话说萧忠看罢萧子儒寄回的家书，然后还给萧子玉说：“大少爷已经罢官，这一点是肯定的了，至于怎么办，还是先把事情的来龙去脉弄清楚再说。”
萧子玉叹道：“你说得确有道理，可是哥哥还没回来，很多情况要问他本人才知道，仅从家书看，根本看不出什么来。”
萧忠说：“大少爷可能很快就会回来，另外还可通过一途径了解一些内情。刚才我在止戈亭听人说，《国民日报》上刊有大少爷引咎辞职的文章，二少爷何不去局里找一份回来？”
萧子玉当即就令萧火阳去警察局把最近的《国民日报》全部拿了回来。他与萧忠费了一番功夫，总算把那篇文章找了出来。主仆二人看罢，总算有了头绪：原来萧子儒凭借与蔡锷的同乡关系当上了云南省的财政厅长，蔡锷因喉疾在日本去世后，他失去了依靠，在官场受到多方排挤。在蔡锷手下时为了对得起老乡的扶植，他为官还算清廉，身边并无多少积蓄。失去依靠后为了站稳脚跟，就不得不花钱去建立新的关系，加之父亲去世也用了大笔钱，手头吃紧起来，无奈中挪用了部分公款，想着情况好转时再填补亏空。岂料这事被他的对手察觉，向上告发，他的乌纱帽就丢了。主仆二人清楚原委后，一致认为如果有钱，此事不难摆平，哥哥仍可做他的官。钱从何来？当然就是把朱企丰的墓早早掘开。
闲话少絮，却说农历七月二十九日这天夜里，萧子玉、朱子湘，带着二十名精壮庄客奔赴谭家村朱企丰墓地。他们安顿在谭小苦家中，由朱子湘指挥分班去坟地作业。
朱子湘选准的挖掘点在一个极不起眼的地方，这让萧子玉大惑不解。在他的潜意识里挖掘点应该在那块碑文下，因为蒋一浪的祖先曾打开那里进入过墓室。见萧子玉有几分不明白，朱子湘就解释说：“你知道朱成生为什么失败吗？就因为他选择了碑文下的墓道口——那个墓道设计的机关多达三十六处，而且都是永久性的，无论多少年，它都能致人死命。”
萧子玉问道：“是什么机关有如此厉害？”
朱子湘道：“可分为两个大的类别——一是机械型的，如陷阱、迷宫，人一进入就永远走不出来；二是药物类的，如墓道每处置满了毒药，人入内后一不留神触摸了某一处，毒气就释放出来，当初蒋一浪的祖先正是被这种东西夺去了性命。”
萧子玉唏嘘不已：“果然厉害！为什么要设计两个出入甬道呢？”
朱子湘说：“很简单，一个甬道是供筑墓室的工匠和殡葬民工使用的，他们进入后就永远不能出来——就是朱成生掘过的那甬道；另一个甬道是供墓主亲宾出入的，因为他们必须亲临现场监督工匠们按照要求来修筑墓室，下葬时又要督促民工按规定安放灵柩，所以必须还要有一条安全甬道——就是我们现在挖掘的这地方。事实上两条甬道都是工匠修建的，他们自己也不明白为什么要多此一举，机关却是王府中人设计的，通常是工程接近尾声的时候趁工匠们晚上睡觉做了手脚。在工程竣工的最后一天，王府中人让工匠们从安全甬道进入，然后关闭石闸，等到工匠们完成了最后工程要出来时，就只能走那条做了手脚的甬道。”
萧子玉点头叹道：“无情最是帝王家，他们害人真是挖空了心思！”
朱子湘接着说：“下葬的时候也一样，民工们把灵柩从安全甬道运入墓室，随即这条甬道就会悄悄关闭，他们就只能在不自知的情景下踏上了死亡之路。等到民工们中招毙命，躲在最后的王府亲兵才轻松地启开安全闸，大摇大摆走出墓室。”
萧子玉沉思半晌又问：“有一个细节我有极大的怀疑——朱企丰下葬时，王府中的四十八具空棺还等着装殓那四十八具无头尸体，也就是说，那一批抬柩民工从安全甬道进入后，还必须从原道回来，是不是这样？”
朱子湘点头：“是的，一点没错。”
萧子玉道：“疑点就在这里，可是在几年后朱成生按照李石匠临死前指点的方位去掘墓，为什么还是中了招呢！”
朱子湘说：“看来萧局长还真是有心人，这一点几乎所有止戈亭的听客都会忽略，唯独你想到了！现在我向你揭开这个谜底，其实所有的谜底一旦揭穿，都简单得连小孩都会认为简单。是这样的，当李石匠和他的工友们封好了那安全甬道的入口，又把那块碑文安置好了后，就要去工棚吃最后一顿饭——猫腻也就是在这一刻才有的，王府中人趁工匠不在现场立即把碑文移至有机关的那个甬道入口！”
萧子玉惊得张大了嘴巴：“原来如此，他们想得如此周到，真是滴水不漏啊！”
朱子湘末了又说：“其实也不是完全滴水不漏，任何害人的陷阱都是有破绽可寻的，破绽正在这块碑文上面！当时，出于将来易于检验这冢墓是否被盗，我的先祖在碑文下面用石灰做了一个基座——一个容易碰碎的基座，而李石匠立的碑文就没有这一项。”
萧子玉道：“李石匠也不是神仙，他怎么能猜到王府中人会做这样的手脚呢！这细微的破绽除了你们内部人士，谁也料想不到啊！”
朱子湘点头说：“这跟变魔术是一回事，那些玄机局外人是无法凭自己的脑袋猜出来的。”
掘进工程仍在继续着，工程不是很大，最多也就五十余方土，仅仅是挖一个夜晚足够。问题还是“盗墓”，安全是摆在首位的，如果是那样，第二天一早谭家村人发现那地方突然耸立一大堆土，消息就会不胫而走——一旦传到止戈亭，麻烦就大了。所以，挖墓的最大工程还是如何让这些多余的封土在人们的视野里消失。
谭小苦是本地人，对此处地形最熟，他告诉萧子玉在离这坟墓一里处有一条小江，江水深不见底。当年王安石在都梁游历闻听此处水深，便用四十八副谷箩索连接起来，一端绑上石头沉入江中，结果还是没有到底。为此，王安石为此江取名“没底江”，并在源头的岩石上手书二字——“冰岩”。
如此一来，所有的人都有了事做，朱子湘、谭小苦和萧火阳负责挖掘和装土，其余庄客负责运土。簸箕不够，他们就去各家各户的廊檐下偷拿，惹得谭家村的狗吠叫不止。已是夜深人息，有被犬吠声惊醒的老人以为村里来了贼，就在屋里虚张声势喊叫：“抓贼，截住他，逃不掉了！”
狗叫声渐渐稀了，最后只剩一条老狗用苍老、低沉的声音对着在坟堆与没底江中间往返的人影吠叫。
从深夜亥时到凌晨寅时，就掘开了一个一丈多深的洞，按此进展速度，只需三个晚上就能掘开。鸡叫两遍了，四周虽然一片漆黑，这正是天亮前的征兆。萧子玉不敢贪进度，令人伪装好洞口就宣布收工。其时，在谭小苦家里忙碌的厨子已经做好饭菜。众人吃完饭就横七竖八地躺在房里睡觉。
天亮了，谭家村的村民起来了，他们聚集在村前的禾场上七嘴八舌地议论，说昨晚上村里的狗叫得厉害，起先以为是贼，可是等趴到窗口见到的却是另一番情景——有好多影子在屋外晃动……深更半夜的，谁还在外面闹腾呢？最后村民们一致认定——谭家村闹鬼……随后，不少人家又发现丢了簸箕、扁担……
天黑了，与往常不一样的是，谭家村的小孩子不再在屋外捉迷藏，早早洗了澡就上床睡觉。山村里显得格外安静，偶尔传出一两声猪争食、鸡跳笼的声音，但转瞬又复归平静。
戌牌时分，村中狗叫声又起，此时男女老幼都已上床，多数人已经进入梦乡。但上了年纪的老人仍未入睡，竖起耳朵听外面的动静。他们凭着经验，这一次狗不是叫贼，更不是叫鬼，是有外人路过村子。这村子是上仙人寺的必经之道，常有化缘僧人深夜经过，一点也不足为奇。
老人们的感觉没有错，这次确实只有一个人进了村，但不是僧侣，而是萧子玉的管家萧忠。他用暗号叫开了谭小苦家的门，此时屋里的人刚吃过饭，正准备开工。萧忠径直来到萧子玉面前，告诉他大东家萧子儒已经到家。报上说得没有错，萧子儒确实是因为手头吃紧挪用公款被革职查办的。如果能筹集到一笔巨款活动活动，情况或许还有转机。萧子玉听了老管家的汇报就问：“这边的事我哥哥他知道吗？”
萧忠点头：“我和他讲了，他很高兴，非要跟着我过来看看不可。我见他旅途劳顿，就劝他不要来。”
“对这边的事他是什么看法？”
“他没有反对，还说这是老天帮他的忙，他最感兴趣的是唐寅的《四季行乐图》，他说这一组画不能卖，要送给最关键的政界要人，可以当上更大的官。”
萧子玉点头：“在中国官位确实重要，缺了这个，即使侥幸发了财也守不住。”
萧忠道：“蒋兴和发了那么大的财，他家里好像也没什么人当官。”
萧子玉说：“如果你这样认为那就错了，他走的是另一条路——虽然他家里没有人当官，但好多要害部门的官员都是靠他的财力支撑起来的。”
萧忠似有所悟，说：“这条路还真让他走对了，难怪他生意做得那么大，却没有人敢动他一根汗毛。”
萧子玉见时间不早，就说：“老管家，屋里不能少了你，你回去要我哥哥好好休息，办完事我很快就会回来，到时再商量怎么个搞法。”
萧忠走后，萧子玉就下令开工。和昨天晚上一样，村中只有那条老狗用低沉、苍老的声音在吠叫。山村人迷信，他们口口相传着一个谚语——“双猪独狗”，意思是说，如果深夜村子里只有一条狗在吠叫，那是村里要死人的前兆。所以，山村一只狗独吠是十分忌讳的，为了不惹祸上身，谁都是大气不敢出，任凭那狗叫到几时。
第二晚的进展很顺利，到寅牌下刻收工，已经挖到了石闸门前。朱子湘介绍说，这就是安全墓道的石闸，关上它，墓室内的工匠就只能选择另一条死亡之路。看到了石闸，萧子玉十分激动，因为价值连城的宝物已经只剩一闸之隔了。他下令收工，离去时朱子湘将洞口伪装好，若非仔细观看，就是站在前面也看不出任何破绽。这都是朱子湘的功劳，在长期的盗墓生涯中他练成了这一绝招。
天亮后，谭家村人起床后又恢复了往日的平静，仿佛昨天什么事情也不曾发生。稍后，村中牧童在没底江放牧时发现往日清澈澹然的水突然变得浊黄，再仔细一看，从江边到村后的土堆沿路撒满了新鲜的碎土……牧童于是猜想——有人把土堆上的土挑过来倒入了没底江……这是谁干的呢？为什么要这样干？可是这几天根本就没发现有人在这里掘土，莫非是晚上干的不成？一连串的问号引起了牧童的好奇，内中有一个名叫谭小天的大胆牧童沿着碎土渣一路寻去，后面又有几个牧童也跟了上来。
谭小天来到土堆前怪事出现了——此处的土根本就没动过！土堆上的封草长得好好的，正在晨风中摇曳呢！这现象让谭小天的头一下子大了，凭他的思维无论如何也想不通，他正搔首苦思，有一牧童小声说：“不会是鬼干的吧？”
众牧童惊慌失措，飞奔着逃离土堆，还一路失声惊叫：“有鬼，有鬼，鬼来了！”
最先去到土堆的谭小天崩溃了，他逃回到没底江边时脸色已经惨白，他张大着嘴定格成惊恐万状的表情……
吃早饭的时间到了，谭小天没有回家，他放牧的水牛吃了别人家大片禾苗。受害者牵了肇事的水牛向谭小天的父母兴师问罪。谭小天的父亲怒不可遏四处寻找儿子……当他们找到谭小天的时候已经是中午，那时谭小天已经变成一具尸体，被人从没底江捞了上来。他母亲呼天抢地哭得死去活来，他的父亲垂头丧气一筹莫展。还是族长谭延亮有主见，他令村中懂木工的族人用旧木板做成一个木匣把谭小天入殓。然后用一杆竹棍抬上村南的“鬼崽崽坟山”。下葬时还燃放了鞭炮，鞭炮声把睡在家中的谭小苦惊醒。
生于斯长于斯的谭小苦最清楚谭家村的风俗习惯，知道青天白日在山上放鞭炮绝非好事。他站在窗前向南望，却见两个本族叔叔正把一具“鬼崽崽棺材”往土坑里放，还一边唱着族谣：“深深地挖，深深地埋，不要让黄狗扒出来……”在都梁，死人也分等级，六十岁以上、儿孙满堂的死者地位最高，当之无愧要葬正统的祖坟；六十岁以下的死人称“短命鬼”，即使有儿孙也只能葬二等的坟地；六十岁以上无后者次之，属“绝户”，葬三等坟地……最低等的坟地在都梁有一个特殊的名称——鬼崽崽坟，但此类坟场并非只葬未成年的“短命鬼”，诸如“难产鬼”、“吊死鬼”、淹死、爬灰佬、淫妇、恶棍……之类都埋葬此地。谭小苦的姐姐也葬在“鬼崽崽坟山”上。听说，他的母亲难产死后有人提议也要葬那里，是父亲据理力争，说她有儿子，最后才葬在第四等的坟山上。与他母亲为伴的是一些非正常死亡的村中老人，都梁有一个约定俗成的名称叫他们“伤人”。
谭小天下葬时就有几个吓懵了的牧童正站在谭小苦的家门口望着南坡。焦急的父母在这里发现了他们。大人们理所当然要打听谭小天的死因。牧童你一言我一语道出了前因后果，大人一听说又是那个恐怖的大土堆作祟，赶紧警告各自的孩子万万不可到处张扬。
明白了原委，谭小苦又回到师父身边睡觉，这满屋子的人都在梦中，并不知晓外面发生的一切。
对谭家村而言，谭小天的死验证了两点：谁敢冒犯那个神圣的大土堆谁就会招惹无妄之灾——无论是有意或无意；深夜村中有狗独吠铁定了要死人。
为了隐蔽，天黑了厨子才敢做饭，吃罢饭已是深夜，谭家村静得可怕。突然传来女人的悲哭声，“心肝、宝贝”叫得撕心裂肺。其他人都莫名其妙，面面相觑，只有谭小苦心里知道内情，就解释说：“今天一早牧童在江边放牛看到水是浊的，就沿着碎土去到土堆，见那里完好无损并无动过的迹象，就认为是遇上了鬼，其中一个孩子吓晕后掉进水里淹死了。这个哭泣的女人就是死者的娘。”众人听罢，唏嘘不已。
那丧子之妇哭了一阵，就被家人劝了回去，村中复归平静。平静中有山上仙人寺悠扬的钟声传来。萧子玉想到土方工程已经完毕，一直等到临近子夜才宣布开工。
这一次不需要簸箕锄头了，只带上钢钎、铁锤、斧头和铁铲。一行人来到坟堆旁，村中那条老狗又叫开了。
朱子湘揭掉伪装草皮，一个黑幽幽的洞口就出现在眼前。谭小苦率先进入洞口内并点燃了蜡烛，随后渐次安插在墓道两边照明。
从入口到石闸处约二十丈余，沿途墓道均由柴火烧制的青砖砌成。每块砖上皆印有如下文字：岷国墓砖，宝庆府都梁州，重五十斤。
师徒二人来到石闸前，萧子玉和他的数名心腹随后也赶到。石闸很大，重约五百斤，像生长在此处一样巍然不动，萧子玉摸着石闸犯难问道：“这么厚，能砸开吗？”
朱子湘说：“砸肯定是不行的，知道了内情这闸不难开，你看这上面有一个孔，它是由机关控制的。”
朱子湘变戏法似的从石闸上方摸出一把二斤多重的石钥匙插入孔中，然后用力一推——
石闸奇迹般地打开了，刹时一个大洞豁然敞开，一股夹着霉味的冷气扑面而来……
众人待气味散尽，就各执一根蜡烛进入墓室——首先映入眼帘的一口硕大无比的青铜油缸，外部镌以龙、凤图案，萧子玉用手中的铁锤敲了一下，整个墓室就回荡着金属声，“朱师傅，这是什么东西？”
朱子湘说：“这就是置于棺前的长明灯，原来装了满满一缸酥油，希望能够长明下去，事实上把墓道入口一关，里面缺少空气早就熄灭了。”
墓室规模不是很大，但足够容纳五十余人，守在外面的庄客也抵挡不住好奇心都跑来观看。萧子玉一手执烛一手握锤逐处查看，在棺材的前面和两侧摆了不少随葬物，有瓷器、漆器和玉器，最多的还是丝织品。丝织品看上去鲜艳夺目，可一拿在手上就变成了粉末。谁都知道值钱之物都在棺材里，萧子玉迫不及待就要开棺。他盗过夏妃墓已经有了一定经验，就问朱子湘：“这具棺材应该是‘推榫’结构吧？”
朱子湘点头：“明代王室的棺材都是这类结构。”
萧子玉很在行似的用锤子先在棺材两边的帮上敲打，让缝隙处的干漆脱落，随后就说：“可以开棺了。”
萧子玉说完就更紧张了，已经吃过一次亏，他害怕又是一具空棺——因为王陵的复杂他算是领教了。朱子湘似乎明白他的心思，就说：“萧局长尽管放心，这次绝对不会是空棺！”
萧子玉定了定神，就弯腰开始推棺盖，庄客们也争先恐后拥上来帮忙。棺盖终于有了动静，当棺盖裂开一条缝的时候，奇事发生了——一道烟雾从棺内冒出，众人莫名其妙之际，朱子湘叫道：“注意，这是毒气，得让它散尽之后才能进来！”
庄客们一听是毒气，就争先恐后往外逃，萧子玉也唯恐不快紧随其后。谭小苦见了也要跟上，却被朱子湘一把扯住。
萧子玉和他的庄客们都进入了安全墓道，就在最前头的人快要逃出墓道时，走在后面的朱子湘用钢纤撬掉墓道壁上的一块石头——刹时天崩地裂一声巨响，出口处的墓道坍塌了，把萧子玉和他的庄客关在了墓道里，这时谭小苦也反应过来，赶紧把石闸关上……萧子玉和他的庄客于是都关在了墓道中间，谭小苦望着朱子湘：“师父，他们出不去，我们同样也出不去了。”
朱子湘说：“不怕，这里还有一个出口。”
“不是说那个甬道是陷阱遍布、机关重重吗？”谭小苦不解地问道。
“你不用问，跟着我走就可以了，总之我们还有活着出去的一线希望。但要快，这里面的空气是刚刚才进来的，燃着的蜡烛耗空气十分厉害，等到蜡烛点不着的时候空气也就没有了……”
谭小苦于是明白，等到蜡烛点不着的时候，就没有希望了。为了逃得快，谭小苦把手中的铁铲扔掉说：“那就抓紧逃吧，我听你的！”
“铁铲不要扔，没有它我们逃不出去！”朱子湘提醒说。
谭小苦又把铁铲拾起，手执蜡烛在墓室四处张望：“师父，哪里是门啊？”
朱子湘找了一阵，就在一处停了下来，并认真检查后，就说：“当年朱成生根本就没能进入到墓室。”
谭小苦问道：“师父是怎么知道的？”
“你看这石门的闩没有半点动过的痕迹，朱成生可能是因为找不到钥匙被拒在门外。”朱子湘说着就拨去闩，与谭小苦齐心协力推动石门，当石门徐徐启开，一股嗖嗖的冷气迎面扑来，差点把二人手中的蜡烛吹灭……朱子湘小心翼翼在前导路，并不时提醒谭小苦，“跟我走，小心点别怕。”
谭小苦亦步亦趋走在朱子湘后面：“这么恐怖的地方，说不怕才是假的。”
朱子湘也不多说话，走了约三丈远就停了下来，说：“看清楚没有，前面有陷阱！”说罢一跃而过。
谭小苦走近一看，果然是一个深坑，坑内不知是何物，有一股怪异的气味，他不敢多看，学师父一跃而过，然后问道：“这坑是干什么用的？好像还有股味道。”
朱子湘说：“这坑是水银池，原来上面铺了一层极薄的木板，小孩子踩在上面都会掉下去——当年朱成生就是掉入这池内中毒加上惊恐才死掉的。”
谭小苦说：“听说水银如果不吃下肚去是不会死人的，他九成是吓死的。今天一早谭家村也有小孩子被吓死了。”
“难怪晚上有女人哭‘心肝宝贝’。”朱子湘说了一句也不多问，一心在前导路。
这墓道和那边的“安全甬道”比较没啥两样，谭小苦走了这么久除了遇到水银池外，再无其他陷阱。也许是师父熟悉这里的机关不去触摸吧？不得而知，他也不想多问。师徒二人终于走到了尽头——前面就是封土。这时二人明显感觉到呼吸紧促，手里的蜡烛光扑闪着像是要熄灭的样子。谭小苦知道把眼前这堆封土铲掉才可以逃生，未及动手就问道：“师父，这些土有多少，一下子铲得完吗？”
朱子湘说：“比那边少多了，不过也有十几方吧。”
谭小苦一听就懵了：“十几方？那得干多久啊？空气快没有了，我们死定了！”