志可克气。气胜志，则愦乱矣。
——程颢
饽哥在老黄小篷船的舱板下整整躲了一天。
等四周安静下来，透过板缝见天色也已经昏黑，他这才小心爬了出来，手脚早已僵麻，趴在船板上舒动了好一阵，才勉强能站起来，他不敢耽搁，强挣着下了船，四下没人，他忙沿着河岸往东边赶去，去见小韭。
起初彭嘴儿找他商议偷换香袋时，他顿时想起父亲留下的那三把钥匙，一把门、一把柜子、一把木匣。三把钥匙他一直藏着，藏在自己床脚的一个墙洞里，藏了整整十五年，谁都不知道。
当年，父亲的尸身被水冲走，始终没有找到，这三把钥匙于他而言，就如父亲的骨骼一般，是一个留念，从没想过要用到它们。
彭嘴儿说借机整治他后母，他心里想到的，却是终于可以报父仇了。
十五年前那个雨夜，他亲眼目睹后母将父亲推进了河里。
当年父亲续娶了这个后母进来后，他便被后母随时随地冷冷盯着，每日每夜、满身满心不自在，每天最盼的是晚间父亲回来，摸摸他的头，朝他笑笑。不管父亲多晚回来，他都等着。
那天晚上下起大雨，他知道父亲就在河对岸的章七郎酒栈夜赌，想去给父亲送把伞，但伞在正屋里，后母见了一定不许。他只能在自己屋里趴在窗边，把窗户撑开一条缝，在黑暗中朝外望着等父亲。
当时弟弟孙圆已经睡着了，他听到开门声，以为父亲回来了，一边纳闷自己竟然没看到，一边赶忙蹬上鞋出去看——父亲并没回来，后母也不在正屋，桌上的油灯仍亮着，门关着，却没闩上。他推开门，见漆黑大雨中一盏灯笼光，似乎是后母。
她去送伞？父亲是出去赌，后母气恨得要死，绝不会去送伞，恐怕是去责骂父亲。于是他冒着雨偷偷跟了出去，跟到虹桥桥根，他望见后母刚走到桥中央，迎面来了个人，是父亲。父亲似乎说了两句话，雨声太大，听不清楚。随后父亲趴到桥栏上呕吐。可就在这时，后母手中的灯笼掉到了地上，灯光被雨浇灭那一瞬，他看到后母拽住父亲的腿，把父亲往河里推搡！
他吓得连叫都叫不出，拼力睁着眼望着，对岸酒店里还有几盏灯亮着，大雨微光中，隐约看见一个黑影从桥栏上坠落，跌进了河水中。他忘了一切，纵身跳进了水中。生长在汴河岸边，他自小就在水里玩，水性很熟，他估计着父亲落水冲走的位置，拼力游向河中央，不住伸手摸寻父亲。
竟被他估计准了，右手碰到了一个东西，是身体、衣襟！
他忙伸手去抓，但水势太急，只抓住了一串硬物，是钥匙。他右手死命攥紧那串钥匙，左手随即去抓父亲身子，却只摸到了父亲的腿，太滑，没能抓住。右手被钥匙绳勒得生疼，他咬着牙死命拽住，想往回拉。可一用力，手中忽然一松，钥匙绳扯断了，他惊喊了一声，猛地呛到了水，等要再去摸寻时，父亲早已不知被冲到了哪里。他自己也被急流冲向下游，这时才发觉自己恐怕也要死掉，求生之念猛地涌起，他忙把那串钥匙咬在嘴里，拼力向岸边游去，幸而上游冲下一根大树，他攀住树枝借着力，才费力游到了岸边。
上了岸，他攥着那串钥匙，望着大雨漆黑的河面，号啕大哭。
哭得再哭不出来，他才湿淋淋往回走，幸好他卧房的窗还开着，他就从那里悄悄爬进去，把湿衣裳脱下来晾在椅背上，摸黑钻进了被窝，后娘并没有发觉。
那年，他七岁。
彭嘴儿回去想了一夜，总算想好了一套主意。
康潜已经死了，他其实可以正正当当把春惜娶过来，不过春惜的双亲仍在，他们当年嘲笑过彭嘴儿，这次未必就能答应。妥当起见，还是带着春惜去他乡为好，只是得有些钱做底。
可急切之中到哪里去找钱？为了春惜，这次就算杀人越货也得去做。
武家兄弟香袋里的东西还在他手里，除了珠子，那对已经烂臭的耳朵也非同小可，向他们勒要一点钱，应该不难。他想到了明修栈道、暗度陈仓的典故，鲁膀子就经常趁船上客人不留意，偷拿客人带来的酒肉塞到船板下面，可以用这个法子把武家兄弟的钱骗到手。
只是这个法子得有个帮手才成，他先想到弟弟彭针儿，但弟弟一向贪滑，得的钱至少得分去一半。随即他又想到饽哥，那后生老实好哄，而且身子瘦小些，好藏在船舱下面。他若是肯一起逃走，做什么还能打个帮手，好使唤。
只是——若是他不肯呢？
彭嘴儿想起来有两次经过梁家鞍马店时，曾见饽哥偷偷给那店里的使女送东西、暗传情，和自己当年去春惜店里买饼无异。为了中意的女孩儿，后生无论什么都肯干。
于是第二天，他先在自己房里写好一封密信，假意去提水，经过武家后门时，见两边无人，便将信塞进了门缝。
而后，他便去了东水门外寻饽哥，找了一圈，在汴河北街找见了饽哥。
“饽哥，我又有件好事找你商议。”
“什么好事？”
“娶亲。”
“娶亲？”
“你想不想娶梁家鞍马店的那个小姑娘？”
饽哥顿时红了脸。
“但我告诉你——你娶不到她。”
饽哥立时愕然。
彭嘴儿便把自己当年求娶春惜不成，后来重遇，昨晚逃走的事情讲给了饽哥听，说得自己都流出泪来，他用袖子擦掉眼泪，才深叹道：“你老哥哥我花了十来年才终于如愿，这苦头你不必去尝。现今有个法子让你立即就能娶到小韭姑娘——”
饽哥听了勒索武家兄弟的计谋后，果然有些犹豫。
彭嘴儿忙道：“你不为自己想，也得为小韭姑娘着想，你知道昨晚春惜跟我说了什么？她说她当年就想嫁我，可只能听父母安排嫁给那个闷头，白白受了这几年苦楚。你那小韭姑娘也一样，她父母怎么肯把她嫁给个卖饼郎？”
饽哥犯愁道：“小韭若不肯跟我走呢？”
“这个包在老哥哥身上，我去替你说。”
饽哥再无话说，害着羞点了点头。
彭嘴儿便叫着饽哥一起去梁家鞍马店，正巧见小韭提着篮子去买东西，他便走上前，笑呵呵叫住：“小韭姑娘。”
小韭回头看着他，有些纳闷，随即望见后面的饽哥，越发诧异。
“我们有件事跟你说，这里不太方便，我们去那边——”
小韭茫茫然跟着他们来到街边墙下。
彭嘴儿笑着问道：“小韭姑娘，你愿不愿意嫁给饽哥？”
小韭先是一愣，随即羞红了小脸，低下头，双手抓着篮子晃来晃去，不答言。
彭嘴儿见饽哥也又红了脸，笑道：“看来是愿意。是不是，小韭姑娘？”
小韭仍低着头，小声说：“他又没请人去我家说媒。”
彭嘴儿忙道：“就算请了媒人，也不中用——我给你说件事——”
小韭忙抬起头，彭嘴儿又将自己的经历说了一遍，说到动情处，不由得又流下泪来。
小韭听了后，也红了眼圈，说：“我爹也说过，若是乡里，至少要给我找个四等户，若是城里，也得八等户以上的人家。”
彭嘴儿忙道：“全天下都是这样。你们从今天起就死了心吧。除非听我的主意——”
“什么主意？”小韭忙问。
“咱们一起逃走。两家人到外乡找个地方，一起安安生生地过。你若不愿意，那就让你爹娘给你找个人家，让那汉子成天打骂。”
“我爹就成天打骂我娘。”小韭眼圈又红了。
“你看是不是？这天底下你若再想找一个饽哥这样实诚的人，难！”
“那我跟你们走……”
于是小韭回到鞍马店，向店主告了假。彭嘴儿带着她买了些吃食，一起来到五丈河下游的河湾，找见鲁膀子的船。
春惜母子和鲁膀子夫妇都坐在船舱里，彭嘴儿一眼看到春惜，容色比以往任何时候都更加秀美，他甚至不敢直视，小心笑了笑。春惜则望着他，微微笑着，全然没有井边偷会时的局促紧张。
彭嘴儿还有事情得办，不敢久留，把小韭交给他们，没敢透露勒索武家的事，只简要说了几句，便匆匆赶回小横桥。
他知道一家银铺暗地里在做假银，就去买了两锭仿制今年新银的假银铤。天黑下来后，他从弟弟彭针儿的药箱里偷了片药膏贴在脸上，才去找到艄公老黄家，交了订金，租下他的小篷船。
而后，他找到等在附近的饽哥，把假银铤交给他。等夜深后，看着饽哥钻进了老黄的船舱底下。
第二天，彭嘴儿一直留在家里，窥探隔壁的情形。果然如他所料，武家兄弟、康游和官府公人全都在岸上监视着那只船，中间并没有去船舱里查看过。直到傍晚，艄公老黄来划走了船，他才放了心，装好那颗珠子，又去探了探康游的口风，饽哥应该是得手了，他便赶往五丈河下游河湾。
等他赶到那片河湾，天已经黑了。他昨天已经告诉鲁膀子，今晚可以把船灯点亮，饽哥万一早到，好寻到这只船。这时，远远就望见了一盏灯光，鲁膀子已经将船划到了河湾。
他高高兴兴上了船，春惜揽着栋儿，和小韭坐在一边，鲁膀子的媳妇阿葱则坐在另一边，小小的舱中挤得满满当当。
他笑着对春惜说：“饽哥随后就到，他来了咱们就走。”
春惜望着他笑着点了点头，眼里满是温柔依顺。从没有哪个女子这样望过他，让他心里一阵醉，一阵痒，一阵慰足。
栋儿却问道：“娘，爹不跟咱们一起去？”
春惜刚低低应答了一声，船外岸上忽然有人叫起来，是康游。
饽哥揣着两锭银铤，沿着漆黑河岸，尽力往东边跑去。
想着马上便可以和小韭一起远走他乡，他心里极欢喜又有些怕，这一天盼了许久，根本没有想到会来得这么快。
他又想到自己的父亲，父亲的脸已经记不得了，但父亲那双手记得很真，摸着他的头，又厚实又暖和。他心里默默说：爹，我给你报仇了。
那天，他把从康潜那里接到的香袋交给后母后，扛着饼笼继续去卖饼。他跑到花百里锦坊，用私攒的钱买了一个一模一样的香袋。回来时，又见到买干果的刘小肘，想起香袋里的那双耳朵，便买了一饼柿膏儿，撕成两半，用油纸包住塞进香袋里。走到虹桥北街，见卖药的彭针儿，向他买了一大颗润肺的药丸，也装进香袋。他把饼笼寄放到一个认得的食店里，绕道从背街回到家里，见四周无人，才进了门，从床下墙洞里取出父亲的那串钥匙，到后母房中打开柜子和小盒子，换掉了香袋，他见盒子里还有一块旧银，随即生出一个念头，便拿走了那块银子，又去找了一根长麻绳。
他绕路跑到第二甜水巷，果然见弟弟孙圆在吴虫虫的春棠院门前踅来踅去，自然是没有钱，进不去。他走过去取出那块旧银递给孙圆，说自己找到了一个藏银子的秘洞，孙圆一听眼睛顿时亮了，马上要跟他再去多取些，他已经盘算好，得让孙圆先进春棠院见过吴虫虫，好留个凭证，替自己开脱嫌疑。便让孙圆先进去坐坐，一个时辰后在烂柯寺碰头。
饽哥先去取了饼笼，才慢慢走到烂柯寺，等了一阵，孙圆果然赶来了。
饽哥引着孙圆绕到烂柯寺后面，走半里地，有一大片荒宅，曾是一个大族的宅院，多年前那族人得了怪疾，死了大半，请了道士来看，说是有凶煞，剩下的全都搬走，那宅院卖也卖不出去，就荒在那里。饽哥少年时曾和墨儿、孙圆等伙伴来这里玩耍过。
他们走到那院子后面，庭中荒草丛生，庭中央有口井，已经枯了。
走到井边，饽哥说：“那块银子就是从这井里找到的，还有不少，我当时害怕，没敢多拿。”
孙圆有些害怕：“你怎么下去的？”
“那天我是把绳子拴在旁边这棵树上，今天我们两个人，就不必拴了，你下去，我在上面拽着——”饽哥取出了绳子。
“我不敢，哥，还是你下去——”
“我已经下过一回了，这次该你。你若不下去，咱们就回去。”
“那好——”
孙圆看着机灵，其实有些傻，又一直有些怕饽哥，只得将绳子系在腰上，爬上了井沿：“哥，你一定要抓牢……”
“放心。”
饽哥慢慢把孙圆坠下去，等孙圆到了井底，在下面摇了摇绳子，饽哥心一横，手一松，将那根绳子抛进了井里。井底顿时传来孙圆的怪叫，饽哥心里忽然不忍，孙圆从小其实一直都爱跟着他，说什么都听，他们其实是一对好兄弟……想到此，他眼中顿时涌出泪来，但想想父亲被害的那个雨夜，他又咬咬牙，擦掉眼泪，扛起饼笼，离开了那片荒宅。
后母杀了他的父亲，他也要杀了后母的儿子，让她尝一尝亲人被害的滋味。
听到康游的声音，彭嘴儿心里猛地一颤，这些天所有心血顷刻间全都白费。
他慌忙望向春惜，春惜的脸也煞白，栋儿听到他二叔的声音，张口要叫，春惜忙伸出手捂住栋儿的嘴。鲁膀子夫妇和小韭也都瞪大了眼睛，一动不敢动。
康游叫了两声后，跳上了船板，彭嘴儿知道康游是个武人，自己万万斗不过，只能等着康游掀开帘子，将春惜从自己身边抢走。
不成！没有春惜，我也不必再活！
他从腰间抽出准备好的一把短刀，拔出刀鞘，攥紧了刀柄，等着康游掀帘进来。然而，康游并没有进来，站在船头说：“嫂嫂，请带栋儿出来吧。”听那声音，竟像是背对着船舱。
春惜望了彭嘴儿一眼，小声道：“叔叔……稍等……”边说边望着彭嘴儿使了个眼色，似乎在暗示彭嘴儿动手。
彭嘴儿不知道康游为何要背对船舱，但春惜既然这么暗示，自己还疑虑什么？他攥紧短刀，悄悄起身，轻轻掀开帘子，康游果然背身而立。他不再犹豫，抓紧了刀向康游背上狠狠刺去。
刀刺进去了，刺得很深，应该是肺的位置。康游猛地一颤，随后像顿住了一般。这时彭嘴儿已忘记了慌怕，他猛地想起弟弟彭针儿曾说，刀刺在人身上，若不拔出刀，人未必会死。于是他又猛一用力，拔出了刀，血顿时飞射而出，溅了他一身。康游转过身，瞪着眼看着他，他惊得几乎昏过去，但康游随即摔倒在地上，抽搐了几下，就不动了。
彭嘴儿喘着粗气，觉得自己的头脸血脉胀得像是要爆开一般，他望着船板上的康游，不住念着：怨不得我，是你自找；怨不得我，是你自找……
这时，船舱里猛地传出一声尖叫，是小韭。
随即一阵窸窣声、咚咚声，小韭从船舱那头跑了出去，跳到岸上，一边哭一边向西边跑去。
彭嘴儿被她的动静惊醒，见小韭的身影迅速隐入漆黑，只听见哭声不断远去。
“你不能走！”彭嘴儿忙也跳下船，追了过去。