在乡党委专题会议之后不久，梁光跃通知杨正义陪同他下乡调研。杨正义简单收拾行李之后就与梁光跃一起出发前往盘龙村，这是第二次陪同乡长梁光跃下乡。
梁光跃和杨正义依然是步行，在路过上次与赵永明去盘龙村买猪肉的地方时，杨正义发现卖猪肉的人还在那里，他想到了赵永明让他买猪肉的情况。杨正义问梁光跃：“我们要不要买几斤猪肉到住户家里去？”
梁光跃愣了一会儿，随即说道：“现在农民富裕了，不差这几斤猪肉。我们买猪肉去，他们反而见外！”梁光跃边说边走，没有在肉摊边上停留。
梁光跃和杨正义到达盘龙村的时候已经是下午了，他们来到了村党支部书记段宏运的家里。段宏运事先知道梁光跃和杨正义要来盘龙村调研，因此专门在家里等着他们。刚一进门，梁光跃就大声对段宏运说：“准备了什么好吃的吗？我们已经饿得像猫抓了！”
段宏运指了指家里的厨房说：“打了一只羊，已经做好了，现在只等你来喝酒！”
梁光跃也不客气，很快就在桌子旁边坐了下来。梁光跃与段宏运整个晚上都是喝酒，并没有谈及任何公事。杨正义一直陪着他们，但他基本上没有喝酒。
第二天吃早饭之后，趁段宏运没在身边的工夫，梁光跃对杨正义说：“最近乡里要召开人代会，选举产生一名副乡长。你和姬迪丕、魏晴圣同志都是合适的人选，组织上很快就要进行考察，你要适当做一些准备。”
杨正义吃惊地望着梁光跃，没想到他把这样重要的情况轻描淡写地告诉了自己。杨正义当然希望当副乡长，这样他才能更好地实现自己的梦想。杨正义诚恳地说：“我参加工作的时间不长，也没有明显的工作成绩，希望乡长今后多帮助。”
梁光跃爽快地说：“我这一票没问题，关键是全史进同志的态度。史进同志这个人是从不按常规出牌的，他对你有一些成见！”
梁光跃说的都是实情，自从到红星乡工作以来，杨正义与全史进的摩擦不断，全史进很讨厌杨正义，杨正义也从不欣赏全史进。如果全史进反对，杨正义当选就希望渺茫。杨正义接着问道：“我怎么做工作呢？”
梁光跃摇了摇头说：“做工作的空间不大，唯一的办法就是去找永明书记，我们齐心协力把全史进同志挤走，你前进道路上的障碍就扫清了！”
杨正义的心头倏地闪过一片阴影，他想到了这一段关于梁光跃与全史进竞争乡党委书记的传闻，还想到了鹬蚌相争渔翁得利的故事，他扪心自问道：“我一定要当这个副乡长吗？”责任告诉他：“一定！”他又问：“我有必要不择手段去竞选这个副乡长吗？”良心告诉他：“不能！”在经过激烈的思想斗争之后，杨正义告诉梁光跃说：“梁乡长，感谢您的关心，我还是顺其自然吧！”
盘龙村与万福山相连的区域除了发现了黄金之外，还发现了有色金属锰。梁光跃的调研围绕锰的开采进行。梁光跃兴奋地对杨正义和段宏运说：“我们红星乡现在之所以比较困难，主要是没有大型工业企业，也没有骨干乡镇企业，经济增长自然上不去，财政收入也上不去。‘123工程’和‘百千万工程’虽然搞起来了，但见效还要一段时间。锰的价值连城，如果我们在盘龙山上进行锰的开采提炼，我们红星乡的财政收入就会连续翻番。我们要做好锰资源开发利用这篇大文章！”
杨正义提出了自己的不同意见：“锰资源进行开发利用是一件好事，但我觉得目前条件还不成熟，如果造成了严重污染，那就会影响几代人的生存和发展！”
梁光跃强调：“正义呀，你说的这些当然都有道理，我们的确要考虑子孙后代的利益。但我们为官一任，造福一方，我们必须在这么短短的几年任期内让老百姓得到实惠，不然人民群众就不会信任我们，就会投我们的反对票。这既是我们个人发展进步的需要，又是巩固我们党的执政地位的需要。西方发达国家也走了一条边污染边发展边治理的路，看来我们也只能邯郸学步，照猫画虎！”
杨正义和梁光跃的理念有明显区别，但他没有像顶撞全史进那样顶撞梁光跃。杨正义在大学期间曾经熟读毛泽东的著作，尤其是对那篇著名的《不要四面出击》印象深刻，他告诉自己现在不能既得罪了全史进，又不见容于梁光跃，不然将一事无成，他无奈地选择了沉默。
在考察结束回乡政府的路上梁光跃意犹未尽，他对杨正义说：“正义同志，我们回去之后你抓紧给乡党委和乡政府写个报告，把开发利用锰资源的问题提到议事日程上来！”
杨正义十分为难地说：“我恐怕写不好！”
梁光跃看了杨正义一眼，意味深长地说：“我们不能错失发展良机呀！”
杨正义随即说道：“人法地,地法天,天法道,道法自然。”
梁光跃不得要领，没再和杨正义探讨这个问题。
这段时间魏晴圣一直忙于宣传推荐钱可清的工作。魏晴圣在推荐钱可清为全县“五四青年”的时候曾经对杨正义说：“我们党的优良传统是抓典型、树典型、搞典型引路。青年工作的主要任务就是宣传典型。我们乡只要抓到一个先进典型，我们的工作就有了抓手！”乡党委和乡政府将钱可清作为“五四青年”候选人报团县委之后，团县委确认了这个典型。魏晴圣借此机会与县里加强配合，大张旗鼓地宣传推介钱可清。
钱可清开始被树为“五四青年”的时候在红星乡并没有引起多少波澜，因为大家都知道钱可清还是一个大学生，她们家的致富不是她个人努力的结果，大家对这种人为树立的典型并不感兴趣。墙内开花墙外香，钱可清在本乡没有引起反响，但其他乡镇的青年却对她顶礼膜拜，认为她既年轻漂亮，又有文化知识，还有创业致富的本领，正好迎合了广大青年自强自立的要求。钱可清参加了几次团县委组织的先进事迹巡回报告会，每次报告都被热烈的掌声打断，钱可清获得了极大的心理上的满足。
由于魏晴圣发掘、推介钱可清这个先进典型提升了红星乡的知名度，因此他成为副乡长的强有力的竞争者。
姬迪丕在三个年轻干部中原本是最不起眼的人。他不像杨正义那样是“三梯队”的成员，也不像魏晴圣那样有可以利用的众多平台，还有很多的年轻人替他摇旗呐喊。姬迪丕只是一个普通的农技干部，负责红星乡的农技推广工作。姬迪丕在乡里工作好几年时间了，前几年他并不引人注目。这几年来，红星乡重视经济的增长，重视乡镇企业的发展，这就给他创造了机会。姬迪丕分管的农技工作属于乡镇企业的范畴，并且强劲地推动着经济增长。姬迪丕开始受到大家赏识是他总结了钱万能发展乡镇企业的经验。姬迪丕在总结钱万能经验的时候呕心沥血，他总结的经验因此有很强的普适性。红星乡报送的钱万能发展乡镇企业的经验在县里顺利过关，钱万能被市里确定为发展乡镇企业的标兵。姬迪丕的聪明之处在于，他把钱万能的一切成绩都归功于乡党委和乡政府领导，特别是归功于梁光跃的指导、关心和支持。
还有特别重要的一条，那就是姬迪丕创造了实实在在的政绩，红星乡经济的大幅增长有他的一分心血。姬迪丕在岩石村负责“百千万工程”试点的经验已经被红星乡普遍推广，他负责筹建的岩石天麻酒厂已经正式建成并投产了，岩石天麻酒刚一出厂就获得了很好的社会反响。姬迪丕取得的成绩，是杨正义和魏晴圣都无法企及的。他通过这些成绩取得了梁光跃发自内心的信任，而梁光跃也正在引起上级领导的注意，接任赵永明担任乡党委书记的势头十分明显，对红星乡各项事务的发言权也明显增大。
以县委组织部副部长钱中华为组长的干部考察组进驻红星乡对副乡长人选进行考察。由于杨正义是市里确定的后备干部，市委组织部干部李光荣也参加了考察工作。作为分管党群工作的副书记，全史进负责联系考察组的工作。尽管前不久全史进因为在“严打”中实行刑讯逼供受到了严肃批评，但这丝毫没有影响他的工作积极性。
考察组进驻红星乡的当天上午就分别约请有关人员谈话，当杨正义来到谈话地点的时候，李光荣、钱中华和全史进都已经坐在那里。全史进首先给李光荣、钱中华郑重其事地介绍了杨正义，然后又给杨正义介绍了李光荣和钱中华。在全史进介绍的时候，杨正义认真打量了李光荣。李光荣看起来40多岁，面容显得很和蔼，脸上始终洋溢着慈祥的笑容。
李光荣亲切地问杨正义说：“你到乡里工作多长时间了？习惯农村生活吗？”
杨正义告诉他：“快一年了。我家就在农村，哪能不适应农村生活呢？”
李光荣随即说：“我的家也在农村，但我对农村的生活已经不习惯了。”
后来李光荣又详细问了杨正义工作上的情况，杨正义如实回答了各项提问。李光荣看上去很满意，他最后问：“你对市里的发展有什么设想吗？”
杨正义没有想到李光荣会问这个问题，无论从哪个角度说，他离市里都非常遥远，他不可能思考市里发展的问题。杨正义是一个非常实在的人，他从来不说假话。杨正义诚恳地对李光荣说：“我没有思考过市里发展的问题，我思考过红星乡发展的问题，同时也思考过国家发展的问题。”
李光荣的眉头皱了皱，他似乎不解地问：“你思考乡里发展的问题可以理解，但你为什么不思考市的发展而去思考国家发展的问题呢，这太遥远了嘛！”
杨正义接着说：“我在乡政府工作，我关心乡里的经济社会发展。但我喜欢研究全局性和战略性的问题，因此对国家的发展也有一些思考。”
李光荣没多说话，他告诫道：“年轻人还是应该脚踏实地！”
考察组在红星乡住了三天，考察结束之后他们与乡党委书记赵永明交换了意见。事后赵永明亲自与杨正义谈话，他说：“组织上对你进行了全面的考察，大家对你一致给予了高度的评价。你的优点归纳起来有五点……”赵永明历数了杨正义的五条优点，特别强调他有开拓创新精神，有推进工作的能力和魄力。在讲缺点的时候赵永明委婉地说：“全史进同志说，有人反映你志大才疏、好高骛远，今后要注意克服这方面的不足！”
赵永明的谈话如醍醐灌顶，杨正义知道所谓有同志反映其实就是全史进个人的意见，那天谈话的时候全史进已经当面提到了这个问题，市委组织部干部也要求他脚踏实地。由于是组织考察谈话，杨正义没有与全史进和市委组织部干部争辩。杨正义没想到全史进个人的意见被当成了考察组的结论，他心里非常愤怒，他知道这是全史进借机打击报复自己。杨正义努力克制自己的情绪，他没有向赵永明申辩。
看到杨正义没有说话，赵永明安慰道：“要相信组织！”
经过严格的考察，姬迪丕、杨正义、魏晴圣都被列为副乡长候选人，他们将接受人民代表的选择。
在乡人代会召开前夕，杨正义陪同全史进参加了乡属企事业单位和各村负责人会议，这是一次布置选举工作的重要会议。杨正义到乡政府工作已经快一年时间了，他与乡属企事业单位负责人和各村负责人已经建立了比较密切的关系。但由于他基本上在各村从事计划生育工作，他与这些人并没有很多的私人交情，特别是对他们个人的情况并不十分了解。
在与会人员基本上到齐之后，全史进问杨正义：“参加会议的人员都到齐了吗？”
杨正义与全史进相隔较远，他大声回答：“还没有！”
全史进又问：“还有谁没来？”
杨正义接着回答：“公路段的一把手还没有来！”
杨正义说公路段的一把手没有来，就是说他们的段长没有来。段长是一把手，他今天迟到了。听到杨正义说一把手没有来，会场下面发出了轻微的哄笑声。
正在大家窃笑的时候，公路段的一把手来了，因此杨正义又大声对全史进说：“公路段的一把手现在来了！”会场下面的窃笑变成了大笑，公路段段长尴尬地往角落里找了个地方坐下来。杨正义以为公路段段长迟到了不好意思，但他不知道别人为什么会大笑，而公路段段长会如此之尴尬。
全史进没有理会大家的笑声，大声宣布：“现在开会！”
会议很快就正式开始了，由于事关乡政府换届，大家都非常专心，再也没有人发出笑声。
会议结束之后不久，赵永明让杨正义去他的办公室。杨正义刚一走进办公室，赵永明就严肃地对他说：“正式会议应该严肃庄重，在正式场合不能叫别人的绰号！”
杨正义被赵永明说得云里雾里，他刚才没有叫谁的绰号，怎么赵永明说他叫了别人的绰号呢？他有点委屈地对赵永明说：“我没有叫别人的绰号呀！”
赵永明说：“你怎么没有叫别人的绰号？刚才全史进同志对我说，他问你还有谁没有到会的时候，你大声告诉他公路段的‘一把手’还没有来！”
杨正义申辩说：“段长不是一把手吗？”
赵永明听后若有所思地说：“哦，看来是误会了。以后不能再犯这样低级的错误了！”
后来杨正义了解到，公路段的段长苟勇是全史进最亲密的战友，转业到地方之后担任了乡党委武装部长。全史进平时喜欢摆弄枪支，而他则喜欢钓鱼和炸鱼。武装部有炸药，苟勇经常用它们到水库里去炸鱼。他平时基本上都得逞了，但多行不义必自毙，有一次他炸鱼的时候装炸药的那个瓶子还没有坠入水里，在半空中就爆炸了。鱼没有炸到，却炸断了他的一只胳膊。苟勇为此受到了严厉的党纪和政纪处分，党委武装部长职务撤了后，被组织上安排担任了红星乡公路段的段长。苟勇平时对同事们态度粗暴，因此同事们背后也经常给他取绰号取乐。由于苟勇只有一只手，久而久之，人们就称呼他为“一把手”，这当然有羞辱他的意思，他也把这个绰号当成一种耻辱。
听到别人的介绍之后杨正义明白过来，难怪他先说“一把手”的时候大家都在窃笑，他后面再说“一把手”的时候大家都哄堂大笑。原来是阴差阳错，这位“一把手”只有一只手。杨正义为自己的粗心后悔，但他已经别无选择了。
梁光跃对副乡长选举保持超脱的态度，他既没有说某某某更加优秀，又没有说某某某有什么不足。但他平时的言行已经告诉人们姬迪丕才是自己欣赏的人选。由于梁光跃的巨大影响力，姬迪丕人气骤升，他后来居上，成功地超越了杨正义和魏晴圣。
红星乡人代会如期召开，在所有议程结束之后即进行副乡长的选举。在选举之前所有的人民代表都收到了一封匿名信，反映杨正义志大才疏、好高骛远，并且公然侮辱残疾人，把一个不尊重残疾人、甚至公然侮辱残疾人的人选拔到副乡长的岗位上，他能够履行好自己的职责吗？
正式选举结果既在意料之中又在预料之外，姬迪丕顺利当选为副乡长，杨正义、魏晴圣都落选了。
在选举结束之后，赵永明与杨正义进行了促膝谈心，他再次希望杨正义相信组织、相信群众，组织和群众的眼睛都是雪亮的。
在红星乡人代会选举结束之后的当天晚上，杨正义一个人悄悄地来到了乡政府附近的小溪旁边，他望着浩渺的星空陷入了沉思。在经过漫长而痛苦的思考之后，杨正义的思路渐渐地清晰了。他告诫自己，在人生的道路上，我们可能碰到各种困难和挫折，成功永远与失败相伴随，任何时候我们都不能屈服，任何时候我们都决不放弃，只有这样才能达到人生光辉的顶点。