刺客的历史非常悠久，在春秋和战国时代就非常活跃了。当时出现了职业刺客，为我们所熟悉的有聂政、专诸、豫让、要离、荆轲等。后来，司马迁写《史记》，专门辟有“刺客列传”。汉魏六朝，刺客职业渐渐走入低谷，但到了唐朝，该职业再次勃兴起来。李白有名诗《侠客行》：“十步杀一人，千里不留行！事了拂衣去，深藏身与名。”说的正是刺客。中唐以后，随着朝廷与藩镇的对立，刺客职业进入了高潮期。藩镇的节度使经常派刺客潜入首都刺杀宰相，其中以唐宪宗元和十年即公元815年宰相武元衡在长安大街上被刺案最为著名。《酉阳杂俎》中在“盗侠”门类中，多记载绿林剑侠的生活点滴，下面这则是涉及轻功的：
或言刺客，飞天夜叉术也。韩晋公在浙西，瓦官寺因商人无遮斋，众中有一年少请弄阁，乃投盖而上，单练镼履膜皮，猿挂鸟跂，捷若神鬼。复建罂水于结脊下，先溜至檐，空一足，欹身承其溜焉。睹者无不毛戴。
唐朝大臣、画家晋国公韩滉镇守浙西时，南京瓦官寺曾举行过一次无遮会。所谓无遮会，即是贵富贫贱无所区分的法会。这类法会往往由商人发起组织，在寺院里举行，其中穿插很多娱乐节目，但主要目的是商品交易，为现在庙会的前身。当时，在现场，有一少年表演轻功：飞檐走壁于楼阁间，一如猿鸟敏捷；又曾表演倒挂金钩的技巧，也称珍珠倒卷帘，两脚钩于高楼的檐瓦间，而身体悬空，随后快速地侧向移动，在场的人看后无不寒毛倒竖。
上面的少年应是杂技班子的成员。但按照史上记载，唐时很多刺客，即由杂技艺人转行而来。因此，很难说此少年日后不会成为一名刺客。该少年的轻功实在是太好了。说到轻功，它是刺客需要掌握的第一门要技。有人说刺客所掌握的轻功类似于飞天夜叉的本领，因为佛教中的飞天夜叉可在空中自由飞翔。对于一名优秀的刺客来说，可以没蛮力，但必须有轻功，蹿房跃脊，飞檐走壁，应如履平地一般，这即能保证你在短时间内接近行刺对象，也能保证你在行刺后迅速脱身。元和十年的宰相武元衡被刺案中，刺客就是隐藏在街道旁的大树上，在武元衡早朝途中，飘然而下，将其刺杀的。说到这里，必须提一下，树木是古代刺客隐身的首选，自武元衡被刺后，长安城内的政府要人皆将庭院内的大树砍掉，以防范被刺客利用。明清时代，北京故宫太和殿内无有一树，也是为了防止刺客。