日头炙热，仿佛不断吞吐的火球，光线随着时间推移越来越强烈。原野一望无际，却看不到青绿怡人的植物，目光所到之处是干渴龟裂的土地，以及即将死去的细弱萎苗。
数十名农人俯伏在地上，有男有女，有老有少，大多衣衫褴褛，面黄肌瘦。一名道士站在中间，背朝众人，仰头向天，一手捏着纸幡晃动，另一只手端着一碗清水，口中念念有词。
“别动！”低声的呵斥响起，那是一个妇人在管束自己的孩子。男孩也许是跪得膝盖酸了，悄悄爬了起来，却被母亲一把摁下，“法师正在求雨呢！”
男孩乞求的目光令人心中不忍，“娘，我饿……”
“住嘴！”一旁的父亲严厉地打断了他，一面自己连连磕头，生怕儿子的抱怨惹怒了上苍。
孩子不出声了，继续安静地跪在地上，然而不一会儿，他突然仰头，惊喜地叫道：“快看！云！”
果然，远处高岭上升腾起一丝黑云，慢慢向这里移动过来。连着三个月滴雨未落，而今终于见到了云影，所有人顿时都欢呼起来。道士精神也更加振作，念咒的声音更加威严。
黑云越来越近，还夹带着一种奇怪的声音。众人纷纷站了起来，没有人说话，空旷的田野之中静得可怕，令人窒息。云头压得极低，飞一般向这里合拢。
突然间，有人用嘶哑的声音大叫了起来：
“蝗神！是蝗神啊！”
仿佛一滴水落入了油锅之中，四方炸响。黑气迅速弥漫在上空，那是数以万计、千万计的昆虫，带着翅膀鼓噪的恐怖声响，很快便降落在树上、田野上。人群惊慌失措地奔跑，道士自己也被纷乱的人群裹挟着，爬起又跌倒，但此刻已经没有人顾得上他了。
抛开故事的虚构成分，后世传颂的贞观之治其实开端于一种相当混乱而纷杂的局面之中。公元627年至629年，仅在这短短三年间，大唐帝国历经了政治动乱、灾荒、饥馑、战争的考验，尤以贞观三年为烈。那一年先有对突厥的用兵，后有持续了两年的关中大旱，接踵而来的蝗灾几乎令作为京畿后盾的渭河流域颗粒无收。长安城里到处都是逃荒的灾民，衣衫褴褛，有气无力地向着路人乞讨，孩子们则蜷缩在墙角，睁着眼，脸上露出恐惧的神情。局面似乎已经到了最艰难的时候，看起来，再也没什么比这更糟糕了，然而所有人都没有想到，此后发生的事情险些成为一场地狱中的噩梦。
“瘟疫？”
“嘘！”
四下看了看，确认周围并没有闲杂客人，便装打扮的校尉这才心事重重地开口，“前日巡查，城中多了五具饥民尸首，死状极其可怕。此外还有数人病重，症状都是一样。此事已经奏明圣上，军中严令不得散播，城内百姓尚未知晓。”
对面的酒肆主人露出了不以为然地神色，“真是瘟疫的话，瞒也瞒不住。”
“话虽如此，现在情况未明，京城中的精锐部队大半被调去各地平抑民情，只剩下北衙司的秦将军守护宫城。就算没有瘟疫，城中灾民数量如此之多，万一有变，后果不堪设想。”说到这里，尉迟方眼神一亮，道：“对了，李兄你精通医道，可有治病的法子？”
“不是有太医么？有他们在，却也用我不着。”
“问题就在这里，我们发现病患之后，便将他们带回去诊治。谁知几名太医联手，竟然无人知道病因源起，更不要说开方抓药了。”
“哦？”似乎来了兴趣，李淳风道：“是什么样的症状？”
“初起类似风寒，病人畏寒发热，颈中出现浅红斑痕；而后高烧不退，水米不进；等到过了三五日，斑痕颜色转为紫红，便丢了性命。”
“瘟疫成因复杂，昔日医圣曾留下施治之方，但人各异，病也各异，有时灵验，有时则难以奏效。——不说这个，太医是如何救治的？”
“正是试用了各种方法，却不见好转。目前我们带回来的病人已经死去四人，剩下二人还在苟延残喘。”眉头紧蹙，校尉道：“昨日来报，城中又发现了十数人染病，而且，这些逃荒来的人多半在京城并无亲眷，平日就露宿街头，难以计数。这样下去，迟早会波及全城。”
叹了口气，酒肆主人满面愁容，“若是那样，我这酒铺只怕也要歇业了。”
“李兄！”尉迟方没好气地道，“都到了这地步，你还只顾着你的生意……”
“嗳，话不是这么说。生意人当然一心想着生意，至于保护城邦、赈济灾民，有忠勤国事的尉迟大人就够了。难不成要我伸手抢你的买卖？”
“这……”
尉迟方明知他说的是正理，然而这事不关己的模样却令人着恼。见他词穷，青衫男子微微一笑，阳光落在清朗眉宇间，映得光泽如玉，“这就是不做官家人的好处，管它朝代更迭、人世兴废，天下事自有他人操心，却和李某这闲杂人无关哪。”
话音刚落，门口突然拥进几名戎装汉子。为首一人四十余岁，腆胸凸肚，昂首阔步，大声道：“谁是李淳风？”
酒肆主人起身拱手：“在下便是。”
那人斜着眼上下打量着他，突然手一挥，喝道：“带走！”
猝不及防，两名汉子已经直奔李淳风而去，气势汹汹。尉迟方大惊，喝道：“住手！”与此同时，柜台上的摇光应声奔了出来，拦在酒肆主人之前，手中抓着算盘，一脸戒备之色。
突如其来的变故连李淳风也有些愕然，随即镇静下来。
“阁下是谁？要带我去哪里？”
“少废话，去了你就知道了！”
“此言差矣。”酒肆主人示意摇光无妨，自己则不动声色地坐回去，慢条斯理地剥起了桌上花生，并不朝那人望一眼，“一无朝廷敕令，二无官府文书，空口白话便要我跟你走，从何说起？”
“正是。”见那人蛮横无礼，尉迟方也不禁恼了，伸手按上刀柄，“清平世界，天子脚下，怎能胡乱抓人！”
他是军官出身，虽然年轻，言行举止自然有威仪。见到这般阵仗，那人也有些怯意，但气焰仍不稍减，挺了挺胸，道：“彭国公的命令，谁敢不听？”
这句话出口，两个人均怔了怔。大唐开国功臣之一的王君廓，本是一员骁将，累功封至彭国公，兼领幽州大都督。只听过名头，却和二人并无交往。
正在此时，一个尖利声音响起：“混帐！”肥胖大汉呆了一呆，没等反应过来，两边脸颊已经结结实实挨了两个耳光。打人的是一个极瘦的中年人，脸型尖长，穿一领考究的蜀锦绿袍，看起来倒像是套在一只猴子身上。看身材，只怕先前那大汉要抵他两个还多。奇怪的是大汉捂着脸，竟是敢怒不敢言。
“大都督让你请李先生，你却这般无礼，看我不打折你的狗腿！”一面又转向李淳风，满脸堆笑道：“先生恕罪，这厮是府中新进的护卫，愣头愣脑，触犯了先生，还请勿怪。等我回去一定重重责罚！”
眉峰微微一挑，李淳风道：“阁下是？”
“在下姓王名尧，承蒙大都督提携，现在府中充任七品执事。请李先生到府正是大都督的意思，还请先生看下官薄面，不吝尊步。”特意将“下官”与“七品”两个词咬得极重，王尧面有得色。尉迟方却听得暗暗恼怒，此人是王君廓的管家，说起来也不过是家奴身份，却这般骄狂自大，拿腔作势。正要出言回绝，却见酒肆主人脸上也堆起了笑容。
“原来是王大人，久仰久仰，失敬失敬。不知大人到此有何指教？”
王尧自以为得计，笑道：“岂敢。下官是来向先生道喜的。”
“哦？”
“大都督求贤若渴，素来仰慕先生的才名，因此特意派我等延请先生到府。倘若应对合宜，顺了他老人家的心意，功名富贵指日可待，难道不是可喜可贺么？”
王尧说得口沫横飞，尉迟方却越听越不耐烦。他深知自己这位朋友为人，面上圆融和光，内里却是宁折不弯的傲拗。帝王之尊尚且不肯轻易投靠，更何况依附权门，与这些蝇营狗苟之辈共事。出乎意料的是，这一次李淳风竟然没有回绝，满面春风地拱手道：“要王大人亲自上门，实不敢当。李某何德何能，竟蒙大都督青眼相加，真是三生有幸。”