甘戎得了疑心病，用陈天伦的话说，还病得不轻。她没日没夜地在漕运码头上转着，看到哪个女孩儿都像兰儿，看谁都像是劫持兰儿的人。如果她认定了一个人可疑，就一直跟踪着人家，直到把人家的底细弄得水落石出为止。
她嫌女孩子家在码头上晃来晃去不方便，就常常换上一身男装，长袍马褂，青衿小帽，一副俊俏的读书人模样。这样一来，不但十分方便，到哪儿还都能受到欢迎。
这一天傍晚，她又盯上了一个人。
此人是从漕船上下来的，后面还跟着两个随从，两个随从一个背着竹篓，一个背着包袱。她也不知道为什么怀疑上了这一伙儿人，她甚至觉得那个竹篓里就藏着兰儿。
这三个人走过石坝，又穿过土坝，再往前走就进了大王庙。大王庙在通州城东关外河沿，因它前面的两扇门脸上各雕着一个蛤蟆，当地人便称之为蛤蟆寺。蛤蟆寺前面有一个黄色的亭子，亭子里面竖着块石碑，碑上刻着有关漕运的法律规定。其中有一条规定就是，漕船以外的所有客船、货船均不得在亭子以北靠岸，以免贻误漕粮的收兑。亭子北边，就是著名的土石两坝了。
大王庙或曰蛤蟆寺是运丁们顶礼膜拜、进香献供的地方，各帮漕船按规定日期抵通之后，都要进庙拜大王。
甘戎尾随着这三个人进了蛤蟆寺，紧驱几步，躲在了庙门后面。庙里有正殿一座配殿两座，中间还有一个戏楼。在正殿与配殿之间，都是游廊相接，回廊九曲，富丽堂皇，油漆彩绘，香烟缭绕。
三个人进了庙门进了正殿，甘戎也随着闪进来，潜伏在大王塑像的后面。为首那个人先向大王进了香，然后又从随从手里接过一个竹子编织的盘子，盘子上面盖着一块黄绫子。那个人将竹盘子上面的黄绫子揭开，双手高高捧起，恭恭敬敬地向着大王跪下来。甘戎定睛一看，原来竹盘里装着的是一条青花蛇，她不由得身上哆嗦了一下。这运丁们也真怪，用什么进供不好，为什么单单用这可怕的蛇呢？甘戎天不怕地不怕鬼神不怕，却偏偏怕蛇。她不愿意在这里久留，这大王庙里邪祟太重，便悄悄地溜了出来。
甘戎出了蛤蟆寺，还是放不下那三个人。时间不长，那三个人从庙里出来了，又径直朝黄亭子南边的一家饭店里走去。甘戎又趁机跟踪上来。
这家饭店叫天河楼，是漕运码头上有名的高档饭庄。三层砖木结构的小楼，飞檐翘脊，雕梁画栋。楼的基座一半跨着堤岸，一半悬在水上。这家饭店的东家姓侯，山西人，除了这家饭店，还在城里开着钱庄，是个富甲一方的人物。这里的厨师据说有好几位是从皇宫里出来的，都有几手做菜的绝活儿。而到这里来用餐的，多是腰缠万贯的富商大贾和达官贵人，再有就是码头上的政要和帮首了。这里指的是大餐，都说店大欺客，天河楼却不是这样。侯老板非常明白得人得财的道理，所以立下了严格的店规店章：童叟无欺，贫富咸迎。
大餐之外，亦有家常菜肴，专门为接待那些阮囊羞涩的风雅之士。甚或贩夫走卒，流浪艺人，进得门来也会受到笑脸迎接。买卖不分大小，赚一文钱获一份人心。天河楼的生意重要，可名声信誉更重要。
饭店的高档还有一点可以证明，高悬在楼眉上的“天河楼”三个镏金大字，竟然是乾隆皇帝的御笔。乾隆皇帝六下江南，每次在大运河登舟，天河楼都要准备几个精致可口的菜肴奉献上去，深得乾隆皇帝的赞赏。
甘戎见那三个人走进天河楼，也大摇大摆地踱了进去。一进门，就吓了她一跳。满店的小伙计个个聪明伶俐，干净利索，嘴勤脚快，见有客人进来，齐刷刷地喊了起来：“里面请啊，您哪……”紧接着，又是一片此起彼伏的叫喊声：“凉拌粉皮，拉薄剁窄，多加芥末……”，“我的那个菜马前啊……”这叫做鸣堂，京城的大饭馆里多是这个规矩。做生意讲究红火，饭菜飘香，刀勺乱响，满堂热闹，显得格外有生气。北京人好摆谱，把吃饭当成乐子，当成交际，当成身份。到这样的饭店里，这么多人前呼后拥着，左右伺候着，听着顺耳，吃着舒坦，花钱不冤，特别的有“爷份儿”。所以饭吃完了，都扔下几个赏钱，玩的就是这个派。这时候，堂头一声高喊：“刘四爷赏钱两吊……”堂头的话音未落，满堂伙计，伙房厨师，洗菜的，刷碗的，打杂的，包括账房先生，甚至饭店的东家都一齐高喊：“谢谢啦……”就这满堂欢实劲儿，让赏了钱的客人觉得脸上特别有光彩，心满意足地出了大门，下次吃饭肯定还到这里扔钱。
甘戎虽说出身官宦人家，又娇生惯养，锦衣玉食，可是到大饭店来的机会并不多。越是大家的女子，越是讲究大门不出二门不迈，行不露足，笑不露齿。多亏甘戎是女扮男装，才能有此方便。
一个小伙计把她朝一张靠窗子的座位那边领，她却摇了摇头，拣账桌附近的一张桌子上坐下来。小伙子在她面前一站，将手里的白手巾往左肩上一搭，热情地说：“您想用点儿什么？”
甘戎一愣，她本来没想到这里吃饭，可是跑了半天，肚子也确实饿了。吃点儿什么好呢？
小伙计见她犹豫，就满口生花地向她报起了菜名：“凉菜有酱牛肉、熏小鱼儿、辣肚丝儿、花生仁儿……炒菜有焦熘肉片、京酱肉丝、宫保鸡丁、葱暴羊肉、木须肉、摊黄菜、熘肝尖儿、炒腰花儿……”
甘戎毕竟是大宅门里长大的，到哪儿都不怵阵，不怯场，还时不时地耍一下小姐的脾气。她的心思一直在被她跟踪的那三个人身上，哪有工夫听小伙计在她耳边乱聒噪，她不耐烦地挥了挥手，制止了小伙计继续报菜名：“行了行了，你给我来半斤肉丝炒饼，一碗鸡蛋汤就行了。”
大饭店的伙计就是不一般，尽管受到了顾客的白眼，可仍然是不急不火，满脸堆笑，丝毫没有减弱半点儿的热情，他听完甘戎点的饭食以后，马上冲后厨高喊着：“半斤肉丝炒饼，一碗甩果汤，马前啊……”
甘戎这才知道，鸡蛋汤到饭店里该叫甩果汤。管它呢，爱叫什么叫什么。
账桌前面那一幕却让甘戎有点儿惊心，三个人当中为首的那位正从包袱里往外掏着元宝，五十两一锭的雪花银元宝，他一连掏出了八锭，齐刷刷地摆在了账桌上，像蹲上了八个白白嫩嫩的大胖小子。
干瘦得如同笤帚疙瘩一样的账房先生倒是一副见怪不怪的样子，轻描淡写地问：“就一桌？什么时候？”
那位客人谦卑地问：“后天行吗？”
账房先生摇起了头：“后天哪儿行？有的菜提前三天就得上灶，您还得给我们留点儿采买的工夫吧？”
那位客人说：“那您说，最快什么时候？”
账房先生说：“最快也得二月二十九,打着四天的工夫。”
那位客人有点儿为难：“三月一号就开漕了，我怕来不及，这样吧……”那位客人说着，又掏出两锭元宝摆在账桌上。
账房先生并不为钱所动，他把摆满桌子上的所有元宝往外推了推，谦虚地说：“这实在难为小店了，还是请先生到一家大饭庄去吧。”
那位客人急了：“什么大饭庄，在这漕运码头上，还有比天河楼更大的饭庄吗？”
账房先生说：“当然有啦，妃子楼，漕运饭庄，可都是天字号的。”
那位客人急忙说：“不不，求求您了，您多帮忙，二十九号就二十九号吧，我哪儿也不去，就认准您这儿了。”
账房先生做出一副非常勉强的样子：“那就请先生留下尊姓大名吧。”
那位客人说：“临清卫山东前帮领运官徐嘉传。”
账房先生这才将那些元宝一个一个往钱柜里塞，那位客人千恩万谢，点头哈腰地走了。
都说店大欺客，甘戎总算见识到了。可令她奇怪的是，这家大店对她这类小顾客倒是热情有加，对那位送来金山银山的大主顾怎么反倒板起了脸呢？
那三个人在欢快的鸣堂声中出去了，甘戎急忙将盘子里的肉丝炒饼塞进嘴里，又端起鸡蛋汤往下冲了冲，也急急追了出去……
夏雨轩可是第一次经历这么奢华的饭局，实在是让他大开了眼界。
这些年，夏雨轩一直当的是京官。京官与外官不同，京官清贵而外官鄙俗，京官穷瘠而外官富肥，京官是金马玉堂、水木清华，外官则是风尘俗吏、手板脚靴。总而言之，京官占尽了一个“礼”字，外官则吞足了一个“钱”字。夏雨轩后来熬到翰林院编修，正六品，年俸银五十两，禄米三十石。苦寒出身的夏雨轩过惯了穷日子，加上老婆能勤俭持家，更加上陈日修给的房子死活不要租金，夏雨轩倒也没觉得捉襟见肘。现在升任通州知州，通州这个地方是天子脚下，又是漕运码头重地，官员的品位比别的地方高得多，正五品，每年俸银可以增至八十两，禄米四十石了。
几乎大多数京官外放，都图的是一个钱字。夏雨轩却不同，他绝对不会贪钱，贪钱就辱没了祖先，贪钱就白读那么多圣贤之书，贪钱就对不起自己的宏图大志了。
钱不贪，饭总是要吃的。夏雨轩发现，徐嘉传这一桌请的都是头面人物。仓场总督铁麟接到了请柬没有来，坐粮厅满厅丞金简，汉厅丞许良年来了，还有一个是坐粮厅的书办，姓常，夏雨轩没有问他的名字。在他来之前，铁麟已经告诉了他，他将要去吃的这一桌酒席价值五百两银子，也不知道铁麟是从哪儿得到的这个消息。这样，加上徐嘉传自己，也只有五个人。好家伙，一个人合一百两银子，什么席面这么值钱。
二位厅丞俱是钦简五品，虽说与夏雨轩同一品位，可是人家毕竟是漕运码头上的政要，依然算是京官，而夏雨轩已属外放，算是地方官了。官场上最是这样，非常讲究排位座次。一顿酒席花再多的钱，要是把一个人的位置排低了，这顿饭就算是白请，甚至还不如不请呢。三个人谦让了半天，总算坐了下来。金简居首，夏雨轩居其左，许良年居其右。左为上，夏雨轩跟许良年推让来推让去，许良年就是不答应，夏雨轩也只好向许良年行了个礼，说是愧领了。
下边当然是常书办和徐嘉传，徐嘉传算是主人，要不是他出钱，借他几个胆子他也不敢坐到这个席面上来。现在坐是坐了，可不敢坐稳，不敢坐正，还要时不时地站起来招呼着。说他是主人也可以算是主人，说他是伺候各位的下人也不为过。说起来徐嘉传也是入流的，屯田卫所军的守备，正五品。从品位上看，他与两位厅丞和通州知州是平级的，可是武官的地位不可与文官同日而语，要是不懂得这一规矩，就要露大怯，丢大人，坏大事。中国历代都是以“偃武修文”为盛世，重文轻武由来已久。各省的提都，综理一省的军务，按说可是与督抚分庭抗礼了吧？可是不然，提都见了督抚，要自称“标下”或“沐恩”，参见侍立，不能平起平坐。同是状元，文状元点取后授职翰林院，武状元则只做皇宫外一个站岗的侍卫而已。
这桌酒席摆在天河楼二楼的雅座里，这雅座还有一个别致的名字：花枝巷。八年前，军粮经纪陈日修和王木匠一起在天河楼喝酒，议论起了他们研究《红楼梦》的最新成果。《红楼梦》第六十回写道，贾甄将他的二小姨子尤二姐暗暗藏在“小花枝巷”内的一所房子里，王木匠说，他有非常充分的证据证明曹翁写的那个“小花枝巷”就是张家湾南门内西侧的第一条胡同，里面有一所四合小院，二十多间房，正是尤二姐住的地方。这条胡同的南侧就是曹雪芹家的当铺，现在门面依然开着，只是换了东家。两个人说得头头是道，天河楼的少东家侯晋原在一旁听得津津有味。饭后，侯晋原说什么也不要两个人的饭钱，非要求他们留下一副字不可。陈日修和王木匠盛情难却，只好提笔写下了“花枝巷”的匾额，此间飘逸遒劲的手笔，正是陈日修的墨迹。
夏雨轩久居通州，对仓场总督和坐粮厅并不陌生，可是也交往不多，只是场面上的应酬认识而已。在他的眼睛里，金简和许良年倒是搭配得非常合适。一个大轰大嗡、叱咤风云，一个蔫头耷脑、沉默寡言；一个是粗枝大叶、甘愿大权旁落，一个是面面俱到、牢牢抓住印把子；一个是大包大揽、对人热情得过分；一个是死豆不开花、难敲他的城府之门……这只不过都是些表面的观察和道听途说，至于这两个人骨子里到底是怎么回事，那就很难说了。
对于夏雨轩新官上任，他们自然要恭维祝贺一番。酒杯刚斟上，金简就迫不及待地站起来，一副肝胆相照的表白：“雨轩兄荣任通州知州，我等心悦诚服。过去是好兄弟，如今是好搭档。这第一杯酒祝贺雨轩兄荣升；其二，漕运上和地方上息息相关、荣辱与共，但是也难免有马勺碰锅沿的时候，今后还有许多事情要骚扰雨轩兄，愿我们精诚合作，珠联璧合，这是我要敬的第二杯；第三杯酒，祝雨轩兄政绩卓著、飞黄腾达。来来来，敬者先喝，我带头先……”
突如其来，一点儿铺垫都没有，金简已经发表了一通祝酒词，他端起酒杯，刚要举杯往肚子里灌，许良年却伸手把他拦下了：“金大人，您急什么呀？菜还没上来呢，哪儿能干拉呀？”
金简一看，也不由得笑了：“我这个人就是性子急，心急吃不上热豆腐，快快快，徐守备，赶紧让他们上菜呀！”
徐嘉传听到吩咐，急忙跑出去催促上菜。
夏雨轩笑了笑，歉疚地说：“金大人，您看，您这一急不要紧，把我跟许大人撂在冰上了，怎么着也该我们先向您敬酒呀。”
夏雨轩随着许良年称金简为大人，这并不奇怪。按照大清的惯例，四品黄堂以上方可称大人，一般知州知县都称老爷。当时在京官当中，五品以上的有时候也称大人，没有人计较这些。甚至有时候他们的上司，譬如铁麟，也称坐粮厅的厅丞为大人，这里便有些是尊重的意思了。
徐嘉传出去转了一圈儿，桌面上便魔术般地变出了八碟下酒凉菜，即牛鞭、钱肉、驼掌、狗脖、凤爪、鹅蹼、鸭肝、鹌鹑蛋。
见来了酒菜，夏雨轩和许良年都要抢先，争着要敬酒。常书办却把他们拦住了：“二位大人且慢，这顿饭咱要改改规矩，有一道汤先请三位大人尝尝，这叫做会喝酒先喝汤。”
金简说：“为什么先要喝汤，咱先喝酒再喝汤不行吗？”
常书办说：“这道汤非同一般，又鲜嫩又娇气，需要细细地品尝。几位大人要是喝了酒，舌头就会麻木了，那美妙的味道就品尝不出来了。”
金简说：“你这哪是在说汤，分明在说女人嘛。”
常书办神秘地说：“巧了，这道汤就叫美人羹，金大人尝一尝就知道了，恐怕比幼女娇娃还有味道。”
千等万等，等得金简都不耐烦了，汤才终于端了上来。蓝花细瓷的汤盆，里面清清淡淡，微红透绿，上面浮着几片湛青碧绿的菠菜叶，像一湾漂着金钱莲叶的清泉，颜色果然诱人，其他的便看不出有什么与众不同了。
两个干净利索的小伙计端上汤盆，又拿来几只精致的小碗，给每人舀了一碗汤。三个人抄起汤匙，慢慢地品尝起来。这汤有点儿微腥，可腥得却不令人讨厌。相反的，这腥味儿中却透出了一股清新和鲜嫩。清新得如雨后的芳草地，有凉丝丝的嫩绿色的叶香，也有潮润润的泥土的味道。鲜嫩得如同立春时的柳芽儿，撩拨得人春情荡漾，想入非非。常书办说对了，这汤确实需要口舌清爽方能品味，一旦酒精麻痹了味蕾，恐怕就很难见微知著了。
金简摇头晃脑地喝了一会儿汤，像是突然想起了似的问常书办：“这汤怎么叫美人羹呢？”
常书办说：“说叫美人羹，实在是在下想讨大人一笑，实际上该叫鲤鱼血丝羹。”
金简大惊小怪地说：“什么？这汤是用鲤鱼做的？怎么不见一点儿鱼肉，没有一点儿鱼味儿呢？”
常书办说：“这是因为这汤的做法有点儿特别，先把一锅水兑好调料烧得滚沸，然后再将鲜活的鲤鱼倒挂在锅上，用木棒猛击鱼头，鲤鱼就会张开口，吐出丝丝丝缕缕的鲜血来，鲜血滴在锅里，立刻被沸水消融……”
金简更加惊奇起来：“鲤鱼吐血，一条鲤鱼能吐多少血？”
常书办说：“当然用的都是二斤重的大鲤鱼了，还得要活的，最好是刚从河里打捞上来的。”
金简说：“大鲤鱼也没有多少血呀。做这一锅汤，得需要多少鲤鱼？”
常书办说：“这锅汤用的是六十四条鲤鱼。”
金简扒根问底：“为什么单单用六十四条？”
一直坐在下首尴尴尬尬插不上话的徐嘉传，这会儿急忙起身说：“我们临清卫山东前帮共有六十四只漕船，每条漕船向各位大人献上一条鲤鱼，实在是不成敬意。”
金简高兴地说：“好啊，难得你们如此用心良苦，我就先敬你一杯吧。”
徐嘉传忙说：“不行不行，您这不是折我的寿吗？我还没给各位大人敬酒呢。”
许良年又拦住了金简：“金大人先别忙着喝酒，还有新鲜菜呢。”
金简说：“噢，还有新鲜菜，也是先尝吗？”
常书办说：“这道菜上来，您趁着新鲜可以先尝一口，尝一口以后就可以喝酒了。”
端上来的是两盘里脊，一盘焦熘，一盘爆炒。焦熘的红里透黄，光泽如玉；爆炒的雪白粉嫩，娇若初霜。众人举箸，皆赞不绝口。
夏雨轩先夹了一箸爆炒里脊，立刻觉得清香沁脾，满口爽滑，娇嫩得似乎不忍咀嚼。这感觉像是在嗅着一朵初绽的花蕾，稍不小心就要破损。他谨慎入微地体味着这美妙的佳肴，待慢慢咽下之后，又夹起一块焦熘里脊。这道菜更是绝妙无比，外焦里嫩。齿尖咬破焦脆的外壳，发出轻微的爆裂声，然后便在舌尖儿上化开了。那一团柔柔的感觉在慢慢地融化着，洇浸着，初吻般地传遍了全身，丝丝的快意刺激着神经末梢，一种浸透心脾的舒服与畅快……
夏雨轩是经受过穷苦饥寒的人，他最初对食物的理解仅仅是果腹疗饥。顺口的便是香，便是好吃。什么是香，什么是好吃，不掺糠的净米净面已经很难得了，再有点儿荤腥儿就是过年了。至于不受限制地大嚼鸡鸭鱼肉，那真是最高理想和最高境界了。有谁能知道，世间还有如此可心可口之物，如此不仅疗饥而且令人周身都有感觉的美味呢？
常书办待众人品尝到了好处之后，便殷勤地说：“各位大人知道这里脊是如何制作的吗？”
夏雨轩首先摇头，许良年不动声色，金简则催促他快说。
常书办说：“将六十四头猪关在一个大屋子里，然后找几十个耐心勤快的伙计，每人手里举着一根竹竿，慢慢地在猪的身上敲打着。猪被打以后便纷纷逃窜，可逃也逃不出这大屋子。就这样，慢慢地敲打，打得猪筋疲力尽，遍体鳞伤。猪在这种折磨中慢慢地死去，猪死之后立即将里脊取出，其他部分统统扔掉不用。”
夏雨轩心疼地说：“一头猪才有多少里脊呀？其他地方不也是肉吗？何况还有五脏六腑呢，统统扔掉了多可惜？”
常书办说：“夏大人有所不知，用这种方法将猪打死，叫做去污取精，猪在奔跑中使精华聚集，污秽沉淀，猪身上的所有精华都集中在了里脊上，其他地方则腥臭不堪食。”
夏雨轩听常书办如此之说，还是不大相信。难道猪身上的精华只有这么一点儿，而污秽却有那么多吗？果真如此，那么我们平时所吃的猪肉，大部分不都是污秽吗？怎么闻不到什么腥臭？夏雨轩心里这么想，嘴里却不再发问。久居通州，他可知道码头的深浅，千万不能小看一个小小的书办。能搅起大浪掀翻大船的往往不是蛟龙巨鲸，而是躲在暗处的乌贼鳖龟。
金简又犯起了急脾气：“我说常书办，你别总卖关子了，这天河楼给了你多少好处呀，你这么卖力地给他宣扬。多好吃的东西一过嗓子眼儿都是屎，香在嘴里，不是还照样臭在屁股上吗？”
正在夏雨轩如此认真地品尝着每一道菜的时候，金简却说出如此粗俗恶心的话来，实在是大伤胃口，大煞风景。金简也确实如此，他可不像夏雨轩那样将品尝当成享受。他只吃，只往肚子里塞，剜在篮里的才是菜，同样，也只有塞进他肚子里的才算他自己的。他一箸入口，只要觉得好吃便大咀大嚼，狼吞虎咽。看着他那样子，夏雨轩总觉得他在暴殄天物，一切精华在他的嘴里都化作了污秽。
常书办听金简这么一说，马上随声附和着：“金大人说的实在是至理名言，咱老祖宗茹毛饮血，我看也没有这么多讲究。吃东西是为了什么？是为了活命，就是把猪肉狗肉驴肉马肉以及五谷杂粮都变成自己的肉……”
金简不耐烦地打断了常书办的话：“行了行了，我要是有钱呀，什么都不买，就买你这张嘴。给你竖根杆儿，你能爬到月亮上把星星说得眨巴眼儿。来来来，先喝酒吧，我可等不及了，我刚才敬夏大人那三杯酒还没喝呢。敬者先干，话我都说完了，就直接喝三杯吧。”
金简说着，咕咚咕咚，扬起脖子，一连灌进了三杯酒。在夏雨轩看来，这酒不像是灌进了肚子里，倒像是倒进了泔水缸里。
金简的酒瘾发作起来，各位也只好陪着他往肚子里灌酒。他敬了夏雨轩，夏雨轩要喝三杯，许良年、常书办、徐嘉传也同样都要陪着喝三杯。紧接着，夏雨轩回敬金简三杯，各位也都陪着喝三杯。接下来是许良年敬夏雨轩，夏雨轩回敬许良年。许良年敬金简，常书办敬金简、许良年、夏雨轩，徐嘉传敬金简、许良年、夏雨轩、常书办……就这样，车轱辘来回转，酒桌上觥筹交错，酒话连篇，热闹非凡。一时间，花枝巷雅座里再也没有花香花影花语花情，满屋里蒸腾着浓烈的酒气，呛得人睁不开眼。再看看四个朝廷的五品大员和大权在握的书办，一个个满脸通红，眼睛冒火，唾沫横飞，一片极其忘我、放浪形骸的张狂之态。
就在这乌烟瘴气中，又上来了两道菜。一盘是驼峰，一盘是鹅掌。小伙计端上菜来报了菜名，席上人的心思都在酒上，谁也没有注意，连怎么烹制的都没有听清。
常书办却是个执著的美食家，他趁着大家打酒官司的时候，不失时机地向夏雨轩介绍了这两道菜。常书办说：“今日咱吃的是‘通州四绝’，第一绝是鲤鱼血丝羹，第二绝是两吃里脊，加上这驼峰和鹅掌。这通州四绝如今也只有天河楼能做得出来了。您先看这驼峰，把选好的四头骆驼拴在树上，然后用滚烫的开水朝驮峰上猛浇，将骆驼活活烫死，然后再把驮峰割下来烹制。这鹅掌呢，更是邪门，把六十四只白鹅关进铁笼子里，在笼子下面烧火。白鹅怕烫，就在铁笼子里你拥我挤地奔跑。怎么奔跑也逃不出铁笼子，直到鹅掌都被烧熟了，再把鹅弄出来，剁掉鹅掌，把整个鹅都扔掉……”
夏雨轩酒还没有喝多，开始时他还极有兴致地听着。听完以后，他觉得一阵心惊肉跳。老天也实在是不公平，同是天赐的性命，怎么这么多的性命都是供给人吃的呢？吃也罢了，还吃得如此残忍。这些性命在被吃之前，还要经受如此残酷的折磨，怎么这老天也不管一管呢？
想到这些，无论那驮峰和鹅掌如何美妙，他也绝无一饱口福的兴致了。更何况，现在酒精也确实把口舌都麻醉了，再好的东西也尝不出味道了。
夏雨轩如此，金简和许良年更是如此。酒席上，但凡美味佳肴，一定要抢先上来。酒喝起来，谁也不知道桌子上还有什么菜。所有人的注意力都在酒上，在酒词酒话上，在张扬酒态上。还有更具魅力的东西能把人从酒杯上吸引过来吗？
有，当然有。
女人。
夏雨轩刚要再举杯敬酒，只见常书办朝门外把手一招，便风吹杨柳般地飘进来三个女人。虽已到了河开燕来的季节，但还是春寒料峭，三个女人却过早地穿上了纱绸短褂，裸露着嫩藕似的胳膊和初雪般的酥胸。三个女人鸭子似的唧唧嘎嘎地进来以后，便觅食般地扑向三个坐在上首的男人：“哎呀金老爷、许老爷，还有这位眼生的老爷，我们姐仨给你们请安了。金老爷和许老爷怎这么长时间不来了，是又遇上相好的了吧？哎呀，也难得今日还能把我们想起来，我们得好好陪陪您……”
一个小巧玲珑的女人径直扑向许良年，扳着许良年肩膀就往他的怀里钻。
另一个长着一张娃娃脸的女人从后面搂住了金简，双手从他的上衣领口伸进去，摸索着他那肥肥厚厚的胸脯子：“瞧瞧，我们金老爷又上膘了，瞧这肚子，怀孕八个月了，还是龙凤胎……”
另一个女人像是刚出道的，脸红红的，看着两个姐妹都放肆地纠缠起了男人，大概也想跟夏雨轩亲昵，可又缩手缩脚，犹犹豫豫。
金简怀里抱着娃娃脸，却还顾得上为别人着想，实在难得。他冲着常书办叫了起来：“怎么就来仨妞儿呀？你们两个怎么不找呀？”
常书办说：“还是三位大人尽兴吧，我们在一边伺候着。”
金简不高兴了：“什么话，我们吃饭你们可以伺候着，我们跟姑娘开心，你们掺什么乱？快快，再叫两个来。”
常书办看了徐嘉传一眼，徐嘉传起身，又朝外招了一下手。夏雨轩看出来了，姑娘们就在门外等着，这两个人就等着金简发话了。
两个姑娘■挲着手臂跑了进来，母鸡找窝儿一样往常书办和徐嘉传的怀里扎。常书办和徐嘉传也是此中高手，立即很自然地将姑娘拢在怀里。
这突然出现的五个窑姐儿，让夏雨轩感到很尴尬。读书人出入青楼娼寮，历来是件很风雅、很时髦的事，没有人干涉，也没有人笑话。中国文人许多凄凉婉约、感人肺腑的传世之作，都是在妓院和妓女身上获得灵感的。至于风流才子与风尘女子感天动地的爱情故事，更是不胜枚举。但是大清有一条规矩，官吏不许狎妓。这个禁忌自从颁布那天起，恐怕就没有真正发生过作用。相反的，越是禁忌，越深诱惑；禁忌越严，泛滥越甚。连民间都有劝赌不劝嫖的古训，朝廷自然也有自知之明，到了以后，对这种有伤风化的事情也只好睁一只眼闭一只眼了。话又说回来了，管又能管住谁呢？连有些皇帝不是也微服出宫，到窑子里去尝个新鲜吗？
但是，禁忌总是禁忌，禁忌只不过让人做得更隐蔽、更巧妙而已。像金简和许良年这样大张旗鼓地席间招妓，夏雨轩还是第一次见到。站在他身边的小妓女放不开，他自己也拉不下脸儿来，一时间竟然干在那儿了。
许良年看着夏雨轩身边的妓女，问：“还是个雏吧？”
他怀里的妓女说：“可不是，鲜嫩得很，一掐一股浆儿。”
金简拍着妓女的小脸蛋儿说：“瞧瞧，还是柳絮稀罕人儿。”
这时候，夏雨轩知道了金简怀里的妓女叫柳絮。让他奇怪的是，妓女们对这两位五品大官不称大人，而称老爷，不知道这是为什么。
金简和许良年跟妓女打情骂俏，夏雨轩却束手无策，不知如何是好。
许良年已经看出了夏雨轩“娼道”不深，打不开局面，怕委屈了夏雨轩，便将自己怀里的妓女拎出来：“去，你去伺候夏老爷，上点儿骚劲儿，让那个雏儿来陪我吧。”
许良年怀里的妓女甩搭甩搭地扭过来，紧挨夏雨轩坐下来，藤萝似的往他身上攀缘着。
夏雨轩一边躲闪着，一边问：“姑娘叫什么名字？”
藤萝般的妓女软软地说：“回老爷，奴婢叫杜鹃。”
金简一听，高声叫起来：“哎，你不是叫小鹌鹑吗，怎么又叫杜鹃了？”
杜鹃调皮地说：“我就叫杜鹃。”
金简问：“那你不是叫小鹌鹑了？”
杜鹃说：“不是，就不是。”
金简用筷子指着桌子上的那盘鹌鹑蛋说：“这是不是你下的蛋？”
杜鹃说：“要是我下的蛋，也是老爷您的种。”
金简夹起一个鹌鹑蛋，举到杜鹃面前：“来，自己下蛋自己吃，这叫做骨肉还家。”
杜鹃躲闪着：“我不吃，还是老爷您自己吃吧，您吃了说不定还能下一窝儿小鹌鹑蛋呢。”
许良年说话了，像是下命令：“跟金老爷怎么说话呢？没大没小的，快伸嘴把鹌鹑蛋接过来。”
杜鹃果然非常听话，张开鲜红的小嘴唇，将金简送上的鹌鹑蛋叼在嘴里。
金简说：“你要是不想吃，就给夏老爷吧。”
杜鹃立刻心领神会，伸过叼着鹌鹑蛋的小嘴唇，冲着夏雨轩的嘴边送过来。
夏雨轩实在不好意思，狼狈地躲闪着。
杜鹃却锲而不舍，扳着夏雨轩的肩膀，非要把嘴里的鹌鹑蛋吐进他的嘴里不可。
餐桌上一片哄笑。
夏雨轩突然心里一动：小鹌鹑这个名字怎么这么熟呢？像是不久前有人向他提起过。谁呢？