《酉阳杂俎》中有如下一条：
葳蕤草一名丽草，亦呼为女草，江湖中呼为娃草。美女曰娃，故以为名。
说的是葳蕤草又名“丽草”，亦作“女草”，而江湖即民间呼为“娃草”，因为唐朝时美女称为“娃”，比如白居易的弟弟白行简写有著名传奇小说《李娃传》。在这里，无意去琢磨这种美女草，而是想说说这里提到的一个词：“江湖”。
从本条记载可以看出，唐朝时人们已经习惯用“江湖”一词了；或者说，“江湖”这个词是在唐朝叫响的。江湖江湖，烟树浩渺，天高水远，可作逍遥游。这是一个境界。“江湖”的内涵是精神的独立和肉体的自由，其词最早见于《庄子》：“今子有五石之瓠，何不虑以为大樽而浮乎江湖！”从具体语境上理解，此处之“江湖”可作自由天地讲，切合庄周“逍遥游”的理想。及至后来，该词象征林泉高逸，与宫阙仕途相对；又分支代指民间，一如本条。再后来，范围开始缩小，只是“绿林”与“武林”的代称了。而现在又进一步演化为“同道”：“我的江湖”“你的江湖”“我们的江湖”“人在江湖身不由己”。
这是一个词在时光中的变迁。
“江湖”在诗歌和文字中被广泛使用，是从唐朝中期开始的，因为当时文士心中渐渐生成了一种“江湖”情结。安史之乱后，唐朝进入中期，在社会、经济、人文等多重原因的影响下，平民政治（出身寒门，通过科举考试进入仕途，如宰相牛僧孺）开始抬头，与传统的世族政治（出身高门，通过准接班的形式进入仕途，如宰相李德裕）发生冲突，并在复杂的基础上最终生成“牛李党争”。“牛党”成员得势时，“李党”成员就被贬出朝廷；李党得势时，牛党就得做好收拾铺盖卷的准备。当时朝廷的大臣多多少少都被党争牵连，最后搞得皇帝也没有办法，才有唐文宗之叹：“去河北贼易，去朝廷朋党难！”从结果看：唐宣宗即位后，“牛党”取得了最后的胜利，李德裕被贬到南方并死在那里。这极富象征意义：李的结局可以被认为是魏晋以来中国传统世族政治的终结。
唐朝中晚期绵延近半个世纪的“牛李党争”，与以前各王朝的大臣之斗有着本质区别，在结束了中国古代世族政治的同时，也带来了一个副产品：使中国文士的心灵结构发生了巨大变化，给当时因各种原因受牵连、远贬他地、仕途失意的人重重地增添了一笔上面提到的“江湖”情结。但中国文士在从世族政治向平民政治过渡中产生的这一精神变化，被以前的历史学者所忽略了。“永忆江湖归白发，欲回天地入扁舟”，值得一提的是，中晚唐时文士的江湖情结与魏晋名士的隐逸情结是大有不同的；换句话说，他们心中的江湖，已不再是魏晋时阮籍、嵇康、谢安、许询和王徽之高蹈遗世下的那个江湖了。那时候，即使选择隐逸，魏晋名士也是带着贵族情怀的；而中晚唐时的文士，早就没有了这一情怀。