时间：亥时初，二刻（按今日计时，当为晚上九点三十分）。
地点：紫宸殿。
汤思退小心翼翼地捧着东海夜明珠，在夜明珠的光芒照耀下，他的脸色因为兴奋而极度潮红，他看得是如此仔细，以至于他特地从怀里掏出一方手帕来，擦拭由于人手的抚摩而残存在夜明珠表面的污渍。他剧烈地咳嗽着，从他的肺里发出沉闷而空洞的声音。这一刻，他看上去是一个再可怜不过的老人，正活在他所剩无多的最后岁月里。然而，人越老越爱作怪。忽然，汤思退用他手中的手帕将夜明珠完整地包住，顿时，夜明珠放出的强烈光亮自空旷的紫宸殿内瞬间泯灭，就像狂风突然停了，就像暴雨突然住了。屋子里再度陷入一片黑暗之中。然而，谁都知道，这一次的黑暗与上一次的黑暗完全不同，这一次的黑暗充满凶险，充满暴力。黑暗本身，是为引爆不祥而划亮的一根火柴，是诞生凶险和暴力的温床。
随着突如其来的黑暗，响起一声暴吼：“统统拿下。”吼声苍老嘶哑，却带着必胜的把握，这吼声正是来自当朝丞相汤思退。在这帝国核心所在的紫宸殿上，他取代皇帝，神气活现地发号施令。吼声再起，便听到长剑出鞘的声音，人急速飞行时衣襟破空之声，又听到金铁交鸣声、惊呼声、长剑跌落在大理石地面上的声音；而在孝宗所在的位置，也传来一阵微弱的挣扎的声音。
忽然，所有的声音都告停止，所有的行动都告完结，所有的人都在等待光明的再一次降临，来揭晓适才黑暗中发生的突然变故。
汤思退等了一会儿，在黑暗中他也同样心神不宁。为了这次行动，他赌上了一生的名誉和全家全族的命运。他很清楚，一旦行动失败，对他乃至对他的家族来说意味着什么。为了这次行动，他做了最精心的准备，最周密的策划，他绝对不能失败，况且，他也不可能失败，因为，一切都在他的算计之中。因此，当他掀开手帕、让夜明珠重放光明时，心情与得胜的元帅走马于战场之上、检阅辉煌战果时的心情差相仿佛。
紫宸殿内有孝宗、庆王、恭王、包温和三公子、袁西游等人。庆王、恭王和包温、袁西游都不足为虑，汤思退要拿下的是孝宗和三公子。
现在汤思退看见了高公公那张圆乎乎的白胖胖的柿饼脸，那脸上带着诡计得逞的阴笑。汤思退回他一个笑容。孝宗则被高公公扼住了咽喉，握在高公公手中的一把锋利的匕首正紧贴在他的脖子上。孝宗双目紧闭，神情间已是听天由命的意思，这让汤思退满意极了，当今天子已被自己牢牢控制，便已是先处于不败之地。他再去看三公子，刚才大好的心情就不免蒙上了些许阴影。三公子站得笔直，神情依然高傲从容，只是他胸前的衣服已被剑刺穿一个大洞，从伤口涌出的鲜血，蔚蓝成一片。血已经被及时止住，不再继续涌出。
金先生则是蜷缩在地上，他的长剑就跌落在他的手边，他也无力去捡。他看上去毫发无损，却已是受了极重的内伤。
汤思退一拍手，从紫宸殿外拥入两百位弓箭手，快速在大殿四角布下阵形，遥呈围合之势。箭在弦上，虽未引弓，但每一枚箭头都如毒蛇的眼睛，盯得人身发麻却又不敢稍动。
汤思退得意地大笑，道：“这大宋的江山要改姓汤了。皇上在我手里，一百弓箭手又封住你们所有的去路，还不赶快投降，更待何时？”
三公子却并不理会汤思退的言语，而是扫视了一眼自己胸前的血迹，不禁微笑起来，对着金先生说道：“没想到我也会流血。”
金先生边吐血边道：“是人都会流血。你看，我也在流血。”
“让我流血的，是你的剑。”
金先生傲然道：“不错。”
“看来，我一直低估了你的剑法。”
“你并没有低估。换作世间另外任何一个人，我那一剑都足以要了他的命。”
“可惜你并没有要我的命，我还好生生地站在这里。”
“我那一剑已尽了全力。杀不了你，我并无怨言。”
“为了躲开你那一剑，我已尽了全力。”
金先生欣慰地笑了笑，然而一笑之下，牵动身上的伤处，笑容迅即转为痛苦。
三公子道：“你现在已经再无还手之力，取你性命，对我来说易如反掌。”
“你不会让我死。”
“为什么？”
“因为宁姑娘。”
三公子心里咯噔一下，下意识地反问道：“哪个宁姑娘？”
“世上只有一个三公子，世上也只有一个宁姑娘。你知道我说的就是宁心儿宁姑娘。”
“她在你的手中？”
“不错。”
三公子道：“很好，一命换一命，你放了她，我也放了你。”
“承蒙三公子看得起，老夫残命一条，又怎能与如花似玉的宁姑娘相提并论呢？像老夫这样的庸碌之辈，普天下每天都要死成百上千个，一点也不值得可惜。”
“事已至此，金先生何必还要苦苦隐瞒自己的身份呢？”
“老夫本是江湖中无名之辈，又有什么身份值得隐瞒？”
三公子面容一整，道：“有一位故人，想必你已有二十余年没见过他了。”三公子一拍掌，一位老者从紫宸殿的偏门悄无声息地走了进来。
老者来到金先生面前，面带慈爱地看着他。金老生喉头一甜，哑声道：“师兄，怎么是你？”老者也是极其激动，声音颤抖地说道：“师弟，一别二十余年，你一向可好？”
“我很好。师兄，你怎会在这里？”
三公子道：“公孙度厄老先生乃本朝四品武官、御前带刀侍卫，他不在这里，又该在何处？昔日武林名宿飘风老人，号称巧参造化，于数十年前肉体飞升，其座下两大弟子也是名动天下，一时瑜亮，师兄公孙度厄使一把龙飞刀，师弟宋化劫持一柄凤舞剑，时人称为龙飞凤舞，刀剑双绝。二十多年前，师兄弟携手闯江湖，走遍大江南北，罕逢敌手。你们师兄弟今日会在此地相聚，也算是造化弄人。”
公孙度厄道：“师弟，昔日你我师兄弟情同手足。不想今日各为其主，互为仇敌。我为宋朝，你为金国，不知师父在天之灵看到这一幕又该作何感想？”
完颜化劫闭目不语。
公孙度厄道：“非我族类，其心必异。这句话我本是不信的。师弟，你本是金将完颜宗弼之幼子。建炎四年，完颜宗弼所率大军为我朝大将韩世忠击败于黄天荡，尚在襁褓中的你被仓皇逃窜的乱军抛下，幸而师父飘风老人适经该地，将你收养，又见你资质不凡，便毫无私心地将绝世武功倾囊相授。从小至大，你喝的是我宋朝的水，食的是我宋朝的粮，师父命你以宋为姓，便是让你不忘大宋恩情。师父仙去之后，你我携手闯荡江湖，日子何等逍遥快活。不想机缘巧合之下，你得知了自己的出身来历，便不告而别，径自投奔金国而去，并将姓氏从宋改回完颜。以你的武功智慧以及皇室血统，让你在金国荣华富贵，加官晋爵。然而，在你的手上，可沾染了多少对你有养育之恩的大宋百姓的鲜血。”
完颜化劫道：“如果我安心地做宋朝子民，百年之后，我有何面目面对地下的列祖列宗？我的血液里流的是金国人的血，我的呼吸只有在北方的辽阔和冰雪里才能自由而舒畅，我必须回到我的故国，这是宿命，我生而为金人的宿命。如果我是一个在金国长大的宋人，我也会作出同样的决定，回到自己的国家，和自己的人民在一起。师兄，你必须承认，我们谁都没有错，这是命运的安排，由不得我们。”
公孙度厄长叹一口气，二十多年不曾见面的师兄弟，再度重逢却已是敌人，心里真是百感交集。师兄弟两人长久地凝望着，彼此交换着复杂而陌生的眼神，看样子，他们的对视可能将永远持续下去。
三公子不得不出言打断他们，尽管他痛苦地认为这种行为与他的身份严重不符。三公子道：“完颜化劫，宁姑娘现在哪里？”
完颜化劫道：“宁姑娘的下落，你去问汤思退。”
三公子对汤思退说道：“汤丞相，宁姑娘怎会在你手上？”
汤思退道：“宁姑娘到丞相府上陪伴老夫的儿媳南宫小莲说话，可谓是自动送上门来给老夫做人质，得来全不费工夫。”
“心儿现在何处？”
汤思退道：“我为何要告诉你？告诉你对我有何好处？”
三公子道：“告诉我，你不一定会得到好处，但若不告诉我，你一定会得到不少坏处。”
汤思退道：“怎么？莫非你要杀了我？”
三公子道：“我不杀你，我会杀完颜化劫。”
汤思退双手一摊，道：“你要杀完颜化劫，请尽管动手，我求之不得。”
三公子道：“难道你不怕开罪于你的金国主子？如果我把完颜化劫因你而死的消息告诉金国，金国方面将会对你作何反应，我想你是能够想象的。”
汤思退道：“当今天子便在我的控制之下，京城的禁军也尽为我所掌握，朝野上下半数左右官员是我的门生，四大战区的将军也是老夫的亲信，大宋天下已是我汤思退的天下。就算我亲手杀了完颜化劫，金国人也只能睁一只眼闭一只眼，金国皇帝并不傻，不会为了一个来历蹊跷的远房皇亲的死而再度与中原大动干戈。”
完颜化劫愤怒地道：“我早就知道，汉人阴险狡诈，不能相信。”
三公子大怒，道：“别忘了你也曾经是一个汉人，你是汉人用奶和食物养大的。他们对你索要过报酬吗？而你又曾拿什么来回报他们？畜生尚且知道报恩，依我看，你这个金人连畜生都不如。”三公子气愤至极，手一探，跌落在地上的长剑已到了他的手中，他目光炯炯，长剑舒缓而平静地向完颜化劫的咽喉刺去。
完颜化劫被三公子训得哑口无言，但在他的内心里又觉得自己并没有做错。他的眼睛，注视着离他越来越近的剑尖，知道今天已是在劫难逃，眼神中却没有丝毫的屈服与害怕。他曾经凭这柄凤舞剑杀死无数人，那些死者的面目他甚至都已经无法记起，他怎么也不会想到，有一天他会死在自己的剑下。
忽然，一只粗糙苍老的手快如闪电，一把握住凤舞剑剑身。那凤舞剑是何等锋利，而且又是握在三公子手里，苍老的手掌顿时喷出大量的鲜血，但毕竟阻止了凤舞剑继续刺下。
三公子冷冷地看着徒手抓住凤舞剑的公孙度厄，道：“抓在剑上的是谁的手？”
“是老夫的手。”
“凡我要杀的人，没有人救得了。”
公孙度厄倔犟地用手把剑抓得更紧，血仍然不停地从掌心流出，沿着剑锋下滑，凝于剑尖，再滴落到完颜化劫的脸上。公孙度厄也不说话，眼眶里隐隐噙着泪水，哀求地看着三公子。
三公子冷冷地道：“公孙度厄，松手。”三公子的声音并不大，却有一种势不可当的威严，让人不敢不按照他的话去做。
公孙度厄闻言也是一震，以他在朝廷的官位和江湖的声望，却也不敢对三公子的话稍加反驳。如果说以前的三公子是一尊优雅的神，现在的三公子则是愤怒的魔。公孙度厄双膝一软，扑通跪倒在地，手仍然紧握着剑锋不肯放。公孙度厄道：“老朽与师弟同门三十余年，情同手足，实在不忍见他横死在老朽眼前，求公子高抬贵手，网开一面，留他一条残命，老朽已经决定退隐江湖，回到恩师当年所居的终南山，老朽想把师弟也一并带上，从此闭关不出，不问红尘中事。”说着说着，公孙度厄不由得老泪纵横，其状令观者心酸不已。
三公子道：“完颜化劫，睁大你那贱民的眼睛，看着一个阴险狡诈、反复无常的汉人，不顾自己的尊严与地位，当着众人的面跪在我的面前，在为保全你的一条狗命而苦苦求情。”
完颜化劫厉声道：“师兄，不必为我求情。败军之将，不复言勇，三公子，只怪我学艺不精，不能一剑要了你的性命。你可以杀死我，但你永远也别指望我会卑躬屈膝地向你求饶。我认祖归宗，与宋朝为敌，我问心无愧。师兄，我先走一步，去侍奉师父他老人家去了。”说完，他使出全身仅有的气力，双手握住凤舞剑剑身，头往上猛一顶。
眼看凤舞剑即将轻易将完颜化劫的咽喉贯穿，三公子却手腕轻轻一抖，刹那间，凤舞剑被震成数段碎片，完颜化劫求死而不得。三公子道：“完颜化劫，你吃我一掌，已是心脉尽断，形同废人，我杀你何益。”
完颜化劫躺在地上，浑身再也没丝毫动弹的力气。公孙度厄怜惜地望着完颜化劫扭曲狰狞的面容，却又想起当年那个总喜欢跟在自己后面的顽皮少年。公孙度厄看向龙椅旁被高公公挟持的皇上，道：“陛下，老夫欲带师弟归隐终南山，望陛下恩准。”
皇上苦笑道：“你留在此处，也于事无补，去吧。”
公孙度厄跪谢皇上，抱起完颜化劫，向门外走去。对这样一个形同枯木、心如死灰的老者，又有谁能忍心阻挡。
偏偏三公子不知趣，他就笔直地站在公孙度厄面前，道：“公孙先生，走不得。”
公孙度厄抬眼看一眼三公子，又垂下眼睑，低声道：“公子想挡老夫的去路？”
三公子苦笑道：“恐怕是的。”
公孙度厄默默地将完颜化劫放回地上，动作缓慢而轻柔，仿佛生怕弄痛了他，公孙度厄再站起身时，与方才已是焕然两人，他目光炯炯，手按刀柄，双肩微抖。杀气，从他苍老的体内散发，慢慢荡漾开来，公孙度厄沉声道：“三公子，老夫敬重你为国立下的奇功，然而老夫蒙圣上恩准，带师弟回终南山以度残年，公子若想阻拦，便是抗旨不遵，公子虽然剑法傲绝当世，老夫的龙飞刀却也容不得你胡来。”
三公子特意将眼睛睁大许多，以强调自己内心的惊诧，他把公孙度厄上下打量，却不置一词。公孙度厄被三公子冷淡而不屑的目光所激怒，道：“公子再不让开，可怪不得老夫刀下无情。”他左手一按刀鞘上的机括，龙飞刀半截弹出，闪烁着夺目寒光。
三公子摇摇头，道：“无论你再年轻二十岁，还是你再年长二十岁，你都远不是我的对手，何必说那么多狠话，最后害得自己下不了台。”
三公子话未落音，公孙度厄已是大吼一声，高举龙飞刀过顶，闪电般劈出，斜削三公子颈项。刀一劈出，只闻划空声，不见刀之形，仿佛刀已凭空消失，只有沾染上鲜血，方能让其再度显形，连刀都看不见，如何能躲？
三公子用不着躲这一刀，他只动了动两只手指。无巧不巧，这一刀正砍在他两指之间。三公子两指一并，已将龙飞刀牢牢锁住，顺手一带，公孙度厄只觉得手心处一股难以形容的巨力传来，他承受不住，手松开刀柄，龙飞刀已被三公子夺去。
三公子冷漠地看了看手中的龙飞刀，道：“公孙先生，人贵有自知之明，更何况你这种阅历丰富的老江湖。高山仰止的曹三公子，岂是你能抵挡？我劝你先留下，听我说几句话。”
公孙度厄惶然不知所措，他一生经历大小三百余战，未有一战败得如此干净利落，一招之内便被三公子夺去兵器，如同做梦一般。他知道，这巨大的差距，用再多的勇气、愤怒都弥补不了。他面如死灰，心里冰凉绝望。他咽一口唾沫，镇慑心神，道：“公子有话请说。”
三公子将龙飞刀递给公孙度厄，道：“公孙先生，你先把刀收好。”公孙度厄木然伸手接过刀来。三公子的手指离锋利的刀刃不到一根头发的距离，仿佛轻易得而剁之。他却不敢再度攻击，他闯荡江湖数十年所积攒起来的信心在瞬间被摧垮。
三公子道：“公孙先生，自从二十年前完颜化劫去宋返金以来，你和他今日是第一次见面？”
公孙度厄道：“这还会有假？”
三公子道：“也从未通过书信？”
公孙度厄道：“没有。”
三公子带着洞察一切的微笑，道：“公孙先生，你要怎样方肯说实话？”
公孙度厄不快地道：“我所说的皆是实话。”
三公子道：“你不肯说实话，那我替你说。你和完颜化劫一直都有联络。为了他，你不惜成为千古罪人，刺杀金使乌林答天锡，使宋金两国关系骤然紧张，边关战事随时可能爆发。因为你的一时糊涂，多少将士将血洒沙场？多少百姓将流离失所？”
公孙度厄怒道：“三公子，你少血口喷人，老夫与乌林答天锡无冤无仇，为何要杀他？”
三公子道：“你与乌林答天锡的确无冤无仇，可是完颜化劫与乌林答天锡却是势不两立的仇敌，你杀死金使，便是为你的师弟报仇雪恨。金使乌林答天锡乃是当今金国国主的乘龙快婿，娶金国遣易公主为妻，那遣易公主貌美惊人，爱慕者无数，完颜化劫也是其中之一，金国礼数粗陋，同姓通婚亦是常见之事，完颜化劫自恃屡立功勋，向金主提亲，金主答复：只要遣易公主同意，他便同意，然而遣易公主早已中意于年少英俊的乌林答天锡，对已过不惑之年的完颜化劫并无好感，完颜化劫自恃甚高，遭遣易公主无情拒绝，便怀恨在心。他无时无刻不想着置乌林答天锡于死地，将遣易公主据为己有，只是苦于无合适时机。此次金使出访我大宋，可谓天赐良机，他便写信与你，要你替他杀死金使，这样金国上下谁也不会把金使之死与完颜化劫联系起来。虽然你和完颜化劫亲如手足，感情深厚，对他的要求你从来都是尽力满足，但你也深知杀死金使可不是闹着玩的。一开始你还在犹豫之中，直到你在紫宸殿上亲眼目睹金使的倨傲嚣张，傲慢无状，这才起了杀他之心。你身为御前四品带刀侍卫，金使在驿馆内的起食居行你均了如指掌，你的龙飞刀在三公子面前虽然恍如儿戏，可要杀死一个区区金使却是轻易得很，刑部虽然在京城乃至全国均布下天罗地网，搜寻杀死金使之凶手，但历经数月却一无所获，何故？因为有一个地方，刑部永远也不敢上门搜查，那就是天子所在的皇宫。你侍奉天子，日常都居于皇宫之内，刑部如何找你得到？”
“等到金使乌林答天锡被杀一事闹得沸沸扬扬，一场大战如箭在弦，这本是你站出来讲出真相的最佳时机，可是这时完颜化劫化名为金先生来到了京城，你们师兄弟秘密地见了面，完颜化劫哀求你保守秘密，你一旦说出真相，完颜化劫回国之后，定会被金主处死。所以，为了保全你师弟的一人之命，你不惜置大宋江山之安危于不顾。可你想不到完颜化劫瞒着你另有计划，与汤丞相勾搭成奸，欲废黜天子另立新朝。你若是早一点将完颜化劫的真实身份禀告皇上，汤丞相的阴谋恐怕早已被揭穿，但你又一次选择了装聋作哑。大宋江山未曾沦陷于外族铁骑，倒先险些被内贼纂夺，你虽不欲卖国，但国几欲因你而亡。你连续两回不经意的一念之差，几乎使自己成了千古罪人。”
三公子滔滔一席话，居然无人打断。汤思退自恃已经掌控大局，乐得静观其变，况且，三公子所说的诸多细节他以前并不知道，是以不仅没有制止，反而听得津津有味。
公孙度厄抹去一头冷汗，道：“公子说得虽是天花乱坠，可有证据？”
三公子道：“如果你心中自认有罪，要证据有何用？如果你自认问心无愧，要证据又有何用？”
公孙度厄低下头去，忧伤地看着完颜化劫。睡去的完颜化劫脸色依然苍白。公孙度厄的面色一变再变，内心百念丛生，却莫衷一是。
三公子又道：“公孙先生，你以为完颜化劫会永生不死？你以为你也会永生不死？大宋接下来数十年是兵灾连年还是歌舞升平，就在你一念之间。公孙度厄，你何去何从？”
公孙度厄环视四周，目光从每一张脸上掠过，却并不停留。最终，他的目光向三公子仰望。他嘴唇轻微颤抖几下，忽地跪在三公子面前，以头叩地，痛声道：“老夫有罪，老夫有罪，金使确为老夫所杀，老夫愿意一命偿一命。”
三公子将公孙度厄扶起，道：“只是委屈公孙先生连同完颜化劫到金国一行，将事情经过面陈金主。金国即使再欲南侵，也将是师出无名。眼下我大宋战备未齐，与金国交兵只会两败俱伤。天假大宋十年安宁，勤修武功，积攒粮草，待到兵强马壮，国力富强，届时再大兴王师，北伐故土，然后一战可图之，尽复当年疆土。公孙先生舍一己性命，可换大宋十年安宁，凛然大义，可歌可泣，公孙度厄之名，日后必将彪炳于史册。”
公孙度厄道：“谨遵公子嘱托。公孙度厄虽可死于异族之地，不可死于异族人之手，一俟老夫将杀死金使经过由来告知金主，便引刀自尽，绝不受辱。”
三公子道：“公孙先生请放心，你的遗体必将返还大宋，归葬于终南山。”
公孙度厄再拜道：“多谢公子。”