话说探春来至上房，王夫人将所闻贾环之事告诉她，又道：“眼下老爷因为这事，气摊在外书房里，儒太爷大老爷和清客们都在那里，我又不好去得，你想个说词，把老爷请进来，我们大家劝他平平气，想办法要紧。不然气坏了身子，又怎么样呢？”探春答应：“是”。又道：“环兄弟本来下流，我料他要惹祸的，如今犯了得罪祖宗的极恶，就依老爷主意，活活的打死是该的。只是他虽不肖，也是一条性命，打不死撵了出去，保不定又闯出什么乱子，依我说不如把他圈起来，不许出外见人，只当他死了一样。万一他自己悔罪知改，那不是老爷太太的修积么？”
王夫人道：“我也想到这里，所以找你商量，既你这么说，比我见的更透澈了。等一会子见了老爷，你先说说看，老爷若是听了呢，总算他的造化。其实管教儿子也不是容易的，你老爷平时不会管，一生了气不活活打死，也要打个半死，那是正经办法呢？”
正说着，贾政咳声叹气的背着手踱了进来，他不许小厮们向上房说去，怎么自己倒走到上房呢？原来代儒将贾赦请来，见着贾政，也劝了许多话。无奈都是着三不着四的，贾政听了更气。说道：“这孽畜背叛名教，得罪祖宗，还不该死么？我若不打死他，连我也对不起祖宗了。”贾赦又遭：“本来名教二字宋人认得太严，其实古人并不如此，你看齐侯通于鲁夫人，就是他的胞妹，做书的何曾替他遮瞒？晋文公一代霸主，娶的怀嬴，还是他侄儿藏媳妇。那脏唐臭汉什么事情没有，后人还说他文治胜过前古呢？自从宋儒学说盛行，把世上痴男怨女坑死了不少，物极必反，将来一定另有一班人出来把名教迂论打破，改造成一种世界，你瞧着吧。”贾政道：“那么着人道就灭绝了，还能成世界么？”
贾赦尚在信口胡说，还说着：“就拿环子说，二老爷你就错了，这么大的孩子，不给他娶亲，又不给他放丫头，再不然放他自己出去挑一个合适的，弄回家来了就算了。偏都不肯，单叫他一个人耍光棍，怎么怪得他狗急跳墙呢？”
贾政心中大为不悦，却不肯和哥哥吵嘴，只冷笑道：“依大老爷说这畜生倒抢的对了？”清客们见贾赦愈说愈远，也帮着从旁劝慰。东一句，西一句，更说得驴头不对马嘴。贾政听了更烦，便借事走了进去。王夫人、探春连忙起迎。贾政本来不告诉他们的，此时想起还是自己人痛痒相关，就将贾环之事气哄哄的又从头说了一遍。还说道：“这畜生除非死在外头，若叫我找着了，非结实打死不可！”王夫人道：“环儿这般混帐，真该打死！老爷身子要紧，不要因此气坏了，倒不值得。你我都有了年纪，珠儿死了，宝玉又出了家，眼前就剩这个畜生，虽然有个好孙子，究竟隔了一层。”
说至此眼泪绕着眼圈，总也忍不住。贾政生气道：“我就是绝了后也不要这禽兽做儿子，像他做的这些事，带累我怎么见人呢？”王夫人含泪说道：“俗话说得好，家丑不可外扬。刚才三丫头她先听见了，想出一个主意，等环儿找回来把他圈起，叫人看着，永不许他见人，也同他死了一样。不然，打不死他，他又闯出去，不定还闹什么大乱子呢！”探春道：“环兄弟这种无行，死不足惜。我是为老爷的声名，若不把他罪恶揭穿了，人家要说老爷无故杀子，他犯的罪恶又是不可告人的，一说出去咱们府里的脸面可丢尽了。万一被南城外头那班疯狗知道，还不定怎么乱汪汪呢！倒是从严圈起，可免后患。”
贾政踌躇了一会儿，说道：“你说得也不错，只是人家那姑娘尚无下落，就肯白饶了我么？”探春道：“这个容易，女婿同五营的人都熟识，找营里熟人掏他们的私窝子，把那姑娘救回来，送还了人家，那家子很穷，顶多再破费几个钱，有什么事不了，老爷尽管放心。”贾政道：“随你们办去吧，我是要脸面的，不要弄砸了。”探春领命，当天便回周家去了。过几天回来，禀覆贾政、王夫人，果然已将此事办妥。
那贾沅见他女儿救了回来，背地里又得了好处，便也无话可说。只贾环闻信先逃，不知去向。贾政顿足叹恨道：“便宜了这畜生，这一跑还要闹乱子呢！”究竟不知是那帮孤群狗党，得着信通知他的；还是探春夫妇，背地里放他走的？此是疑窦。
转眼已到三月十六，正是接场之日。王夫人李纨一早起来，又加派了几个得力家丁到举场去接，都像担着心事，唯恐或有闪失。可巧那天贾兰出场甚早，到了家里不过未牌时候，王夫人、李纨见了他自是欢喜，问长道短，搬东接西，忙乱了好一阵。贾兰又去见了贾赦、贾政、拿出场作呈阅。贾政见那文章做得气象发皇，理法细密。说道：“很有几分可望。”又叫他誊了清稿，送给学里太爷去看。原来场中首艺，钦命题目是为政一章，于贾兰笔路本近，又受贾政之教，才敢扬才使气，倒深合了当时的风气。代儒阅过，又浓圈密点，加了批语，着实夸奖了一番，说是必中的。在候榜期内，仍旧用他的折卷工夫。
此时，王夫人却因贾琏急欲回南，家事乏人照料，正在筹虑。原来凤姐灵柩那年由贾蓉运回南边安葬，贾蓉于墓工本不在行，未免简率。又赶上春令多雨，坍坏了一大片。贾琏得信，想起凤姐生前好处，便要亲自去修墓。先叫平儿回了王夫人，这天又亲自至王夫人处商量。
王夫人道：“你们夫妇的情谊去一趟是应该的，只是你那年送林妹妹回南，家里全亏凤丫头撑着，后来凤丫头没了，你上一趟台站就闹得七零八落，如今可交给谁呢？我想平儿人还明白，一切情形也熟悉，只可叫她暂管几天，横竖你就要回来的。”
贾琏道：“平儿的聪明跟着侄儿媳妇脚跟儿走，也还不大离，只是一件，她虽扶了正，地根儿原是丫头，这些小厮们还辖得住，那管事们大爷大奶奶的谁还把她看在眼里呢？侄儿记得那年侄儿媳妇病着，请了大嫂子、三妹妹，又添了如今的宝二奶奶，她们三个人协同照管，倒整顿了好些事。侄儿的意思，留三妹妹在家里，同着大嫂子辛苦几天，也叫平儿帮着，有什么不接头的问平儿就得了。等宝二奶奶免了身，满了月，请她一起管着，再放三妹妹家去，太太看这生意可用得么？”王夫人道：“你想得很不错，不过只有一两个月的事，何必这么大捣腾呢？”贾琏道：“这也不仅是暂时的事，就是侄儿回来，外头由侄儿对付着，里头有他们几个人商量着办，太太也省好些心呢。”
王夫人听他说得有理，便打发丫头找李纨、探春来商量，一面仍和贾琏说些南边应办之事。一会子，李纨、探春同至上房，王夫人便说起贾琏不日回南，家里事要她们帮同照管。李纨道：“我是不大会理家的，从前也只应个名儿，一切事全仗三妹妹、宝妹妹，若是三妹妹回去，我一个人可办不了。”探春道：“大嫂子说不会理家，我又何曾会呢？既是没有人，说不得也会可盯着。可是这几天亲家老爷陛见完了就要回任去，我倒得回去瞧瞧，等他老人家走了，我就多住住也没有什么。”王夫人道：“就是这么着吧，琏儿你迟几天再走。”贾琏道：“侄儿走的前头也还得料理料理，太太先和老爷说定了，侄儿再请求吧。”说罢先自退下。
次日，便至东府去寻贾蓉，详问墓道方向，及墓佃姓名住址，并接洽南中家事。回到家里，刚好小厮送上京报，见本日有一道旨意，周琼加给尚书职衔，统率所部移镇长江。心想：“这一来，探春也许还要回南，家里事可怎么办？又不便写信去问探春。”
过了十来天，探春居然从周家搬来。原来周琼奉旨调任，因要调动军队，带同探春姑爷回去料理，俟到新任布置妥了，再打发他来京考荫。知贾府要探春暂时管家，留其在京等候，从此便暂在大观园住下。贾琏将家事接洽一番，就拣定日期，起程回南去了。
那日，王夫人叫探春和李纨、平儿都到上房，吩咐了一番，探春等又至宝钗房里仔细商量，决定仍由园门外议事厅内办事，即时传下话去，将那几间厅房先打扫收拾出来，每日上午三人会齐了，都到那里料理家务，过晌午放散。
探春起得最早，一日，在秋爽斋梳洗完了，看了一回海棠，方至王夫人处请早安。正碰着平儿同陪王夫人说些闲话，听那自鸣钟报了辰正，便约平儿同往议事厅。此时睛晕送暧，花影满帘，二人谈了很久，只不见发李纨来到。探春道：“大嫂子往天也是来得很早的，别有什么不舒服吧？”平儿道：“昨晚上，我还瞧见她好好的，也许是今儿发榜，她心里有事，顾不得来了。”
正说着话，吴新登家的、林之孝家的，带着一群家人媳妇们都来回事。一件、一件的回着，先是锦乡候、临安伯家里的生日礼，又是治国公诰命亡故，应致祭幛尊仪。又是周姨娘的兄弟周德顺成亲，查例赏给银两。又是郑好时媳妇请领巾外各院凉棚工价。又得各座落添补竹帘银两。又是各房来支月钱。平儿把旧帐底子都查出来，给探春看过，核对了，方才发给对牌。
林之考家的又回道：“从前园子里原有小厨房，自从奶奶姑娘们都搬出来，就把小厨房裁了。如今又都搬到园子里住着，又在这里办事，大厨房里来回送饭，保不定时候大了，饭菜都是冷的。奴才想还是把小厨房再整起来，那里一切家俱都现成的，并不费事。”探春问道：“从前有小厨房的时候，各位奶奶姑娘大厨房的伙食还照旧开支么？”平儿道：“原是照旧开支的，那回我们奶奶看账，挑了出来，从那月起就栽了。”
探春道：“既如此，我们把大厨房伙食拨了过来，归小厨房办，也无须另添动用。只有一件难处，如今园子里住的人少了，没什么出息，谁肯白贴呢？”平儿道：“从前管小厨房的柳嫂子正穷着，五儿打发出去也没配人，娘儿俩靠着针线活计度日，若找她，没有不来的。再找三两个婆子做帮手也尽够了。”探春道：“平嫂子，你先问问她愿意不愿意再说吧。”
林子孝家的退去，忽听得一片喧嚷，探春忙问：“何事？”婆子出去看了一回，道：“是报喜的，兰哥儿中了第四十五名。”探春、平儿皆喜，连忙吩咐预备赏封。又同至上房，向王夫人道喜。恰好李纨也在那里，又都向李纨称贺。探春道：“大嫂子如今是老封群了，这真是替大哥哥顶门壮户，也不枉你一番苦节。”平儿道：“兰哥儿自小就喜欢念书，在老太太眼里，也要偷着去摸摸书本。我们都说他要大发达的，果然不错。”李纨喜极，却暗自含泪。王夫人也想起贾珠，不禁伤感。又想：“若宝玉在这里，今年又一同中了，我们不知多么乐呢！”想着频频弹泪。
一时惜春、湘云、李纹、李绮、邢岫烟听见喜信，齐来道喜。大家一片欢声，才把王夫人想宝玉的心事岔断。坐了一会儿，邢夫人、尤氏婆媳也来了，正和王夫人说得热闹。探春、惜春、湘云、岫烟等便抽空来看宝钗，其实宝钗月份已足，旦夕临盆。王夫人不许她出房，只由薛姨妈看着，莺儿、秋纹等照料起居，并预备应用物件。闻得兰哥儿中了，也是暗中悲伤，刚好众姐妹走进，宝钗欲起立招呼，秋纹连忙上前扶住。
湘云笑道：“宝姐姐，你这么大肚子弥勒佛，动也动不得，还要鼓兴做诗，真算亏你。”宝钗道：“我关在房里，实在闷得慌，借此解闷，哪里是高兴呢。”探春道：“你看那天的社作，到底哪一首好点？”宝钗道：“当然是后来居上，不知跟你们的眼光对不对？”惜春道：“若说后来居上，你那首倒是最后到的。”宝钗道：“若算上我，又不是这么说了。我看云儿那首真是神来之笔，不知她怎么想出来的？”探春笑道：“你没瞧见那天的云儿呢，拿着一枝花，坐在太湖石上，眼也直啦，手脚也不会动啦，连叫她多少声也没吭气，我怕她就此坐化了呢！幸亏打了她一下，她还会嗳哟，不然我就要哭出来了。”说得众人都笑了，大家怕宝钗感触，都不提贾兰得中之事。
邢岫烟自在里屋见薛姨妈，唧唧咕咕的不知说些什么。等岫烟出来，又说了一回闲话，方才各散。那天夜里宝钗似睡非睡，朦胧中见观世音菩萨头戴青兜，身穿绣竹白衣，抱着一个孩子递与她，说道：“此子好生看着，将来兰桂齐芳，荣福无量。”宝钗接过，见那孩子似粉装玉琢，甚为可爱。一时醒了，便觉腹痛。秋纹忙将薛姨妈请起，那收生的王姥姥这两天都留在下房住着，也赶忙响来。
王夫人听见也来了，且喜达生顺遂，腹痛一阵紧似一阵，不多时便生下一个哥儿，老远的就听见啼声。王姥姥向太太、姨太太道喜，说许多好话，算来正是丑日寅时。宝钗喝了人参汤，神魂稍定，方将梦境仔细说了，只兰桂二字记忆不真，似乎又是兰惠。王夫人听了更喜，忙打发玉钏儿告知贾政。
贾政正在周姨娘房中说话，闻知非常欢喜，便按着草字辈取名贾蕙，字曰桂仙。那贾兰泥金报捷之日，即是贵蕙玉麟诞降之辰，也算巧了。一班和贾府向有世交的王公侯伯。以及近亲密威，如史、邢、王、薛诸家，闻说贾政的孙子中了进士，同日又添个孙子，都忙着道贺送礼，络绎不绝。贾政因孝服未满，并不开筵受贺，只王夫人借着蕙哥儿洗三那日，在贾母常时高宴的内客厅里开个小小的家宴，探春、惜春、平儿、湘云、岫烟、李纹、李绮是日都打扮了。先至王夫人处道喜，又到产房里向宝钗及薛姨妈道喜，姨妈正抱着哥儿，大家看了一回，都道：“他那神气活脱就是宝二爷的影子。”
那哥儿也睁着小眼，四处瞧看。薛姨妈提起宝钗的梦来，众人都觉稀奇。湘云笑道：“宝姐姐，你那杏花诗‘明日来看绿叶新’这就是绿荫青子了，我常说你的行事待人必有后福，你总不信，转眼哥儿大啦，同他哥哥似的中了举，中了进士，不就是后福么？”宝钗道：“这点点小血泡儿，知道他大了怎么样呢？”惜春道：“菩萨预言的，岂可不信。”探春道：“说起来也快，兰小子头两年还是孩子气，我看见他跳进跳出手里拉着小弓射家雀儿呢！如今可不是功名成就了么？”邢岫烟道：“世间早达的多着呢，就是琴妹妹的公公梅翰林也是十四岁中举，十七岁中进士，升到了侍读，因为告终养耽误了，不然早就上去啦。”
平儿叫小丫头拿过来一罐桂元膏，说道：“产后吃这个最相宜，又好吃，又保养身体。宝二奶奶，你尝尝试试。”探春笑道：“这倒像二哥哥说的，那王道士传的治伤的方子，就是冰糖蒸鸭梨一味，又甜又好吃。吃一辈子也不赚多。”
大家正笑着，尤氏婆媳也来和宝钗道喜，掏出一颗小金印，一座白玉小寿星，说道：“这是一点小意思，哥儿早早的做了官，抓了印靶子，活的比老寿星还长。”宝钗接过，叫奶子：“抱过哥儿来，谢谢大妈，但愿将来都如大妈的金口。”秋纹进来说道：“大太太来了，太太请奶奶姑娘们上房坐呢。”
众人便一同出去，见邢夫人带着嫣红已款步进房，先向王夫人道喜，和众人也都见过，王夫人让邢夫人坐炕，尤氏见李纨在这里，笑着拉她的手，说道：“珠大嫂子，我真想不到你这么快就当上了老太太，记得娶你的时候我也在这儿，大家说老太太福气大了，老太太还说笑话，要等着珠儿媳妇做了老太太，我才走呢，如今你做了老太太，可惜只差了两年，老太太赶不上了。”李纨笑道：“我哪里有你那样现成的福气，早就当上老太太啦！”尤氏笑道：“那银子科的进士，花钱捐来的算得什么呢？”王夫人道：“老太太虽然归西去了，我们大家还靠着她老人家的福气呢！”
邢夫人见了尤氏，便问道：“你琮兄弟可常在东府里，他的弓马学得上么？”尤氏道：“我听他大哥哥说，琮兄弟天天来的，鞍马很稳，马射也跟上了。”邢夫人道：“工夫好歹还在其次，我只怕他借名去习弓马，不定跟环小子往哪里瞎跑去呢。”王夫人道：“哪里都像环儿呢，若不是那黑心的娘也不会养出这孽处来的。”尤氏见着平儿，又想起凤姐来，笑向平儿道：“你如今也是二奶奶了，我回来还要打搅你去。”平儿道：“如今没有我们奶奶了，奶奶还肯到我们那屋去么？那真是太阳接西边出来了！”尤氏又道：“我听你二爷回南去，眼下到了没有？”平儿道：“前五天才由运河走的，若没阻滞，许过了德州啦，也还没有来信呢。”
王夫人、李纨请她们到厅上去坐，虽然不举乐不唱戏，却传了一班女先儿在那里说书。转过那院便听得弦索角鼓之声，厅上本族各房堂客，已到了不少。见了王夫人和李纨一一见礼道贺，花团锦簇，挤满了一屋子，也分不清谁是谁。只贾璇之妹喜鸾、贾环之妹四姐儿，那年贾母八旬大庆会在园子里住了两天，和探春等熟识，便一起坐下。王夫人又请薛姨妈出来，坐了首席。然后吴新登、林之孝等，带领众家人，至厅叩头行礼。又是各家下房媳妇，各房丫头，都来叩头。闹了许多时方毕。王夫人归座，这才开宴。
女先儿上来叩喜，请太太姨太太各位姑奶姑娘们点唱。薛姨妈道：“这都是听熟了的，怪烦的，你拣那新鲜有趣的说吧。”女先儿陪笑道：“新近出了一部书，叫做《双诰圆》，是唐朝张兰的故事。”王夫人道：“你把书中情节先说个大概，给姨太太听听。”女先儿笑道：“这张兰早年失怙，亏得他母亲抚养成人，做到状元宰相。他叔伯兄弟张桂也是孤子，张兰供给他念书，也中了第，这还不奇，直到后来他两个做了左右丞相，对秉朝纲，那时两位太夫人尚在，皇上敬他孝友之家，都给封诰旌表，还给他一方匾额，是‘兰桂齐芳’四个大字，这就是《双诰圆》的一段佳话。”
薛姨妈听到“兰桂芬芳”四字，笑对王夫人道：“原来这四个字也出在书上，你说可巧不可巧呢？”王夫人听了，也自合意。便道：“你就说这个吧。”女先儿下来，即时按弦应节，从头说起。
探春听到书中情节，笑对李纨道：“这段简直如同替你们编的一样，可也奇怪，那‘兰桂齐芳’四个字咱们又没说出去，她如何会知道呢？”湘云道：“古来说书，咱们没见过的也多得很，这也断不定是编的。可是在今儿说，总算凑巧了。”喜鸾道：“我听说从先老太太过元宵节他们说的书，还有王熙凤呢。难道也是编出来，踉当家奶奶打趣不成？”湘云道：“后来凤姐姐到庙里去求签，签上还说着王熙凤衣锦还乡。那是刻板的，谁编得了呢？咱们别瞎批评了。”
此书说完，又说了一本《诸葛亮大破曹营》，直说到曹操割了胡须，落荒而走，大家听得都笑了。湘云道：“曹孟德做了一世的奸雄，也有倒霉的时候！”喜鸾道：“若是昭烈始终依着孔明之计，联吴伐魏，就许把曹贼打平了呢？”探春道：“历来论史的都骂操莽，依我说，曹操还是好的，他始终只做到汉丞相，倒是儿子篡位，把他贴在里头。后来那些奸臣被儿子迫他篡位，又做不成皇帝，那才是笑话呢！”接着又听了几段，直到开了晚席，方才歇息。
过几天贾兰又要赴中和殿覆试，殿廷严密，不比考场拥挤，王夫人，李纨等自可放心。此时吴巡抚内转了吏部侍郎，奉旨点派阅卷，见贾兰这本卷子经伦纬史，典裁渊雅，足为全场之冠，便取列第一。及到揭榜，方知是贾政的长孙。他和贾政的交情素厚，又动了爱才之念，有意成全贾兰一个鼎甲。那天从内廷下来，不回住宅，即赴荣府拜见贾政。说起贾兰文章，大为夸奖，又说道：“场中一见此作，倜傥不群，便料定是名下英彦。今知出自文孙，见家学渊源。兄弟看卷中写作不但有扛鼎之望，将来必要大成的。”贾政只有谦逊，吴侍郎倒要看贾兰的卷头。
原来那时风气，新贵殿试以前，都要领做对策前几行的空话，拿大卷写了，凡是朝贵中有交情可望阅卷的，都预先送去，名为卷头，如同关节，贾府勋旧人家，交遍公卿，只因贾政素来走四方步的，一处都不曾送得。此刻吴侍郎说起卷头，贾政不便峻拒，只说小孙出门投竭，改日再令登堂。吴侍郎便走了。到得贾兰回来，贾政告诉他吴侍郎一番说话，又正色说道：“殿试只争前三名是很不容易的，咱们世禄之家应该让与寒俊才是。你只到吴老师那里拜谢，那卷头不必送了。”贾兰遵命。
紧接着便是殿试，吴侍郎又派了读卷大臣，那头一个读卷孙太博是吴侍郎的老师，定到前十名，都和他商量。吴侍郎要寻贾兰的卷子，总信不准，好容易看到了卷，笔迹有些相似，便荐与孙太傅，列在第一本进呈。等到小傅胪那一天，唱出一甲一名却另是一个姓王的。直到二甲前头才见贾兰的名字，吴侍郎非常叹惜。
又接着朝考，贾兰也填在一等十几名上，引见下来，点了翰林院庶吉士。贾政领他到宗祠拜祖先，自有贾珍、贾蓉等接待道贺。贾政道：“兰儿的笔下承平，实做个词臣还可勉强。此时却嫌他空疏无用，倒不如你们学习弓马的可以替国家出力。”又对贾兰道：“你这回没得着鼎甲，看着似乎可惜，要知道咱们家自从荣宁两公以下都是讲究要守分吃亏的，到后来又何尝不如人呢？就是你少年侥幸，不靠着祖功宗德，哪能如此便宜，要自己知道愧励才是。”贾兰忙答应：“是！是！”贾政又带他去谢代儒。代儒一生蹭蹬，居然有个学生点了词林，比贾政还要欢喜，说了许多好话。
贾兰回至荣府，又重新拜见尊长，自各有一番喜勉。李纨想起从前千辛万苦才有今日，又想起贾珠未见儿子成名，不觉泪如雨下。对贾兰道：“你如今总算科名到手，可知道你母亲赔了多少心血在里头，也不是容易来的。你进家学的时候只同环三叔在一起，如今他走他的路，你走你的路，便有天渊之别。人生一世步步都有歧途，别以为得了科名，那进士翰林也尽有潦倒一辈子的。就看东府里大老爷，也是进士出身，怎弄得道不道俗不俗，一无结果呢？你要想做何等人物，从今日起就要立定脚跟，竖起脊梁往前奔去。若以为侥幸寸进，便志得意满，那可没有指望了。”贾兰句句答应着。
娘儿俩正在说话，碧月回道：“三姑奶奶、史姑奶奶来了，“李纨连忙请进，贾兰向探春、湘云磕了头，先自退出。这里探春坐定，对李纨道：“我今儿不是白来的，要跟大嫂子说一件事，说成了还要吃你的喜酒呢。”湘云道：“她说她的，我还要说我的呢？”
欲知她们所说何事？且听下回分解。