嗣圣元年（684年）春，即位两个月的唐中宗李显，欲以自己的岳父韦元贞为宰相，引起当时的宰相裴炎的反对，中宗皇帝大怒：“别说是宰相，我就是把天下给韦元贞，也没什么了不起的。”裴炎立即将这话转告武则天。转天，武则天就把她的儿子唐中宗废为庐陵王。在这一事件中，武则天动用了一批大内卫士对皇宫进行戒严，但后来并未赏赐这些人。有一天，这批卫士当中的十多人去酒馆饮酒，有一人抱怨道：“早知今日无功赏，还不如继续扶庐陵王为帝。”说罢，大家继续喝酒，但没注意有一人悄悄离席，将那话禀告武则天。这拨人的酒局还没散，逮捕的人就冲进来。告密者被授予五品官，他的那些同伴全部被处决。
也就是从这一年开始，告密之风刮起于大唐帝国的版图内。
按女皇指示，人人都有告密的权利！普通百姓如发现州郡长官有不利于女皇的可疑举动，可越级直接到首都禀报。被认为属实后，当即封官。到垂拱元年，这种告密渐渐演化为“罗织”。也就是说，为谋取官位，一大批人以专门编造他人莫须有的罪名为职业。举个例子，当时有侍御史叫侯思止，被封官前只是个卖烧饼的。因告密成功，当上五品官。在这种背景下，整个帝国的居民和大臣，不是告密的，就是被告的，人人自危。
被告者需要受审讯，从而诞生了一批以使用刑罚狠毒著称的酷吏。这批酷吏以诬陷他人为乐，并发明了一批极端残忍的刑罚：“突地吼”、“凤晒翅”、“铁笼头”、“驴驹拔橛”、“犊子悬车”、“仙人献果”、“玉女登梯”、“猕猴钻火”……这些酷刑无需解释，可去想象。面对上述酷刑，人们往往屈打成招。在这批酷吏中，最著名的有我们熟悉的周兴、来俊臣、索元礼，还有王旭、李嵩、李全交、王弘义、侯思止、朱南山、万国俊。
秋官侍郎周兴与来俊臣对推事。俊臣别奉进止鞫兴，兴不之知也。及同食，谓兴曰：“囚多不肯承，若为作法。”兴曰：“甚易也。取大瓮，以炭四面炙之，令囚人处之其中，何事不吐！”即索大瓮，以火围之，起谓兴曰：“有内状勘老兄，请兄入此瓮。”兴惶恐叩头，咸即款伏。断死，放流岭南。所破人家流者甚多，为仇家所杀。《传》曰：“多行无礼必自及。”信哉！（《朝野佥载》）
“后来居上”的来俊臣是所有酷吏中最残酷的，被认为是中国历史上第一“迫害狂”。在他之前，因告密而被任命为游击将军的胡人索元礼已首开酷吏之残。索元礼因事被流放死于岭南后，新的帝国酷吏周兴出现。这个被人称为“牛头阿婆”的秋官侍郎（刑部侍郎），说过一句名言：“被抓来的人都自称冤枉，斩决之后他们却都不说话了！”但后来周兴犯事了，武则天秘密将此事交给来俊臣处理。这一天，来俊臣把周兴请到自己家，吃饭时，对周兴说：“犯人们往往不交代，用什么办法可使他们开口？”
周兴说：“很简单。搞来个大瓮，把犯人装进瓮里，在四周放上炭烧烤，有什么事他们会不交代呢？！”
“哦，这样啊。”来俊臣随即叫卫士搬来大瓮，然后用炭火围起来，对周兴说：“有人控告你图谋不轨，请兄入此瓮。”
这就是“请君入瓮”成语的来由。
后来，周兴被放流岭南，路上被他陷害过的仇家刺杀。周兴出事后，作为左御史中丞的来俊臣成为帝国最大的盖世太保和秘密警察首领，极受武则天信赖。当时，除了来俊臣的党羽外，朝廷上还有三个著名酷吏，即监察御史李嵩、监察御史李全交、殿中王旭，京师号为“三豹”。嵩为“赤黧豹”；交为“白额豹”，又称“人头罗刹”；旭为黑豹，又称“鬼面夜叉”。
只说来俊臣。按记载，光他诬陷杀害的就有一千多家，而每家受牵连的都在百口以上，也就是说至少十万人成为他的刀下鬼。这个数字是空前绝后的。在古代，这个数字相当于一位著名将军在一次超大规模的战役中歼灭的敌人数量。所以，史上有文字说当时的情况是：“无间春夏，诛斩人不绝，士庶破胆。”包括宰相在内的满朝大臣，都被来俊臣吓破胆，遇见他，连头都不敢抬头，恐怖气氛弥漫朝野。
说来俊臣是“迫害狂”，是因为到最后他连武则天的亲戚武姓亲王、其女太平公主和情人张易之也列入打击目标。他确实是疯狂了。但也犯了众怒。上述诸位联手，先发制人，网罗罪名，把来俊臣下狱。处决之日，洛阳士民说：“终于可以睡个好觉了！”当时的场面是，民众争食其肉，不一会儿，就把他吃完了……