老者自称姓刘，原籍山西，现已退休定居北京。所谓的退休当然指的是倒斗方面，此人是山西有名的盗墓贼，绰号刘十三，这名字乍听起来更像土匪名，其实主要是因为他在他们那一带这方面的威望很高。山西境内曾出现过几次倒斗热潮，而刘十三正是在那时候发迹起来的，他师从当地的头号盗墓贼张傀儡，这张傀儡也是个怪人，倒斗时总是一副傀儡戏子打扮，乍一看，还以为是唱戏的，让人摸不着头脑。不过怪归怪，这张傀儡那方面的身手着实不凡，刘十三师从张傀儡倒斗，的确是二十多年间从未失过手。
还是那句话，万事无绝对，终于有件经历打破了他们这不败的神话，而且让刘十三一生都对此耿耿于怀。
大概二十年前，刘十三师徒已经渐渐利用山西独特的优势，开始倒腾起古董生意，在倒斗界似乎渐渐沉寂了起来。当然，像他们这种盗墓贼，有了雄厚的底子后，自然对一般的墓穴就不屑一顾了，不过他们在倒腾古董生意的同时，其实也在暗暗留心着有没有好斗。
有一天，师徒二人在整理明器古董的时候，无意间在这大堆的明器堆里发现一个头戴皇冠的青铜蛇雕。像张傀儡这种人不光倒斗技艺超群，而且在研究明器古董的行当内也有很深的造诣，任何明器只要拿到手，立即便能看出个道道来，而且对明器方面有种特殊的敏感。
张傀儡一眼就看出这个东西有点古怪，随后一手拿起这蛇雕，足足看了有半晌，眼睛都快放出光来了，刘十三不知其故，试探着上前询问。许久，只听得张傀儡赞道：“好东西！好东西！”
刘十三感到奇怪，不就一件普通的青铜雕吗？能让他这样赞叹，要知道二十年来他们倒过的斗也不少了，见过的明器更是不计其数，其中不乏上等好货，但也从未见师父如此赞叹不已。
张傀儡不说话，带着那件青铜蛇雕便离开了，不几天突然通知刘十三和他去趟云南。刘十三虽然感到奇怪，但他凭感觉知道师父肯定是找到好斗了，一想着好几年没出手了，心里还微微有些激动，准备了一番二人便上路了。
但一到地方就感到吃不消了，当时虽说只是阴历五月初，但当地已是十分的闷热，且阳光极为毒辣，二人顶着大斗笠穿梭在密林中，时刻还得提防着毒虫毒蛇的袭击。
刘十三叫苦不迭，心道师父怎么偏偏选这么个地方倒斗，先前在地下的墓穴里也没遭过这等罪呀。但张傀儡的兴致似乎极高，不知疲倦地走遍了一个个山村，以外地中药商的身份掩护，向当地人打听着情况。终于，他们得知：他们手中的器物是来自于当地中缅边境附近的一座叫蛇箍山的地方，当地曾有采药的药农捡到过这样的东西，但大多数都不敢拿，因为据传说，这蛇箍山深处有座蛇皇宫，拿了蛇皇的东西会遭蛇报复，少数胆大的人拿着这东西去卖钱，全都莫名其妙地死了，搞得当地人对蛇箍山极为忌惮。
张傀儡可不在乎这些，反而暗暗窃喜，在偶然发现那个青铜蛇雕之后，他回去查阅了很多的史料和书册，现在再加上当地人这么一说，他更加确信这蛇皇宫的存在。于是二人花钱雇了个当地向导，往蛇箍山方向走去。
经过一整天的跋涉，几人到了一座大山脚下，向导指着前方一座尖尖的山坡说道：“那就是蛇箍山，你们要采的那种药材就在那山上，我只负责把你们带到这儿，再往前走我可不干了。”刘十三师徒一看，这蛇箍山眼看着似乎就近在眼前，但总不能飞过去吧，穿梭在如此繁密的丛林里，抬头连天都看不见，外人来指定要迷路。张傀儡提出让向导继续带路前往，那向导死活不肯，一个劲地又是摇头又是摆手，张傀儡当即掏出一把票子，塞到那向导手上，那向导一见花花绿绿的票子，当下又动摇了，这可足够他采半年药材啦，犹豫间又听得刘十三师徒一番怂恿恳求，看在钱的分上，向导只好硬着头皮答应了。
足足又走了半天，终于穿过了密林，抵达了蛇箍山脚下，这下向导打死也不愿再往前走了，刘十三提出再加钱，向导说：“你就是搬座金山给我我也不去，我可不想有命取财没命花。”
原来当天已经是阴历五月初四，第二天便是端午节，而当地传说每年的端午节，山里的蛇都会栖息不出动，其实那是因为每年五月初五，蛇皇有一个很诡异的仪式，所有的蛇都聚集在一起为其护卫。而当天正是五月初五的前一天，按照这个说法，今天所有的蛇都会聚集此地加强戒备，准备第二天蛇皇的仪式。
张傀儡一听这顿时感到好笑，他是久经沙场之人，自不会太在意这些，但北派的盗墓贼相对来说比较循规蹈矩一点，有时候会更容易相信一些东西，一听当地人对这蛇箍山如此敬畏，他喜出望外，更加坚信这蛇宫内藏有至宝之物，当下更加义无反顾了，决定在山上过上一夜，次日端午节开始行动。这向导一看二人态度如此坚决，当下开始怀疑他们的真实身份，一想到在这深山老林里荒无人烟的，这样下去恐怕对自己不利，于是在几人休息的间隙趁夜色悄悄溜走了。
刘十三师徒虽然生气，但好在已经抵达了蛇箍山，相信凭着自己多年的倒斗经验，找出那个蛇宫应该不是什么难事，于是二人直奔山顶，仔细观察了周围的山形地貌。
腾冲城相比有名的山城重庆，更是个不折不扣的山城，其境内的山脉属横断山脉高黎贡山，为横断山系中最西的山脉，是青藏高原唐古拉山脉伯舒拉山的南延部分，其宏伟程度可想而知。二人眼见周边群峰迭起，相比之下，蛇箍山似乎只是个很不显眼的小山峰。但张傀儡毕竟还是老练，他一眼就看出了其中的名堂，指着不远处的几座耸立的高峰对刘十三道：“十三！额告你，你看外（那）几座山峰，在到这之前，我拿它们和这蛇箍山比较过，它们明显比蛇箍山要高大，但我们一眼望去，最惹眼的还是这蛇箍山！你知道这是为甚？”
刘十三摇摇头说不知道，张傀儡解释道：“那几座山虽然高耸，但都差不多的高度，几座叠在一起，有险无势！”言罢转身指着蛇箍山背后的一座高耸的大山道，“蛇箍山背靠这样的高峰，周围又是低矮的群峰，放眼望去既借大山之势，又压小山之势，实在是一处绝佳的借势稳军的风水宝地！如果额没猜错，这墓主人一定是行伍之人！”张傀儡自然不会相信这里住着什么蛇皇，他断定这是人的墓穴。
刘十三没完全听明白，但还是遵从师父的意思，二人按照多年的经验，果然找到了墓穴的人口，但却突然发现这人口并不是真正的蛇宫人口，经过仔细观察，最后确定这是一个盗洞。
一看已经被人捷足先登了，二人略感失望，但一寻思既然这么大老远来了，进去看看又何妨，指不定这伙人没找到棺椁白忙了一场，想着便继续深入，果然发现前方躺着的几具尸体。上前一看，这几人死的时间似乎还不长，当下的天气下尸体还没有腐烂发臭，从面目衣着上看，几人像是缅甸、越南一带的人，尸体手中还紧握着挖掘盗洞的工具，身上没有丝毫的损伤，周围也没有打斗挣扎的痕迹，似乎是一瞬间被某种力量杀死的，而他们一点反抗的机会都没有。
张傀儡从盗洞的痕迹确定盗洞就是这几人打的，当下顿感惊喜，暗暗庆幸自己没有轻易放弃。相对张傀儡来说，刘十三当时的胆子要小许多，看这几人的惨状，他这心跳得厉害。但张傀儡比较坚决，坚持要找到棺椁，所谓艺高人胆大，墓穴里见到死去的同行，对他来说和见到墓主人的尸体没什么区别。
刘十三只得遵从师命，随他沿着盗洞继续挖掘，很快打开了一个口子，钻人了一个空旷的黑洞之中，点起火把，周围便被照得亮起来，一个硕大的台子展现在二人面前，台上摆着一副石质的供台，供台却空空如也，没有什么供品。刘十三疑心这是座废弃的山神庙，但却未发现有什么供奉的神像之类，而张傀儡却告诉他这里肯定是个墓穴。
随即二人不再争论，也没心思去细细察看这周围的东西，转身只顾借着亮光寻找棺椁。慌乱间，刘十三举着火把，突然照见了供台上方石壁上一个硕大的东西，他着实是吓了个够戗，急忙捂住嘴躲在一旁，双腿都开始打战了：原本空荡荡的石壁上不知什么时候伸出一个巨大的蛇头，张着血盆大口，尖利的獠牙如匕首一般。
他不敢大声叫，只是缩在角落里小心地观察那蛇头的动静，他见这蛇头许久也不动，当下稍稍平静了一些，试探着轻轻凑上前，仔细一看才发现原来只是个石质的蛇头雕像，因为周围光线太暗，火把又不住地抖动，加之这蛇头雕刻得过于逼真，自己不小心把它当成了真的大蛇。刘十三舒了一口气，转身正待离开，突然又发现了一丝不对：这？他娘的这蛇雕嘴里怎么还往外吐气？