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沙漠王上路后，肖明川的屁股怎么也坐不安稳，脸色也不好看。刘海涛苦闷地说，早不闹晚不闹，单挑这时候闹，不会是别有用心的人，在你背后放冷枪吧肖处？肖明川摸出烟，不声不响地点了。此时他不想在嘴头子上找根源，找到找不到，他都怕情绪失控，嘴里喷出火来，把自己烧着了。他吐出一口烟，心想石崖畔村的老支书，是个站得直坐得正的朴实人，没啥特别理由，他是不会让那些残疾人站出来闹事的。当沙漠王开进石崖畔村废弃的石灰石矿区时，肖明川的心一下子揪到了嗓子眼，他看见，在两截等待焊接的管子两侧，齐齐地坐着无精打采的工人，圆头大脸的林队长，铁青着脸，抹腰叉腿，站在一台发电机旁。男男女女十几名成年村民，还有一群娃，或蹲或站，散在工地上，四周听不到机器运转的声音，空气里混含着石灰和焦煤的气味。
沙漠王还没熄火，林队长就三步并两步赶过来，怨恨地开了口。大约四十分钟前吧，这里的情形，可不像现在这样平静，空气紧张，十几名成年村民，除了瘸子哑巴，就是瞎子聋子，这些人相互帮衬着，冲进工地后各尽所能，拉电闸，夺焊枪，扯电线，推仪器，喊赔偿，劝阻的工人稍与他们有身体接触，他们就倒下去打挺。这些年里，从不同地区不同施工环境中吃亏吃出一些经验的林队长，这时就掏出一把面值十元的票子发给残疾人，谁知残疾人不稀罕，一人再加一张，残疾人依旧不动心，林队长一看偏方不灵了，要坏事，今天这个场面，拿几个小钱怕是按不住了，于是只得呼叫07。
林队长回过头说，肖协调，我看这些人来头不善！肖明川说，林队长，你先把队伍拉回去，什么时候开工，你等我话吧。林队长低头瞅瞅脚尖，无可奈何地说，又要误工了。肖明川噘着嘴，苦笑着点点头。
硬邦邦的土地上，拖拖拉拉蹭来一串脚步声，肖明川心里一颤，扭头看见村长慢慢悠悠走来，就急忙赶过去，握住村长的手说，村长。村长小个子，小脸膛，扫帚眉，右眼角上有一块疤瘌，气色看上去很是饱经风霜和一无所有。村长拂拂额头，拧紧扫帚眉说，肖协调，那个啥，咱来喊你进村说事，老支书候着你哩。肖明川掏出烟，抽出一根给村长，村长别着脸，一摆手，挡了回来，肖明川就没再让，看一眼林队长，把那支村长没要的烟插进烟盒，跟着村长走了。进村见了老支书，老支书跟肖明川握手时，脸盘子一红，哽噎地叫了一声肖协调，肖明川回了一句老支书。让过肖明川茶，老支书开门见山说，肖协调，咱挡你道，眼前是理亏哩，不过你莫怪咱刁蛮，咱这都是给人逼出来的。村长靠在桌边上，愁着脸，补来话，那个啥，肖协调，要不是有岔弯村的事比照，石崖畔村，也规矩哩。
再听下去，肖明川才理出头绪，原来岔弯村拿一座废弃的砖窑场，挡道挡来六万块钱。村长别着两条腿，塌着腰，乞求道，肖协调，那边郭协调能转动的事，咱想你肖协调一把抓，也抓不空哩。又是擦边球，肖明川心里像是给人放了一把火，脸上也映出了火影子。老支书见状，唉声叹气地往下垂眼皮子。村长撂在桌面上的右手，这时就翘起了五指，掌心紧压桌面，来回拧动，磨擦出细碎的吱咀声，听得肖明川头皮直发麻。
心火还在燃烧的肖明川，此刻真想放开嗓子嚎叫，或是面对面跟郭梓沁打一仗。然而转念一想，嚎叫后又能怎样？打一仗，你肖明川能占到什么便宜？到头来大家会看谁的笑话？一些事拿到明面上说，反说正说，横说竖说，也怪不着擦边球什么，人家在自己的一亩三分地上栽花种草养树，营造绿色家园，名正言顺，天经地义，你肖明川上火，那是自找的，活该！肖明川已经感觉到了，郭梓沁这家伙有一只无形的魔手，而且这只魔手，就活动在自己身边，随时可以给自己致残一击。村长一脸解放前的表情看着肖明川。老支书咳嗽了一声，为难地把一封写给水庙输油管道工程项目经理部的公开信递给肖明川。村长说，肖协调，你帮帮石崖畔村，下来，咱给你肖协调树块功德碑哩。肖明川没吭声，目光落到公开信上。公开信就一页纸，字也不多，肖明川很快就看完了，眼前一片模糊，信上的字直往起弹跳。老支书说，村上，正集资往村里扯电线，还合计着，打几眼深水井哩，只是这银两，八下里凑，也抓不拢口，这泡愁钱尿，憋到了鸡嘴口，才想起来学一回岔弯村，嗞你们一下哩。肖协调，咱听人讲，郭协调的钱，都是从上头扒来的，你也替石崖畔村，伸一次巴掌吧。那个啥肖协调，咱还听讲，你们上头，还留着摆弄事使的灵活钱哩。老支书的这些话，算是捅到了肖明川腰眼上。当初韩学仁给郭梓沁六十万回头护花，这事在协调员里震动不小，大家七嘴八舌没少诉苦，肖明川也是感慨万千。在那些天里，一些不服气的协调员也学着郭梓沁的做法，给韩学仁打要钱的报告，肖明川一看这阵势，觉得再不伸手，就有可能吃亏了，于是也弄出一个要钱计划，但后来一看韩学仁跟谁都不软，打报告要钱的人，哪个也没成事，就放下了凑热闹的念头，把那个要钱计划撕碎了。再后来，有个协调员在六十万上就是想不开，一气之下，跑到车西找韩学仁闹了一场，结果没几天，这个协调员就给开回了本部。
老支书又说，肖协调，咱石崖畔村，盼口甜水、盼片光亮、盼了几辈人。说罢，老支书怆然泪下，粗糙的脸上一塌糊涂。肖明川低下头，把公开信又看了几遍，心想，擦边球去韩学仁那里弄钱有借口，自己这不是也有现成的说法吗？为什么自己这张不斜不歪的嘴就张不开呢？肖明川越想越委屈，越委屈越想，渐渐就在杂乱的感触中，忘了自己的身份，一把拉过木凳子，一屁股坐上去，掏出一次性碳水笔，摘了帽说，这封信写得过于简单，骨头多，肉少，还得往里输点血才能较劲。村长可能是没想到会出现这种戏剧性场面，愣了半天说，谢谢肖协调，谢谢肖协调，那个啥，缺啥，你问，咱给讲。老支书两只浑浊的泪眼里，慢慢的放出光来。肖明川边问边改，一口气花去了半个多钟头，添添改改，硬是把公开信填补丰满了。他清清嗓子，念给他俩听。
水庙输油管道工程项目经理部：
现将水庙管道途经我村，造成待复产的石灰石矿区永久性封闭一事，特向你们提出申请，望你们在经济上给予适当补偿。水庙输油管道工程是国家重点工程，我们都认识到它是一件利国利民的好事。贵单位施工期间，无论是在土地征用，还是其他方面，我们石崖畔村都给予了大力支持和协助。然而，修建这条管道，对石崖畔村来说却是喜中掺忧。众所周知，我们石崖畔村地处边远地区，全村800多人口，人均0.64亩贫瘠土地。在这十年九旱的地区，靠种地很难维持生活。可喜的是，进入新时期以来，在党和政府的指导帮助下，石崖畔村先后办起了石料场、白灰厂，现在一些村民的生活（这里主要指残疾人和那些孤寡老人）主要依赖采矿卖石、烧白灰的收入来维持。现探明，我村青石矿区储量700万吨左右，每年开采量约14万吨，全村用于烧白灰和采青石的劳动力200余人。
基于上述真实情况，我们恳请水庙输油管道工程项目经理部赔偿人民币40万元，请务必给予考虑……
听到这里，老支书和村长的喘息声，一个比一个急促，在他们听来，加工后的这封公开信，字句有板有眼不说，关键是赔偿数额，由原先的20万，一翻番成了40万，肖协调的笔，劲头大哩。老支书和村长面面相觑，半天说不出话。肖明川喝了一口茶水，转过身子。村长搓着手，扫帚眉里冒着喜气说，肖协调，你就是咱石崖畔村的大恩人哩。看村长这副激动样，就好像公开信里说的那40万赔偿金已经拿到了手里。老支书的屁股离开凳子，蹲在地上，卷了一支叶子烟。这一刻肖明川的心情也不像刚才那么压抑和委屈了，他从这一对乡村干部眼里，读到了许多让人心酸的东西，他的感觉无法回避他们的生存烦恼。老支书点了烟道，肖协调，讨钱这个事，能不能办顺畅，另说哩。明儿，叫工人们该咋干，就咋干吧。肖明川沉思片刻，心说将错就错吧，但愿走的不是一条死胡同。他比谁都明白，在这个较劲的节骨眼上，万万不能松劲，也就是说，一旦开了工，还要个狗屁钱？帮忙的手，既然已经伸进了石崖畔村，那就得想法子往钱上抓了，于是他不得不再次支招，说，一旦开工的话，我怕对方……村长眨着眼睛，很快就反应过来，接上说，那些落残人，就搁工地上当摆设了，咱等你肖协调下话再撤。肖明川说，我回去就往上递交这封公开信。
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从石崖畔村回到四仙镇，肖明川就近找了一家打字复印社，他要把公开信搞得正规一点。在等待的时候，肖明川的大脑比在村子里和回来的路上冷静了一些，他琢磨着，这种胳膊肘儿往外拐的行为，一旦给项目部看破，事就不会是毛毛雨之类的小事了，此次下来挂职锻炼的意义，没准也会因此一举将不再有任何意义。再一个险处在于，即便是圆了石崖畔村老百姓的美梦，石崖畔村的老百姓，过后能将这个成功的秘密深埋在心底吗？万一哪天给哪张嘴挑出来，就算是捅了马蜂窝，惹得管道沿线村村都这么闹腾一把，项目经理部将如何招架？水庙管线还能往下干吗？肖明川心里突突乱跳，坐在那儿目光呆滞，直到一个小姑娘把打出来的公开信递到他眼前，让他看看有没有丢字错句什么的，他的思绪才从乱麻堆里抽出来。返回窑洞的路上，刘海涛问，他们给谁写信？肖明川当然不能把内情告诉他，就应酬了一句，有关领导。沙漠王快要到窑院门口时，韩学仁打来电话，肖处长，你现在哪里？石崖畔村的问题解决了吗？都在县城里等你的消息呢。肖明川看看表说，韩局长，我刚到镇上，我这就赶过去汇报。韩学仁说，那就过来一起吃晚饭吧。肖明川一想，奔过去肯定赶不上晚饭，就说，不用麻烦了，我们在镇上随便吃一口就行了。韩学仁没再坚持要肖明川过去吃晚饭，通话就结束了。
进了窑洞，匆匆洗了脸，肖明川和刘海涛来到隔壁的小饭馆，要了一盘牛筋，两碗面和四个烧饼。黑毛狗摇着尾巴过来，低头嗅着肖明川的裤角，肖明川弯下腰，拍了拍黑毛狗的头说，黑子，今天不跟你玩了，没时间。说罢将一块牛筋扔给黑子，黑子跃起来接住。这家简陋的小饭馆，是他俩的定点用餐地，饭钱一个月结算一次，所以说黑子早就跟他们熟了。撂下筷子，擦了嘴，两人没歇气，直扑县城。路上，詹弥打来电话，问肖明川在哪里，要请他吃饭，肖明川心烦意乱地说正在去县城的路上。又听詹弥说了半天，肖明川嘴里才吐出两个字——再见。
刘海涛说，肖处，我看詹院长总是主动往你门上送，你办她N次了吧？肖明川警惕地说，办什么办？有本事你去办。
领导办领导，群众整群众，上下一起动，攻占水帘洞。刘海涛洋洋得意地说，我在詹院长手下的那些洼地里，偶尔打打伏击也就行了，主战场上的事，还是交给你肖处解决吧。
扯淡！肖明川闭上眼睛，不敢再往下扯了，生怕言多有失。
将近七点的时候，散发着热气的沙漠王，嗡嗡地开进了县委招待所。要见的人都不在，找服务员一打听，说是吃饭还没回来呢。肖明川摸到小餐厅，离老远就听到了唐总经理的笑声，不由得收住步子，退到一边等着散场。这时贾晓不知打哪儿冒了出来，见了站在窗前的肖明川，惊讶道，肖处，怎么不进去呀？肖明川笑道，我吃过饭了。贾晓说，今晚，你们还回镇上吗？吃完饭，任书记请大家去娱乐，你们就别走了，一块玩玩。噢，对了肖处，海涛呢？肖明川想，贾晓现在跟自己说话的口气也大得不行了，心里有那么一点不舒服，就没再开口，把贾晓晾了一下。贾晓讨了个没趣，找辙离开了。肖明川点着一根烟，赌气似狠抽了几口。烟抽到半截时，肖明川一抬头，看见韩学仁朝自己走来了，整张脸红嘟嘟的。肖明川迎上去，叫道，韩局长。韩学仁问，刚到吧？估计你快来了。肖明川说，刚到。韩学仁回头望望，说，咱们出去走走。韩学仁这是有意出来接他。石崖畔村出了事，他这个直接领导不上火也是不可能的，所以他要在第一时间内，亲耳听听石崖畔村的情况，然后再考虑怎么跟唐总经理汇报。走出餐厅，融入夜色，肖明川汇报了石崖畔村的情况，最后拿出那封打印的公开信。
去前厅坐坐吧。韩学仁说，想必是要去那里借点光亮来看手里的公开信。来到前厅，两人坐到一处灯光显亮的地方。韩学仁看完公开信，往茶几上一拍，笑道，无理取闹！肖明川心里打了一个滚，脸上掠过一丝尴尬。韩学仁指着茶几上的公开信说，信里说的那些事，可信不可信是一回事，单说这封信上，连个公章也没盖，明摆着是瞎起哄嘛，不用怕了，肖处长。肖明川心里一震，怪自己笨啊，居然会把这个重要的细节给省略了。不过肖明川倒是没有在此放弃努力，他想这封公开信尽管没难住韩学仁，但要钱的空间也还是有的，于是就从另一个角度往里递话。肖明川说，韩局长，是岔弯村的废弃砖窑场得了赔偿，这才刺激了石崖畔村。韩学仁眉头紧了一下，眼光一转，抹到了那封公开信上，嘴里轻轻吐出两个字，是吗？肖明川察觉出他在回避这个话题，就恰到好处地说，村支书和村长，都说这是事实，至于说他们讲的事实，到底属不属实，韩局长您可以问问郭处长。从韩学仁这儿说，郭梓沁给岔弯村六万块钱这件事到底属不属实另说，就算属实的话，他也确实不知道有这么一回事。不过他相信郭梓沁会这么干的，而且也明白郭梓沁如此出手，意图显然是在隔山打炮，浑水摸鱼，借嘴伤人，这心里就不大痛快了，因为他是水庙线上土地协调总指挥，哪一处出了娄子，到头来算总账的时候，他多少都要兜起一份。
肖处长，跑了一天，你也够累的了，要不今晚就歇在县上，石崖畔村的事，下来我亲自处理。肖明川犹豫了一下说，韩局长，要是没什么别的事，我还是回镇上吧，有事你随时招呼我，住在这儿，我心里不踏实，万一哪里有事了……韩学仁一看留不下肖明川，就起身说，这样的话，你们就赶早往回走吧，这里暂时没什么事了。送走肖明川，韩学仁思忖，今晚得抽空跟任国田聊聊，洪上县境内的事不论是圆了，扁了，方了，瘪了，分寸还不都是吊在他的嘴上？今后该让他动动嘴巴的时候，就得让他把两片嘴唇子分开，凡事都跟他客客气气，其实也是一种见外的被动表现。再说郭梓沁在村子里捅的窟窿，大也好小也罢，到头来也只能是任国田这个父母官能填补到位。
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今天肖明川起得格外早，他扩展着胸，迈着悠闲的步子走出窑院。一股凉森森的膻气钻进他鼻孔，他忍不住打了个寒噤，举目朝那边张望。路对面，离窑院不远的地方，有一块大大的空场，他知道那是用来宰杀牛羊和交易牛羊的地方，过去空闲时，他曾进去遛达过，只是没亲眼见过杀牛宰羊。肖明川抽抽鼻子，又嗅到了一股淡淡的血腥味，便穿过路面，悠着两只胳膊，朝空场走去。空场内人畜都不少，交易场景抬眼就能拾到。几个穿制服的收税人，东一眼西一眼，不紧不慢地晃荡着。在空场西北角上，肖明川看见一个光头中年汉子，嘴里咬着一把铮亮的尖刀，两粒烟黄色的门牙，乍看上去就像嵌在刀背上的两颗宝石，健壮的身子靠在一辆红色摩托车上，懒散得自在，肖明川猜想，这汉子是个屠夫，就走了过去。接下来，肖明川目睹了屠夫身边的几个人，你一句我一言，把地上一只待宰杀的羔羊交易了，有人要皮，有人索肉，有人青睐下水。卖羔羊的妇女，脑袋上包块粗布花头巾，脸色多少有些心疼地递给屠夫五块钱。屠夫收好钱，走过来，拿右脚碰碰羔羊，然后弯腰把羔羊提起来，掂了掂，就从羊嘴里掂出了几声惊颤的咩咩声，肖明川身上一紧。屠夫瞥了肖明川一眼，肖明川没留意，此时他觉得屠夫手里的羔羊，如一团硕大的精良棉球，嘭——在屠夫厚实的双掌里绽开了，雪白而柔软。屠夫噢了一声，腮帮上的肌肉条子突突了几下，接着双手一悠，就把蓬松的大棉球，抛到了脚边一个低矮的木案子上。肖明川心里一颤，脚根随之软了一下，两只手攥成了拳头。
那个木案子，在肖明川看来简易而结实，许是因血水长期浸泡的缘故，本色已经难寻了，惟有四条撑地的木棱子上，还挂有新鲜的血迹。肖明川盯着屠夫手里的刀，刀的走路娴熟而敏捷，还不等他看出门道，羊颈下，忽地飘出一片鲜红。血汁在地上积聚时，真的就像一段浸了水的红丝绸，在风中吃力地摇摆。接下来肖明川惊奇地发现，羔羊的生命，原来不是终结在闪着泪光的眸子里，也不是停止在不再合拢的嘴唇上，而是消失在四只痉挛的蹄子上。屠夫朝肖明川笑了笑，埋下头来，用刀尖在羔羊左腿上部轻轻一旋，跟着劈开自己的两条腿，半蹲的架式，把嘴对准刚才下刀的部位，将一口口带着声响的气流，顺着划开的羔羊腿，呼呼吹进死去羔羊的体内。此情此景，让肖明川心里疼了一下。疼过后，他下意识地把这只羔羊的命运往自己身上拉扯，觉得自己差不多就是人群里的一只羔羊，说不定哪天就得挨上致命一刀。肖明川的情绪顿时低落，摸了摸后脖颈，落下目光，瞧着脚尖悻悻离开。
早饭后不久，肖明川从对讲机里听到了韩学仁给林队长下达的复工指令，他还叮咛林队长，遇到麻烦就呼叫12。12是韩学仁对讲机的代号。肖明川想，韩学仁这是亲自出马了，把自己晾到一边了，难道说一夜过后他就有了大事化小、小事化了的高招？肖明川抬起头，眼里空空地笑了一下。到了十点多钟，林队长呼叫12，说是村子里的残疾人又起事了，村支书也在工地上敲边鼓。韩学仁说他马上赶过去。肖明川站在院子里捻着响指，心里不住地祈祷，韩老爷子，这回你多少给石崖畔村掏几块大洋吧！就像是这个祈祷已经管用了似的，肖明川脸上的愁云散去，心里也不再空空荡荡了，扯嗓子喊出刘海涛。两人蹲在窑窗下，晒着融融阳光，下着五子棋。
刘海涛拖着长腔说，肖处，您还有闲心思下棋？我看韩局守在这里不回车西，是要冷冻你了。肖明川满不在乎地问，是吗？从哪儿看出来的？刘海涛道，直觉，我的直觉，一般都是百发百中。肖明川索性坐到了地上，说，下棋，不说乱七八糟的。吃过晌午饭，肖明川正在窑洞里翻杂志解闷，石崖畔村村长领着一伙人闯进了窑院。肖明川出来一看，七八个人都是壮汉，而且个个都绷着脸。肖明川不知哪儿又出了岔子，韩学仁不是已经去了石崖畔村吗？他稳了稳动荡的心，笑呵呵跟村长搭话。一个小眼睛的汉子，一指肖明川说，王八蛋，你黑哩！说罢就要冲过来，被村长及时拦下了。肖明川认识这个汉子，他是老支书的小儿子，叫大贵。肖明川盯着村长问，村长，这是怎么回事？村长的头，往下一耷拉，哀声说，肖协调，你不帮咱，就不帮咱，咋好糊弄人哩，还做套套，叫乡公安抓走了老支书，你叫咱咋看你人性哩。肖明川的脸，一下子惨白了，他没想到韩学仁会如此化解石崖畔村的矛盾？姓肖的，你不把人给咱弄回来，看咱不砸碎你脑壳壳！大贵咬牙切齿地说。几个帮腔的汉子，吼得也凶。村长猛地一挥手，冲嚷嚷的汉子们说，狗打哈欠，都莫开张臭嘴！咱来做啥？做啥哩？咱是来求人家肖协调到乡上说话哩，咋都不会讲人情话哩？肖明川嗓子眼一噎，咬了咬嘴唇道，村长，叫我怎么跟你解释……说不下去了，心里的委屈上下翻涌。
在一旁观风向的刘海涛，不得不站出来助阵了，说，村长，老支书被抓走，不关肖处的事，肖处在昨晚就被领导解职了，这件事准他妈的另有人在背后搞人工授精。村长一时没明白人工授精的意思，看了大贵一眼，大贵怒视着刘海涛说，你莫嘴里吹灯泡，替他照亮亮。刘海涛一瞪眼，往前蹭了一步，肖明川白了他一眼，对村长说，村长，我知道我现在说什么，你们都听不进去，我要是你们也照样会骂肖明川王八蛋。这样吧村长，你们先回去，我这就去乡上，要不出人来，我再去县里市里，我他妈也豁出去了！村长蹲下来，粗气喘得呼呼带响。肖明川由于冲动过头，身子也哆嗦起来了。刘海涛发狠的目光，还在汉子们身上找茬。肖明川定定地看了村长一眼，然后冲刘海涛一挥手说，走！汉子们都看村长，村长埋着脸，用手指在地上写着什么。
沙漠王到了乡上，准备撂下脸来豁出去的肖明川，照了派出所所长的面没说上几句话，所长就给了面子，让他把老支书领走。肖明川没想到事办得这么轻巧，感觉像是在做一场梦，想发火都找不到借口了。回村的路上，肖明川和老支书坐在后排座上。车子上了土路，一直沉默着的肖明川刚要开口，老支书就抢先张开嘴，神色温和地说，肖协调，啥都莫说了。肖明川咂咂嘴，老支书睃一眼刘海涛后脑勺，稍稍往肖明川这边贴贴，低声道，肖协调，透你一句亮堂话，咱所里，有贴心人偷偷跟咱讲，抓咱来，不是要咱伏法，是冲你肖协调耍横，你单位上，有人跟你顶牛犄角哩。肖明川望着车窗外，过了半天才问，老支书，午饭吃了吗？老支书抹抹嘴说，咱再跟你讲晌午饭吃了啥，你就打百分相信咱刚才说过的话，全都不假哩，句句都是打土里挖刨出来的。咱晌午饭，吃了六个肉夹馍，喝了两大碗蛋蛋汤。你品品，公安上要是冲咱耍横，该给咱吃啥？听下老支书这段话，肖明川一阵心寒，因为他由老支书这一出捉放戏，自然联想到了刘合子村的陈跛子。一头软一头硬，这叫他在一硬一软上真切地领略了某些执法人员在这片贫瘠土地上的特殊作用。老支书几分自责的口气说，肖协调，都怪咱，做事不连根，讲话不搭筋，累了你身骨，咱对不起你哩，肖协调。肖明川哽咽道，老支书……老支书说，哎，人朽了，骨棒酥，筋条也松哩，弄球不成事哩，想当年打打杀杀，尿球谁哩，唉！等下进了村，咱敬娃几盅酒，赔个罪。
一声娃，叫翻了肖明川的心，他把目光从老支书身上移开。沙漠王颠簸了一下，老支书身子一晃，往座下歪去，肖明川手疾眼快，一把将老支书抱住。