贞观十四年（640年）的一天，史上最喜欢书法的皇帝唐太宗李世民，在屏风上写下一段草书，笔力遒劲，骨质飘逸，展示给群臣看，获得一致好评。皇帝随后说出自己的心得：“作书法，贵专精。我学古人之书，不学外形，而学内在。骨质学到了，外在的自然也就成了。”当天，他赐宴于玄武门，朝中三品以上官员都参加了。皇帝又即兴写了一幅作品，众臣乘着酒劲，争夺皇帝手中的条幅。时有散骑常侍刘洎，在争夺中登上皇帝的御床，最后抢到手。大臣们顿时色变，有人指出：“臣子上了天子的床，罪当死！”李世民笑，摆手道：“今见刘常侍登床，为书法，可不追究！”
这位戎马一生的皇帝就是如此热爱书法。
史书记载，李世民最喜欢的是王羲之的书法。唐人笔记《谭宾录》披露，唐玄宗开元十六年（728年）五月，大内展出了皇家收藏的王羲之等人的书法真迹，它们都是贞观年间皇帝令魏征、虞世南、褚遂良等精通书法的大臣鉴定过的。其中，王羲之的真迹一百五十卷（五年后，玄宗再派人清点这批书法时，就只剩下八十卷了，可见当时就开始散失）。但在展出的这批书法作品中，唯独没有王羲之的第一代表作《兰亭序》。
从玄宗朝前推三百年，东晋穆帝永和九年（353年）三月初三（古代春天的修禊日），四十多位东晋名士应东道主会稽内史王羲之邀请，亮相于会稽山阴兰亭，饮酒、作诗、观山、赏水，魏晋以来显赫的家族差不多都到齐了：王家、谢家、袁家、羊家、郗家、庾家、桓家……这四十多位名士的具体名单是：王羲之、王徽之、王献之、王凝之、王玄之、王蕴之、王丰之、王肃之、王彬之、王涣之、徐丰之、曹茂之、曹礼、曹华、孙绰、孙统、孙嗣、谢安、谢万、谢瑰、谢腾、谢绎、郗昙、庾友、庾蕴、魏滂、桓伟、羊模、孔炽、后绵、刘密、虞谷、虞说、任儗、袁峤、华茂、劳夷、华耆、卞迪、丘髦、吕本、吕系。东晋旷达、清雅、飘逸、玄远的时代气质使得这次聚会完全丧失了政治色彩。可以说，这次聚会是生命的、内心的、山水的。这是中国古代最负盛名的聚会。此日风和日丽，东晋名士宽袍大袖，偎花依草，列坐于曲折、清澈的溪流边，信自漂流，到了谁的跟前，谁就要现场作诗，如作诗不成，便要罚酒。王羲之等26人现场写出诗歌，王献之等16人没写出。写出作品的26人成诗37首，汇为《兰亭集》，王羲之为之作序，是为千古第一行书《兰亭序》。这幅书法作品写于珍贵的蚕茧纸上，共28行，324字，其中“之”字有20个，但没有一个重样的。该作品是王羲之醉写的，醒后再写其他作品，终不可超越。
李世民得到《兰亭序》，有一个曲折的故事：
从《兰亭序》诞生日，到唐贞观年间，已近三百年，此时真迹辗转到越州永欣寺老僧辩才手里。他是高僧智永的弟子，智永是王羲之直系后人。智永死前，将祖传的《兰亭序》给辩才，辩才视若珍宝，将其藏在禅房屋梁边的暗洞里。当时，李世民收集到了王羲之的很多真迹，唯独缺少《兰亭序》。当得知在辩才手里时，李世民急召其来长安，问真迹下落。辩才口风很严，说自己确实在师父那里见过该作品，但后来世间多乱，真迹已散失。皇帝多次召见辩才，但辩才就是不承认《兰亭序》在自己手里。皇帝没办法，只能叫辩才回去。这就是中古时代皇帝的风范，决然不会用暴力去做这件事，虽然他完全可以一声令下直接派军队去寺院搜查。若换成清朝，早就直接动刑问斩了。
李世民问计于大臣：“为了《兰亭序》，我寝食难安，真迹就在辩才手里，如何得到？辩才禅师年岁已高，宝物放在他那里，保不准将来真的散失，假如在皇宫珍藏，也许还能传于后世。”
见皇帝如此忧虑，房玄龄推荐一人：监察御史萧翼。萧冀是南北朝梁元帝曾孙，十分聪明。李世民马上召见萧冀。萧冀说：“此事不难，但需要先给我几幅王羲之的书法作为诱饵。”
李世民说没问题。
萧翼又带了一幅自己祖上梁元帝手书的《职贡图》，直奔越州而去。经化装，他以卖蚕种的北方商人的身份进入永欣寺，用了十多天时间，谈古论今，与辩才混熟。此日，萧翼向辩才展示了梁元帝的《职贡图》，辩才看后很是称赞。萧翼又展示了所带的王羲之的其他书法作品。辩才表示，这确实是王羲之的真迹，却不是最佳。
萧翼问：“何为最佳？”
辩才笑道：“当然是《兰亭序》！”
萧翼表示不相信《兰亭序》还存于世。辩才说就在此室，于是从屋梁边的暗洞里取出《兰亭序》。萧翼看过后说这是赝品。辩才很愤怒。这一年，禅师已年过八旬，他生气地将《兰亭序》放在书桌上，没再搭理萧翼。
转天，辩才因作法事，去了越州城。而萧翼又一次进入永欣寺，对辩才的徒弟说，自己的手绢昨天丢在禅房，进门去取，遂将《兰亭序》“顺”了出来。
最后的故事不出乎我们的想象：萧翼因功而加官晋爵，至于辩才禅师，被气病了，并在转年去世。李世民得到《兰亭序》后，立即叫皇家书法师赵模、韩道政、冯承素、诸葛真四人拓印了几本，至于真迹，自己几乎每天抱着入睡。贞观二十三年（649年），李世民病入膏肓，临死前对太子李治说：“我之将死，没什么要求，唯一想要的就是《兰亭序》，你能让它在地下陪伴我吗？”大意如此。李治潸然泪下。
《兰亭序》进入了李世民的昭陵，在史书上有明确记载。现在千年已过，陕西昭陵里的这无价之宝还有希望重见天日吗？还是再次欣赏一下王羲之写下的那篇千古奇文《兰亭序》吧：“永和九年，岁在癸丑，暮春之初，会于会稽山阴之兰亭，修禊事也。群贤毕至，少长咸集。此地有崇山峻岭，茂林修竹；又有清流激湍，映带左右，引以为流觞曲水，列坐其次。虽无丝竹管弦之盛，一觞一咏，亦足以畅叙幽情。是日也，天朗气清，惠风和畅，仰观宇宙之大，俯察品类之盛，所以游目骋怀，足以极视听之娱，信可乐也。夫人之相与，俯仰一世，或取诸怀抱，晤言一室之内；或因寄所托，放浪形骸之外。虽取舍万殊，静躁不同，当其欣于所遇，暂得于己，快然自足，不知老之将至。及其所之既倦，情随事迁，感慨系之矣。向之所欣，俯仰之间，已为陈迹，犹不能不以之兴怀。况修短随化，终期于尽。古人云：死生亦大矣。岂不痛哉！每览昔人兴感之由，若合一契，未尝不临文嗟悼，不能喻之于怀。固知一死生为虚诞，齐彭殇为妄作。后之视今，亦犹今之视昔。悲夫！故列叙时人，录其所述，虽世殊事异，所以兴怀，其致一也。后之览者，亦将有感于斯文。”
王羲之《兰亭》，僧智永弟子辩才，尝于寝房伏梁上凿为暗槛以贮，《兰亭》保惜贵重，于师在日。贞观中，太宗以听政之暇，锐志玩书，临羲之真草书帖，购募备尽，唯未得《兰亭》。寻讨此书，知在辩才之所。乃勅追师入内道场供养、恩赉优洽。数日后因言次乃问及《兰亭》，方便善诱，无所不至。辩才确称往日侍奉先师，实尝获见；自师没后，荐经丧乱坠失，不知所在。既而不获，遂放归越中。后更推究，不离辩才之处，又勅追辩才入内，重问《兰亭》，如此者三度，竟靳固不出。上谓侍臣曰：“右军之书，朕所偏宝，就中逸少之迹，莫如《兰亭》，求见此书，劳于窹寐，此僧耆年，又无所用，若得一智略之士，设媒计取之，必获。”尚书左仆射房玄龄曰：“臣闻监察御史萧翼者，梁元帝之曾孙，今贯魏州莘县，负才艺，多权谋，可充此使，必当见获。”太宗遂召见，翼奏曰：“若作公使，义无得理。臣请私行诣彼，须得二王杂帖三数通。”太宗依给翼，遂改冠微服至洛潭。随商人船下至越州，又衣黄衫极宽长潦倒，得山东书生之体。日暮入寺，巡廊以观壁画，过辩才院，止于门前。辩才遥见翼，乃问曰：“何处檀越？”翼就前礼拜云：“弟子是北人，将少许蚕种来卖，历寺纵观，幸遇禅师。”寒温既毕，语议便合，因延于房内，即共围棋、抚琴、投壶、握槊、谈说文史，意甚相得。乃曰：“白头如新，倾盖若旧，今后无形迹也。”便留夜宿，设缸面药酒、果等。江东云缸面，犹河北称甕头，谓初熟酒也。酣乐之后，请宾赋诗。辩才探得来字韵，其诗曰：“初酝一缸开，新知万里来。披云同落莫，步月共徘徊。夜久孤琴思，风来旅雁哀。非君有秘术，谁照不然灰。”萧翼探得招字韵，诗曰：“邂逅款良宵，殷勤荷胜招。弥天俄若旧，初地岂成遥。酒蚁倾还泛，心猿躁似调。谁怜失群翼，长若业风飘。”研蚩略同，彼此讽味，恨相知之晚。通宵尽欢，明日乃去。辩才云：“檀越闲即更来。”翼乃载酒赴之，兴后作诗。如此者数四，诗酒为务，其俗混然。经旬朔翼示师梁元帝《自画职贡图》，师嗟赏不已。因谈论翰墨，翼曰：“弟子先传二王楷书法，弟子自幼来玩，今亦数帖自随。”辩才欣然曰：“明日可将来此看。”翼依期而往，出其书以示辩才，辩才熟详之，曰：“是即是矣，然未佳善也。贫道有一真迹，颇是殊常。”翼曰：“何帖？”才曰：“《兰亭》。”翼笑曰：“数经乱离，真迹岂在，必是响榻伪作耳。”辩才曰：“禅师在日保惜，临亡之时，亲付于吾。付受有序，那得参差。可明日来看。”及翼到，师自于屋梁上槛内出之。翼见讫，放驳瑕指颣曰：“果是响榻书也。”纷竞不定。自示翼之后，更不复安于伏梁上，并肃翼二王诸帖并借留置于几案之间。辩才时年八十余，每日于窗下临学数遍，其老而笃好也如此。自是翼往还既数，童弟等无复猜疑。后辩才出赴露汜桥南严迁家斋，翼遂私来房前谓童子曰：“翼遗却帛子在床上。”童子即为开门。翼遂于案上取得《兰亭》及御府二王书帖，便赴永安驿告驿长凌愬曰：“我是御史奉勅来此，今有墨勅，可报汝都督知。”都督齐善行闻之，驰来拜谒，萧翼因宣示勅旨，具告所由，善行走使人召辩才，辩才仍在严迁家未还寺，遽见追呼，不知所以，又遣云：“侍御须见。”及师来见御史，乃是房中萧生也。萧翼报云：奉勅遣来取《兰亭》，今已得矣。故唤师来取别。辩才闻语，而便绝倒，良久始苏。翼便驰驿南发，至都奏御。太宗大悦。以玄龄举得其人，赏锦彩千段，擢拜翼为员外郎，加入五品，赐银瓶一，金镂瓶一，马脑椀一，并实以殊。内厩良马两匹，兼宝袞勒辔，宅庄各一区。太宗初怒老僧之秘吝，俄以其年耄，不忍加刑。数月后仍赐物三千段，谷三千石，便勅越州支给。辩才不敢将入己用，回造三层宝塔。塔甚精丽，至今犹存。老僧因惊悸患重，不能强饭，唯歠粥，岁余乃卒。帝命供奉榻书人赵模、韩道政、冯承素、诸葛贞等四人，各榻数本，以赐皇太子、诸王、近臣。贞观二十三年，圣躬不豫，幸玉华宫含风殿。临崩，谓高宗曰：“吾欲从汝求一物，汝诚孝也，岂能违吾心耶？汝意如何？”高宗哽咽流涕，引耳而听，受制命。太宗曰：“吾所欲得《兰亭》，可与我将去。”后随仙驾入玄宫矣。今赵模等所榻，在者一本，尚直钱数万也。（《法书要录》）