黑山位于京郊西南六十多里处，时值深秋，树木萧瑟，地面被一层枯黄的落叶覆盖，踏上去软绵绵不着力。山间到处弥漫着腐烂的味道，一片宁静下，偶尔突然传出几声鸟鸣，或者草丛里一蹿而过的小动物，带来些许声响和骚动。
进山途中王秋将十三家赌坊约战的事如实相告，宇格格嗔怪道：“你义父的案子尚未调查出眉目，为何轻易应允？”王秋叹息道：“格格是知道的，飘门中人若无正当理由，任何时候都不可以拒绝挑战，此乃八大赌门行走江湖的规矩。”宇格格说：“规矩是死的人是活的，应该可以变通。”王秋道：“江湖人自己坏了自己的规矩，今后如何立足？”
王潘氏居于南山坳里，因着王未忠的弟弟在山里有十多亩良田，两片果树林，几间茅草屋，自给有余，而且这儿远离京城，可以防止因王未忠犯事惹来的诸多麻烦。
行了许久，前面是一个圆拱形丘陵，坡度较为平缓，树木很少，大多为裸露的深褐色岩石，在阳光映衬下更显得刺眼。一口气爬到丘陵顶部，表面地形更是平整，没有高大的树木和奇峰怪石，视野十分开阔，站在这样空旷深远的山地上仰望天空，油然生出沧海一粟的感觉。
“好美的地方，以后我也在这儿搭个草棚，养一大群鸡，几口猪，每天跑到旁边水潭泡个澡，采几朵野花插到花瓶里，多惬意。”宇格格兴致勃勃道。
王秋耸耸肩：“天天如此，未必惬意。”
“真扫兴，”宇格格瞪了他一眼，“对了，你不是在老家隐居了三年吗？每天都做些什么？”
“读书、钓鱼、访亲走友、钻研赌术，但总觉得心里空荡荡的，到京城后我才明白，原来还是搁不下外面的热闹，无法真正静下心。”
宇格格眼波流动，朝他瞟了几眼道：“因为你没找到爱人，没有爱人的生活当然不完整。”
提到敏感话题，王秋不禁垂下眼睑：“草莽江湖，靠坑蒙拐骗混日子，哪有资格谈论这个？别误了人家的姻缘。”
“王秋！”
宇格格突然一个箭步拦在他身前，俏丽的脸庞因激动更加嫣红：“你顾虑的都不是问题，因为我——不在乎！”
“宇格格！”王秋惊惶之下踩着一块浑圆的山石，脚下一滑身体失去平衡，竟顺着斜坡骨碌碌滚下去，宇格格又是吃惊又是好笑，连追带喊跟在后面。王秋滚了十多尺方稳住身形，狼狈不堪地坐在地上整理衣衫。
“失礼了。”他捂着摔伤的部位说。
宇格格似嗔非嗔：“谁让你逃避的？”
歇息了一阵，赶到南山坳时已近正午。远远看到山坳里腾起的袅袅炊烟，扑面而来的山风夹带着饭菜香味，走到近处，眼前是一排三间草舍，屋前长着两块菜地，旁边是猪圈和鸡圈，屋子右侧大树下拴着两头羊。屋子右侧房间里传来孩童清脆而充满稚气的琅琅读书声。
“这才是唐代诗人笔下的田园生活，”宇格格惊喜道，“要比京城庸庸碌碌尔虞我诈的日子好上一千倍，我喜欢这儿。”
“可惜王潘氏早早丧夫，一个人拖家携口，生活之艰辛非格格所想象。”
两人走到菜地中间，一条大黄狗从屋里蹿出来，直扑宇格格。宇格格猝不及防，吓得花容失色。王秋迅疾出手，手指在狗脖子上重重一扼，大黄狗呜咽着退后几步冲王秋狂吠，却逡巡不敢进。
听到动静，屋里有人掀开门帘，果然是一身素服的王潘氏，约三十多岁，眼里满是戒备之色。
“贱妾见过宇格格，”她看清来人面目后忙盈盈一拜，道，“荒野山地，拿不出好东西招待格格，请见谅。”
宇格格忙扶起她，道：“今儿个我是陪他来的，想问一些有关王大人的情况。”
“这个……”王潘氏垂头道，“贱妾对先夫衙门里的事一无所知，前段时间也被关了些日子但全无头绪，因此官府才放了贱妾……”
王秋一拱手：“在下王秋，陶兴予陶大人是在下的义父。”
提到陶兴予，王潘氏抬起头来，眼中闪过一丝异芒。王秋遂细细讲述了从听说义父被捕到自己进京追查真相的经历，有些事连宇格格都第一次听说。王潘氏听得很认真，随后返身从屋里拿了三张凳子，歉意道：
“犬子正在屋内读书，亡夫的事须瞒着他为好。”
宇格格笑道：“坐在菜地边聊天，很不错。”
王秋一脸郑重道：“在下此番进山，就是想了解我义父案子的细节，之前在下已调查过，王大人与陶大人一样，均为饱读诗书、正直持重的君子，断不可做出贪赃枉法之事，更不会与聚赌、地下花会扯上关系，坦率说在下乃江湖赌门中人，当初学艺时义父就反复训导，说赌亦有道，要将赌术用于扶贫赈济方为正果——能说出这等充满正气之语，岂会是邪恶小人？”
这番话说得王潘氏泪眼涟涟，不时拿手帕擦泪，哽咽道：“王先生所言极是……自先夫入狱之后，贱妾夜夜以泪洗面，担心先夫和犬子命运，可从未疑心官府加诸于先夫头上的罪名，先夫临终前托朋友捎话，一是要照顾好犬子，一是不准与任何人谈论案情……如今贱妾只得辜负先夫遗言了……”
“王大人生前可提起过陶大人？”王秋问。
“两人是至交好友，陶大人闲暇经常到寒舍谈论诗文音律，而后小酌几杯，喝到醉醺醺才尽兴而归，他们聊天时，贱妾从不参与，更不在旁边偷听，先夫生前在家也不提衙门里的事，不过有两次例外，”王潘氏道，“一次是事发前两个月左右，陶大人很晚的时候突然敲门来访，两人躲在书房里嘀咕了半天，然后先夫找了壶酒，就着晚上剩下的花生对斟起来，贱妾想问他们是否需备些下酒菜，刚到门口就听先夫拍着桌子说‘食君禄，为臣事，不可不尽人臣本分’，贱妾吓了一跳，没敢进去；还有一次，大概是被捕前两三天，先夫独自在家饮酒，突然泪流满面，将犬子叫到面前爱抚不已，颠颠倒倒尽说些胡话，事后想想当时先夫可能已预感将遭不测……”
“什么胡话？”
王潘氏摇摇头：“当时只忙着照顾他，说些什么倒忘了，好像……好像提到什么惊天阴谋，什么明知不可而为之……”
明知不可而为之，陶兴予写给王秋信中也有过这句话，说明两人都卷入同一桩事件，而惊天阴谋，与昨夜探狱时陶兴予说的如出一辙，这样看来，陶兴予要面见皇帝也是内心真实诉求，并非胡话。
“王大人生前可借过钱？”王秋又问。
“没有，但……”王潘氏欲言又止。
“没事儿，你尽管说。”宇格格抚着她的背鼓励道。
“入狱前一天夜里，先夫独自到后院焚毁了一批信件、清册等物，贱妾闻到焦味跑到后院时，正好看到他将几份很像借据的纸扔进火里，便问是不是借据，为什么烧信件，他一声不吭，只关照贱妾不得向任何人提及此事。”
王秋问：“王大人家境如何？”
王潘氏一指菜地、草屋，苦苦一笑道：“先夫为官清廉，又乐施好助，做了几十年官却没什么积蓄，幸亏先夫的弟弟经营绸缎庄，为让贱妾远避此祸，安心抚养犬子，将贱妾安置到此处……”
王秋默默想了会儿，道：“王大人在京城的私宅现在如何？”
“仍被查封之中，不是说先夫欠下巨额赌债么？或许由官府变卖处置，总之宅内所有家私物品全被扣了抵债，贱妾也管不了许多。”
“王大人没向他弟弟借过钱？”
“不会的，绸缎庄也是小本经营，有时生意上周转还向先夫借过钱呢。”
“噢。”
王秋点点头，又七扯八拉问了话，这时屋里的孩子停止诵读直喊肚子饿，王秋和宇格格谢绝王潘氏挽留，告辞回去。
出山途中王秋默然不语，宇格格好生奇怪，问：“王先生，可曾想出眉目？”
“义父和王大人虽然仅是从四品，但在京城为官见多识广，多少大风大浪都经历过来了，什么惊天阴谋能使他们怕成这样，又甘心以性命相搏？”
“你问倒我了，”宇格格迷茫道，“京官派系争斗激烈，尤其汉官之间相互倾轧中伤是常有的事，轻则远调外放，重则抄家问罪，可谓黑幕重重，这方面的事须得询问衙门中人，等明天我替你安排。”
“不太像啊，王大人是清廉本分的官员，我义父更是忠厚持重的君子，早在苏州城为官时就厌恶拉帮结派，正因为他处事公正不偏不倚才获得上司赏识调至京城，怎会扯入派系争斗？一定有更深层次的原因……宇格格，能不能找到熟悉的，敢说真话的吏部官员？”
“嗯……我尽量想办法，对了，叶赫那拉有个远亲好像在吏部的，等有机会问问她。”
进城后宇格格非要带他领略一下京城最好的羊肉泡馍店，吃完又到前门大街逛夜市，绸缎铺、香粉店、首饰坊、古玩字画店，走乏了免不了吃些酸辣汤、糖葫芦、凉皮、糯米圆子等，两人撑得快走不动了。
将宇格格送回贝勒府已是深夜，门口石狮旁蹲了个人，见到他们站起身，道：“回来了？”
“哥！”
“贝勒爷！”
两人大感困窘，想不到堂堂伟啬贝勒居然在门口等到这会儿。
伟啬贝勒冲宇格格道：“你赶紧进去休息，我找王先生有事儿。”
“哥，是我主动陪他出城的，不关王先生的事。”宇格格以为哥哥要找王秋兴秋问罪，讷讷道。
“是我请格格一起出城的。”王秋主动揽下责任。
伟啬贝勒微微一笑：“今晚不说这个，你快进去，让外人看到了像什么话？”等宇格格一步三回头地进了门，他一把挽起王秋的手臂，急促道：“快跟我走，上轿再说。”
原来对面墙边早候了一顶黑呢软底大轿，王秋不明就里随他上轿，正准备询问，伟啬贝勒低声道：“我们要去的地方，要见的人，要办的事，恳请王先生不得对任何人泄露一个字，否则你我都有杀身之祸。”
王秋吃了一惊：“杀身之祸？”
伟啬贝勒点点头，漆黑中两只眼睛闪动着幽幽的光芒：“老实说引荐王先生，我担了很大的风险；那个人见你，也担了极大的风险，因此必须慎重、慎重、再慎重！”
王秋连连点头，隔了半晌忍不住问：“那个人……到底是谁？”
“抱歉，我不能泄露他的身份，”伟啬贝勒郑重其事道，“同样你们见面时，王先生也不得询问他是谁，还有，王先生只能回答他的话，不可以谈论其他话题。”
“那么，在下如何称呼他？总不能就说‘喂’吧？”
伟啬贝勒听出王秋的不悦之意，拍拍他道：“委屈王先生了，但今晚之事委实十分特殊，我们也是不得已而为之，事成之后必有……就叫他宁公子吧。”
伟啬贝勒似乎想做出某种承诺，然而种种忌惮又使他将话打住。
轿子始终在胡同里转来转去，即使对京城地形不熟悉的王秋都感觉出轿夫在故意绕路，过了两炷香工夫才进入一个大宅院，王秋想掀帘看，被伟啬贝勒阻止。轿子在院里又行了好一会儿才停下。
“请下轿。”外面传来清朗的声音。
伟啬贝勒先掀帘下去，王秋紧随其后。他惊讶地发现轿子竟停在堂屋正中，轿边站着一位气质高贵、神情卓尔不凡的年轻人，脸上略带愁容。
“见过……宁公子，”伟啬贝勒介绍道，“这位是飘门高手王先生。”
王秋深深一躬。
宁公子道：“今晚请王先生来，有件非常重要的事，”他轻叹一声，“昨晚我参加一个宴会，席间不慎多喝了几杯，宴后又被硬架着去听戏、打牌，唉，问题就出在牌上……”
王秋静静听着，一言不发。
“我本不擅打牌，可昨晚手风特顺，接连赢了好几局，酒醉之下愈发轻狂，赌注越下越大，可接下来形势急转而下，不光把赢的筹码输光，身上携带的银两也转眼没了，偏偏那时摸了一手好牌舍不得放弃，唉，冲动之下把戴的碧玉指环押上去……”
“结果又输了。”王秋道。
宁公子叹了口气：“是啊，我自以为那手牌好得不能再好，谁知有位长辈的牌居然比我大一点，就是这要命的一点，把碧玉指环输掉了。”
“碧玉指环价值几何？”
“价值连城！”宁公子脸色凝重道，“关键问题是，赠予指环的人若见我戴的指环没了，必定询问原因，而我必定要如实相告，这一来对我……整个人生都有莫大的负面影响，甚至……唉！”他满脸懊悔之色。
“既然关系如此重大，宁公子不可以央求那位长辈网开一面？”
宁公子连连摇头：“其中关节非常复杂，一言难以蔽之……昨晚回家后歇了半晌，我蓦地惊醒，回想打牌的经过吓出一身冷汗，一夜未眠，第二天清早匆匆赶到那位长辈家求见，表示愿意不惜代价换回碧玉指环，长辈只是笑，然后说认赌服输，牌桌上输掉的还须在牌桌上赢回去，否则免谈。”
一直没吭声的伟啬贝勒接着说：“宁公子情知这位长辈精于赌术，昨晚的牌局或许是设计好的陷阱，坐在家中发愁无计可施，正好我到宁公子家拜访听说此事，便引荐了王先生……没想到王先生正好出城办事，让我等得好焦急。”
“中午我又跑到那位长辈家约战，提出用他垂涎已久的银鎏金镶珠神鸟作为赌注，条件是我可以邀请其他人代为出战，当然他也可以委托其他高手应战，长辈大喜之下一口应允，”说到这里宁公子一拱手，“恳请王先生出手相助，此大恩大德没齿难忘！”
王秋颔首：“什么时候？”
“今夜三更。”
“这么快？”
宁公子抬起手指苦笑道：“按规矩我每天必须与赠予碧玉指环的人见面，今天托病没去，明天无论如何都躲不掉啦。”
王秋略一沉吟，道：“在下争取不辱使命。”