连续几天，阴魂不散的明英又在旗杆巷附近晃悠，王秋不甘示弱带着两名侍卫从他面前大摇大摆经过，见侍卫腰带上佩着太子府标记，明英不敢动粗，换了副笑脸上前道：
“王先生在太子府高就？”
“混口饭吃罢了，免得在街上走路都被抓。”
“以前都是误会嘛……王先生近来很少到贝勒府走动？”
王秋不客气道：“你到底想说什么？”
“嘿嘿嘿，昨天我托人到贝勒府求亲，宇格格答应考虑考虑，”明英凑近他笑中带刀道，“以她的脾气肯答应考虑，说明好事将成，这节骨眼上我可不希望有人捣乱。”
王秋的心像被针扎了一下，停顿片刻道：“是你的就是你的，别人抢不走；不是你的再争取也没用。”
“嘿嘿嘿，本军爷相信事在人为！”
明英扔下这句话后扭头就走，走了七八步后又转身恶狠狠道：“要是敢坏军爷的好事，管你有什么后台，军爷绝对不会罢休！”
看着他的背影，王秋耸耸肩。
沿着大街一直向南，不知不觉又来到洗马桥——上次邂逅卢蕴的地方，交谈之后他便被明英捕入天牢。缓缓上桥，脑中闪过卢蕴接二连三的警告，又想起曾经的柔情蜜意，心头闪过阵阵迷惘。他至今都没搞清，这个冷静、超然却又神秘莫测的女孩究竟在想什么，一方面她宁愿为自己放弃一切，另一方面下起手来却不留半点余地。
她口口声声与解宗元在做“一桩大事”，还有什么比操纵会试更严重的事？
过了洗马桥，前面不远便是大理寺，心里一动，信步从侧门进去，求见评事詹重召。守卫见侍卫是太子府的，不敢怠慢，快步到里面通报，不一会儿又匆匆出来，压低声音说詹大人好几天没来衙门，同僚们正议论纷纷，不知出了何事。
一股不祥的预感袭上心头，王秋赶紧打听詹重如的住址，到附近借了几匹马急驰而去。
詹重召私宅位于什刹海胡同，不远便是格局庄严、布局精巧的恭王府，附近有前海、后海、西海三个风景优美的湖泊，与钟楼、鼓楼遥相呼应，历来为朝廷重臣大员私宅聚集之地。詹重召不过是大理寺右评事，在高官云集的京城根本不入流，却也在这种黄金地段购地置房，实属罕见。
叩响门环，悠长的声音传了半天都没回应，王秋几乎可判定詹家与庆臣家，以及差点出事的陈厚家一样，遭秘密抓捕转移了！
“我们进去看看。”
两名侍卫猜到王秋的想法，主动请缨，然后借助墙边大树，在树枝上一搭、一荡，身体轻飘飘越过墙头跃入院里。隔了约半盏茶工夫，两人又从墙头翻出来，摇头说半个人影都没有，屋里没有打斗、挣扎或行窃翻箱倒柜的痕迹，炉上温着水，衣服也晾在衣架上，几间屋子床上的被子都凌乱不堪，床脚散落着各式鞋子，说明全家人都是在夜里，猝不及防的情况下被人掳走。
与陈厚的遭遇如出一辙。
王秋在门口踱了两圈，突然想起绵宁说过询问大理寺等衙门是否知道庆臣全家失踪之事，自己随即说逼死庆臣的与抓捕陶、王是同一伙人，同时詹重召亲口承认负责此案，建议找詹重召问问。绵宁未置可否，事后伟啬贝勒解释大理寺属八王爷管辖的范围，太子投鼠忌器不想撕破脸。
由此看来，对方也想到这一点，为防患于未然提前下手斩断线索。
带着沉重的心情回到旗杆巷，却有一顶轿子堵在家门口，轿夫上前作揖说董先生有请。王秋略一沉吟举步上轿，两名侍卫想跟着，轿夫委婉地制止，说董先生的规矩是每次只见一个人。
还是双开铜门，还是一对貔貅，还在夹巷里那座精巧幽静的别院，董先生还隐在珠帘后。
“在下见过董先生。”王秋拱手道。
“你第一次来时说了假话，”董先生说，“整个京城无人敢在我面前撒谎，你是第一个，这是个不好的先例。”
王秋赶紧解释道：“董先生误会了，在下来京的目的确实是为三年前那场赌局而来，至于仇家，想必董先生已经知道了，他叫解宗元，爵门高手。”
“这是障眼法，你真实意图不是他，”董先生声音渐渐严厉，“你在调查赌榜之事！”
“在下实在不知义父的案子竟然涉及地下花会，更涉及赌榜，在下自幼蒙义父教诲，都要求远赌嫖，近书画，实在难以想象义父会……牵涉其中。”
“因此你打算深挖到底，抓到引诱你义父下水的人，甚至要解救你义父出狱，对不对？”
“在下自幼丧失双亲，幸亏义父收养并视如己出，是在下的再生父母，倘若在下坐视不管，与禽兽何异？请董先生见谅。”王秋诚恳地说。
董先生沉默片刻，叹息道：“王先生调查地下花会和赌榜以来，京城死了不少人，失踪者更多，我不想看到这种局面。”
王秋心念一动，壮着胆子试探道：“在下明白，因为会试即将开始，董先生是担心影响赌客们压押？”
“王先生问得太多了。”董先生不悦道。
“在下惶恐。”王秋低头道。
又沉默了好久，董先生道：“三个月期限将至，然而王先生已入太子府幕下，单凭十三家赌坊甭想赶走王先生了。”
“惭愧，主要是在下频遭意外之灾，不得已想出的防身之道。”
董先生叹道：“是啊，阎王易见小鬼难缠，京城确实杀机四伏，动辄便有血光之灾啊……可是，王先生到底怎样才肯离开京城？”
王秋十分惊讶：“董先生……”
以他的精明当然看得出董先生试图跟自己谈判——只有地下花会才急欲他离开，换而言之董先生或许才是解宗元背后的大鳄。面对董先生这种深沉而又危险的人，王秋知道，最好的策略并非急于开价。
“还记得上次我出的题目吗？”董先生突然岔开话题，“小赌怡情，中赌为财，所以我让王先生结合赌术之上乘来考虑什么是大赌，如今有答案吗？”
王秋深思片刻，道：“董先生的问题，以在下的阅历和水平，上次确实难以回答，然而后来遭遇的牢狱之灾以及一连串变故，体会到行走江湖难以接触的层面，在下另有感悟，得已跳出原有窠臼，从更广阔的角度思考赌术。何为大赌？在下以为赌技赌艺到达赌门弟子精修的境界，已无法享受博之趣，完全是智慧、技艺和谋略的较量，牵一发而动全身，失之毫厘谬误千里，数十年功夫化为浮云，譬如三年前在下对决解宗元之役，名义上叫对赌，其实内涵已超越赌博本身……”
董先生目光闪动，极为欣赏道：“唔，王先生见解不凡，请继续说。”
“事后在下败退老家，苦思进入江湖后大小数百役得失，最终悟出一个道理，那就是赌术无止境，博者臻无敌，一味追求赌技赌术的精奥变化，只能落得钻牛角尖的下场，而博者，博之大也，将广博的知识和深邃的思维糅合到对赌中，巧胜制战。因此何以大赌？小赌怡情，中赌为财，大赌求道，唯有突破境界上的束缚，方能灵智大开，百战百胜。”
“好一个大赌求道，”董先生抚掌道，“王先生微言大义，让我想通了几个困扰多日的难题，还是太子有眼光，不拘一格将王先生招至麾下，仅此做法就深得大赌求道之精髓，唉，我晚了一步……”
王秋小心翼翼道：“在下虽无缘见董先生真面目，但数次交往寥寥会谈，已知董先生乃品格高洁的名士，在下只有仰慕的份儿。”
董先生长叹一声：“还回到刚才的话题吧，眼下王先生是想全身心为太子效命，还是完成入京初衷便离开？”
“在下已禀报过董先生，在下此行要找解宗元一决雌雄，以报三年前失利之仇，挽回师门声誉。”
“我以为你想寻求陶兴予无罪释放的，那样的话，或许有解决之道。”董先生失望地说。
这是王秋千方百计想避免的。
以董先生的能耐，当然可以安排义父出狱，但王秋很清楚，倘若朝廷不给任何说法，以义父的为人绝对会视为侮辱，会效仿前朝忠臣左光斗，宁可在狱中惨死也拒绝解救。事实上从被捕入狱起，义父已做好赴死的准备，正如王秋刚才阐述的道，义父也在求道——他和王未忠不顾自身清誉和身家性命，想深入地下花会，挖出为害京城多年的罪恶之源，既然功败垂成，他也放弃了求生欲望，以死报得君恩。
因此倘若王秋提出释放义父，董先生便可立即允诺以换取他离开京城，但结局很可能是义父以死相抗。
但解宗元不同。解宗元既是地下花会重要骨干，又是赌榜的策划者和组织者，负责操纵会试的所有具体事务，掌握所有秘密，董先生绝对不敢牺牲他。
所以王秋提的是董先生万万不能接受的条件。
“在下非常想避免站在董先生对立面，”王秋故作惋惜地叹道，“可董先生设身处地想想一场失利对赌门中人的打击，不光个人声誉，还有门派江湖地位的关系，如果不能在公平公正的情况下击败解宗元，在下就永远不能克服心理障碍，无法取得技艺和境界上的突破，这一点务请董先生见谅。”
“原来这样……”
董先生说了半句就陷入长长的沉默，屋子里静得怕人，一丝声音都没有。王秋的心怦怦乱跳，向来稳定干燥的手也微微沁出汗。这位高深莫测的董先生说不定就是地下花会首脑人物，他会不会为了铲除最大的隐患悍然出手，将自己扑杀于小院内？
大约过了半炷香工夫，董先生慢慢道：“王先生这么想与解宗元对决？你想过如果又输的话怎么办？”
“认赌服输！”王秋坚定地说，“在下只寻求公平一战。”
“王先生的意思是输掉此役就立即离开京城，是吗？”董先生紧紧叮了一句。
“正是，反之如果在下赢了，解宗元必须任由在下处置。”
“嗬嗬嗬嗬，好像有点过分，王先生最糟糕的结果无非是远离是非之地，丝发无损，解宗元却要赔上整个人。”
“此役关系到在下的将来，倘若输了再也无颜混迹于江湖，在下将金盆洗手回家归隐，因此并不过分。”
董先生温和地说：“不过是一场可有可无的对赌罢了，王先生何必看得如此之重？这样求道恐怕不行啊……我认为王先生无须押上是否退出江湖的重注，解宗元那边也不必逼人太甚。”
“董先生的方案是……”王秋原本就是以退为进，见他这么说正好下台阶。
“若王先生败，立即离开京城，今后在哪儿混都无所谓，只要别踏入京城半步；若解宗元败，除返还三年前在石家庄的赌注，外加当众承认当年用了美人计，给王先生叩头赔罪，如何？”
“这个……”王秋暗暗权衡利弊。
董先生继续道：“本来美人计也算赌术的一部分，千赌万诈嘛，但王先生认识卢蕴在先，与解宗元对赌在后，而且王先生是打算与卢蕴同结连理的，因此解宗元这一手玩得出格了……王先生，今晚见面之前，我并无让解宗元出面对赌的想法，事实上一直以来他始终避而不战，也多次表示过拒战的想法，之所以今晚单方面答应下来，就是抱以最大的诚意，想不伤和气地解决此事，请王先生三思。”
考虑良久，王秋问：“董先生能保证解宗元同意对赌并按诺现身？”
“正是。”
“赌什么？在哪儿赌？”
董先生沉吟道：“时间初定十天之后，地点设在香山，至于具体方式须与解宗元商量，等双方沟通之后再作确定。”
暗暗一算，十天之后正好是三个月期满，王秋点点头，道：“可惜正值隆冬，不能欣赏到深红如醉的香山红叶。”
董先生笑了笑：“王先生真是性情中人……今晚就到这儿吧，有消息我会派人送信过去。”
回到旗杆巷，刚进门就见伟啬贝勒在院里直打转，双手搓个不停，不知因为冷还是焦急。伟啬贝勒见到王秋宛如见到救星似的，一个箭步冲过来握住他的手，边往外拉边道：“快随我来，我妹要见你。”
“什么？”
王秋奋力挣脱，愣愣道：“我们不是说好……”
伟啬贝勒似怕他溜掉，索性一把搂着他，道：“好兄弟，都什么时候了还拿捏姿态，你再不露面我妹就没命了！”
“没命？”王秋听得如坠雾中，“你到底说什么？”
“边走边说，府里都在等着呢……”伟啬贝勒挽着他的臂膀疾步前行，然后叙述了刚刚发生的事。
下午，恭王府侧福晋富察氏亲自带了一帮人来到贝勒府，为六侄子图尔格贝勒提亲。图尔格贝勒是乾清门侍卫总领班，负责皇帝出巡安全，数年前神武门遇刺事件后，侍卫总领班一职尤为重要，任命必须由皇帝亲自过问，一般都在亲信圈里挑选，升迁也颇为顺利。图尔格的父亲穆库什郡王以前曾是嘉庆帝的伴读，深得君宠，再加上与恭王府的关系，可谓声名显赫。
尤其让伟啬贝勒动心的是，图尔格的发妻两年前病故，宇格格嫁过去等于是正室，这对极重名分的皇室圈子而言很不容易。因此伟啬贝勒一反过去不直接过问的惯例，亲自到宇格格的住处做说服工作。然而宇格格态度一如往昔，不听关于图尔格的任何介绍就一口拒绝；伟啬贝勒又苦口婆心阐述这门亲事的好处，以及对整个家族的影响，宇格格说为什么要拿我一辈子痛苦换你们的快乐？我不为任何人而活。伟啬贝勒非常恼火，当下与她争执起来，过程中双方都有些激烈、冲动的言语。争吵声惊动贝勒府其他人，大家纷纷劝解着将两人分开。
大约过了半个时辰，就传来宇格格服毒自尽的消息，幸亏发现得早，毒药被催吐出来，先将命从鬼门关抢了回来，但气息依然微弱。伟啬贝勒匆匆赶到时，一大群人正围着宇格格声泪俱下劝她喝解毒汤，她紧咬牙关就是不肯，有人硬撬开嘴灌了几口又吐出来。
见此情景伟啬贝勒不禁动容，分开众人道：“我叫王秋来好不好？”
宇格格未作表示，但眼角沁出两滴泪水，伟啬贝勒知道她动心了，遂急忙跑到旗杆巷。
“真是傻女孩！”王秋跺脚道，“哪有这样不珍惜自己性命的？万一出了事，我，我……”
“不关王先生的事，都是我们不好，从小太娇惯纵容，以至于养成率性而为的性格，唉，如今弄得没法收拾残局……”
“我会劝她答应这门亲事。”
伟啬贝勒大惊，双手乱摇道：“千万别！这不是哪壶不开提哪壶么？你的任务是劝她活下来，其他事都好说。”
说话间来到宇格格的闺房，伟啬贝勒遣开众人，让王秋单独进去。
此时宇格格蜷在绸缎被里，脸色惨白如纸，气若游丝，神情间布满了憔悴和痛苦，与数月前活泼奔放、娇艳动人的幸福女孩判若两人。王秋看得暗暗心疼，端起解毒汤，一手托起她颈部，在她耳边轻轻道：
“格格，我喂你喝药。”
宇格格挣扎着将眼睁开一条缝，瞅了瞅他，顺从地把一碗药都喝下去。
“为何这样做？”王秋痛心地说，“我知道我让你失望了，但你不可以拿自己的生命来惩罚我，这样既委屈了你，也会让我留下终生遗憾，明白吗？”
“哇——”
宇格格突然放声大哭，边哭边断断续续道：“你不该跟……跟叶赫那拉好，她……算什么……你太，太让人……伤心了……”
“我当然错得离谱，但此事也……也不能完全怪罪于我……”王秋遂细细讲了叶赫那拉在糕点中下烈性媚药的经过。
“喔，这档子事我以前略有耳闻，本以为是野狐禅，想不到连叶赫那拉都有，”她下意识往王秋怀里钻了钻，他也将她搂得更紧，“听说深宫之中常有寡女怨妇，年龄大了，又寂寞难耐，所以常靠媚药之类的东西勾引不良少年……”说到这里她脸上泛起一丝红晕，“还好，你陷得不算深，没被变成药渣。”
药渣的典故王秋是知道的，当下轻刮下她的鼻子，笑道：“只是身不由己罢了，并非自愿。”
两人消除隔阂，又说了会儿闲话，喂她喝了小半碗甜米粥，宇格格觉得困倦，便伏在他膝上沉沉入睡。王秋不敢动弹，等她睡熟了才将她轻轻移到床上，盖好被子，悄悄退出闺房。
此时夜已深，外面寒风凛凛，王秋拢了拢肩上的披风走出别院。
“王先生，她怎么样？”
伟啬贝勒突然从对面凉亭里出来，原来他挂念着妹妹的安危，在外面守了一个多时辰。
王秋将大致情况说了一下，伟啬贝勒拍拍他的肩道：“后面几天还得辛苦王先生，防止她情绪不稳定，稍有不慎便容易冲动。”
“无妨，正好在下须寻处安静的地方练练手，备战十天后的对赌。”
“什么情况？”伟啬贝勒很意外。
“与解宗元对决，以偿在下三年来的夙愿。”王秋轻描淡写将对赌的条件说了一遍。
伟啬贝勒责怪道：“王先生这是干嘛？不是有意将自己置于不利境地吗？如今你是太子府少詹事，并不畏惧什么董先生威胁的！至于解宗元，就当做了场梦好啦，何必耿耿于怀？”
“你不能理解的，”王秋看着星星点点的夜空，感叹道，“人在江湖，身不由己，有些事，有些人，你永远无法逃避。”