江南有吴生，曾游会稽即现在的浙江绍兴，邂逅一刘氏女，姿容艳绝，温柔可人，遂纳为妾。
中间的生活可以忽略不计。
我们只说几年之后，吴生为官，赴雁门郡即山西太原北部的一座县城赴任。那么会发生什么呢？
北赴上任时，吴生带着美妾刘氏，刘美人最初时，是以温柔著称的，但到北方后，性格似乎渐渐地变了：十分之暴烈。吴生大奇，难道人的性格与地域有关系？南方明山秀水，造就了温婉的性格；而北方，山险水急，性格就会如此？但后来，刘氏的性格已不仅仅是暴烈的问题了，而是变得十分乖戾，稍有不顺心就怒不可遏，任意殴打婢仆，甚至用牙咬她们，肉绽血流，令人畏惧。
吴生不明白这位美人如何变成了这种样子，于是渐渐地不怎么待见她了。有一天，吴生与几名部下去打猎，收获颇丰，得狐兔多只，带回家中后，扔到厨房。第二天，吴生去县衙办公，刘美人趁人不注意，悄悄潜入厨房，把那些狐狸和兔子生吞活剥着吃了。现在我们让她回一下头，可以看到她淌着鲜血的嘴角。
傍晚，吴生回到家，本欲叫厨师把他昨日所打的猎物炖了，但被告知那些狐狸和兔子都不见了，地上有的只是血迹和皮毛。吴生追问，有一婢女悄悄地告诉他自己无意间看到刘美人曾去过厨房。于是，吴生问刘美人猎物哪去了，美人不答。吴生这一次急了，把那婢女叫来对质，后者说：“就是她把那些动物活吃了！”
吴生听后心里“咯噔”了一下子，但没表现出过分的惊恐，点了点头，没再追问什么，但也就是从此时开始，有些怀疑这刘美人了。十多天之后，他的一个部下送来一头鹿，吴生有意将其放在庭院中，并对刘美人说自己要出差，出门又迅速返回，藏在一个地方，静观其变。
局面一如我们想象的：
见吴生走后，刘美人从屋里溜出来，看四下无人，挽着袖子，披头散发，瞪大眼睛，容貌顿时发生变化。她站在庭院中，猛扑过去，左手抓住那只鹿，右手生生地把鹿的大腿扯下来……
暗处的吴生差一点没喊出声，倒在地上久久不能起来。
随后，吴生招呼来部下十多人，持着兵器拥入庭院。刘美人见吴生带人复来，知事已败露，脱去衣服，浑身震颤，赫然已化为一个青面獠牙的厉鬼。其双目暴睁，一如电光，狰狞之状令人不寒而栗。众人皆不敢近身。就这样僵持了一会儿，厉鬼怪叫一声，疾走出院而消失在众人面前。
有吴生者，江南人，尝游会稽，娶一刘氏女为妾。后数年，吴生宰县于雁门郡，与刘氏偕之官。刘氏初以柔婉闻，凡数年，其后忽旷烈自恃，不可禁。往往有逆意者，即发怒。殴其婢仆，或啮其肌，血且甚，而怒不可解。吴生始知刘氏悍戾，心稍外之。尝一日，吴与雁门部将数辈猎于野，获狐兔甚多，致庖舍下。明日，吴生出，刘氏即潜入庖舍，取狐兔，生啖之且尽。吴生归，因诘狐兔所在，而刘氏然不语。吴生怒，讯其婢，婢曰：“刘氏食之尽矣。”生始疑刘氏为他怪。旬余，有县吏以一鹿献，吴生命致于庭。已而吴生始言将远适。既出门，即匿身潜伺之。见刘氏散发袒肱，眦皆尽裂，状貌顿异。立庭中，左手执鹿，右手拔其髀而食之。吴生大惧，仆地不能起久之。乃召吏卒十数辈，持兵仗而入。刘氏见吴生来，尽去襦袖，挺然立庭，乃一夜叉耳。目若电光，齿如戟刃，筋骨盘蹙，身尽青色。吏卒俱战怵不敢近。而夜叉四顾，若有所惧。仅食顷，忽东向而走，其势甚疾，竟不知所在。 （《宣室志》）
正如上面所说，还不是厉鬼，而是夜叉。夜叉是佛教中的人物，相貌凶恐，为护法神之一，后来中国化，在更多的时候成了地狱厉鬼的代名词。细说来，夜叉分为地夜叉与天夜叉两大类，后者的特点是善于飞行，而本故事中的夜叉当是地夜叉。