在珍珠港事件之后，中国远征军展开反攻之前，正面战场上，中国军队都是采取守势。这时期，正面战场上比较有影响的防御战，包括石牌保卫战、常德保卫战、衡阳保卫战、桂林保卫战。这些防御战尽管都打得惨烈悲壮，然而除了石牌保卫战外，其余的都失败了。石牌保卫战（1943年5月—6月），中国军队坚守石牌村，硬生生地斩断了日军伸向重庆的一只魔爪，保证了重庆的安全。此后，日军彻底放弃了沿着水路深入大西南的梦想。被西方军事家赞誉为“东方斯大林格勒保卫战”。常德保卫战（1943年11月—12月），余程万带着74军57师8000人，苦战16昼夜，抗击9万日军，几乎全军覆没，常德失守。然而，57师的坚守，为中国军队的反包围赢得时间。6日后，常德失而复得，交战双方恢复战前态势。衡阳保卫战（1944年6月—8月），阻挡了日军的凶猛进攻，成功粉碎了日军企图3天拿下衡阳城、7天打通西南大陆交通线的美梦。桂林保卫战（1944年10月—11月），仅战斗旬日，但守城将士在外无援兵、内无补充的情况下，面对强敌，孤军奋战，英勇抗击。被称为“最令日军胆寒的战役”。