大棉鸡，从前吓过麝月的，早已化掉，便把新来的锦鸡、珍珠鸡养在原外。又在稻香村土墙处筑起个鹿棚，养那两对狍子，后来孳生了好几对。只那黑白兔仍在竹笼里养着，蕙哥有时要它玩，奶子、丫头们便放它出来，在院里四处乱跑。有时撵在山子洞里，蕙哥儿哭着一定要它，累得秋纹、碧痕、莺儿她们费尽法子才把兔子捉住。捉着了白的，又跑掉了黑的，都满怨包勇道：“这老头子，什么不好送，单送这个！小崽子叫人家扒出扒进的，一天也不得消停。”宝钗听了，也觉得好笑。
转眼年事将近，贾政因为工部熟手，各堂官都推他当家，又有呈修工程，忙得不了，将家事只交与贾琏，里头交与宝钗。幸亏包勇解来这批银子，随后乌进忠来了，除那些杂物粮米外，也还有四千银子，过年还帐外尚盈余。宝钗回了贾政、王夫人。将余款交给贾琏，把典出去的各处房产陆续收回不少，以后再有敷余，积撵着预备赎那两串珠子。贾琏一面料理荣府的事，又因贸珍父子都不在家，时常要到东府里，同着贾蔷看那些小厮们。预备宗祠春祭，抬围屏，擦抹几案，检点金银贡器，换贴门神门封，总也不得空闲一日。那东府庄头乌进孝见贾珍做到节度使，上眷隆重，自然不敢欺蒙，那年解到的比先也多了三、四成。贾珍在外，一切年礼春酒都不用应酬，也就从容足用。
那日，贾琏在正厅外白石台阶，看着各房子弟们来领取年物，见贾芸、贾芹也来了。贾芹上回管那些小尼姑、女道士，闹了许多笑话；那贾芸更坏，勾串贾环，串卖巧姐。他二人又勾诱贾环，做那无法无天的事，都是贾琏切恨在心的。便命小厮们唤他二人过来。说道：“你二人还有脸来领东西？谁叫你来的？”
芸、芹二人垂手回道：“这两年都没有领，昨儿听说又分给我们东西，芸儿可不赶着来了。”贾琏道：“这东西原是分给你们的？你也想想你一向做的事，可对得起祖宗，可对得起叔叔、大爷们？只看东西就眼红，涎着脸来领，你估量着做的事我都不知道哪。”说得二人脸上红一阵子白一阵子的。正窘着，兴儿走来回道：“西府里请二爷有事呢？”贾琏道：“我就回去。”
不知又有何事，那芹、芸二人又如何发落，且听下回分解。