1995年7月29日，山南省巴州市，巴州一中。
巴州一中是巴州市较好的高中，高考升学率不是太高，但也不算太低。这就意味着有一部分学生从小学到高中苦读十二年，将止步于大学门前。
在复读班办公室楼外，多数同学领取高考成绩单后都呆若木鸡，陷入痛苦、悔恨、悲伤、绝望等复杂情绪中不能自拔。
王桥将高考成绩单小心翼翼放进衣袋，压抑着内心狂喜，想安慰身边失魂落魄的吴重斌，话至嘴边又觉得语言对于落榜者来说实在是苍白无力。
吴重斌捶胸顿足地说道：“随便多做对一道题，我就上线了，一分，只差一分。”他狠狠一拳打在香樟树上，手背和手指皮开肉绽，鲜血淋漓。粗壮的香樟树难以体验落榜生的痛苦，岿然不动，象征性地落下两三片树叶。
蔡钳工慢悠悠地从办公室出来，走到王桥和吴重斌身边，愁眉苦脸道：
“复读一年比去年分数还低，差四十五分上线，回去怎样向老头子交代？袍哥进校数学只考九分，没有谁看好你，这次居然能上重点线，还和晏琳谈了一场恋爱，老天真不长眼，把所有好处都给了袍哥。”
吴重斌和蔡钳工、田峰、晏琳、刘沪都来自红旗厂，红旗厂是知识分子成堆的三线企业，老职工们最喜欢相互比较谁家孩子考上什么大学，无形之中形成了极大的舆论压力。蔡钳工差四十五分上线，只能痛快地承认失败，反而少了些痛苦。“只差一分”如凶狠的短尾鳄狠命咬着吴重斌的五脏六腑，他内心如火焚烧，猛然间又一拳狠狠地打在香樟树上，在香樟树上留下一片血迹。
王桥用力挽住吴重斌的胳膊，道：“只差一分，可以考虑走委培或者自费，还没有到完全绝望的时候。”
吴重斌痛苦道：“复读一年，只能走委培，会被厂里笑话。”
王桥道：“你走你的路，何必在意其他人的看法。”
从寝室方向传来“轰”的一声闷响，尖叫声如火箭一般腾空而起。办公楼前的人群短暂沉默以后，如海浪一般朝寝室方向涌去。最前面的一个女生脸色苍白地冲出人群，扶着墙大口呕吐。
王桥挤到人群中心，再次看到相似的一幕：一名身材单薄的男生横躺于地，头颅严重变形，地面上流着一摊红白相间如豆腐样的东西。他手里还捏着一张高考成绩通知书，通知书在风中不停摇晃，清晰地发出“噗噗”之声。
跳楼者是毕业于巴州一中的理科班班长傅远方，成绩优秀的他去年高考发挥失常，差五分上线。复读时长期是班上第一名，临到考试时突发高烧，这一次差十分上线。
傅远方平时沉默寡言，谁都没有想到他会采取如此极端的行为。
吴重斌被惨烈的现场惊得目瞪口呆，如中定身法一般浑身不能动弹。围观同学们都和吴重斌一样，短暂地失去了思维能力，没有人到办公室报信。
王桥最先回过神来，挤出人群，一溜小跑赶到办公楼，上楼后，猛地推开复读班负责人刘忠的办公室，道：“傅远方跳楼了！”
刘忠反复追问两次，得到明确答复以后，冷汗唰地滚落下来，抬脚往外跑，跑到门口时，一只皮鞋从脚上掉了下来，他浑然不觉，依旧朝着教室方向跑去。
另一位老师也要奔出去，被王桥叫住：“赵老师，赶紧打110和120。”赵老师这才如梦方醒，手忙脚乱地打电话。
王桥回到跳楼现场时，傅远方的遗体已经被旧床单遮住，刘忠一动不动地站在床单前，几缕头发被风吹得直立起来，刹那间仿佛老了十岁。
吴重斌一直在现场，神情复杂地看着白得刺眼的床单。其女友刘沪根本不敢靠近现场，站在篮球场边的树林旁，遥望着出事的这边。
王桥见吴重斌脸色苍白，两眼发直，情绪极度低沉，怕再出意外，挽着其肩膀安慰道：“活人不会被尿憋死，条条大路都通北京，高考失利就跳楼太不值得了。”他将挂在胸前的铁钉项链拉出来，问道，“你知道我为什么要戴这根铁钉做成的项链吗？”
来自于山南第一看守所209室的铁钉被打制成项链以后，天天戴在王桥胸前，已被磨得光滑。吴重斌知道此物来历后，再加上刚经历的悲惨一幕，胸襟突然间开阔了，咬牙切齿道：“我就不信吴重斌在这个社会上会没有一席之地，就算去读委培，成绩肯定不会比其他同学差。”
王桥见吴重斌顺过气来，鼓励道:“凭着我们几兄弟的聪明才智，在什么地方不能立足。”
远处传来警笛阵阵呼啸声，以及救护车“哎哟、哎哟”的叫声。警察、医生到来后，傅远方的遗体被迅速运走，警察勘查现场后开始找目击者做笔录。
吴重斌脸上稍稍恢复了血色，道：“袍哥，我去找刘沪，等一会儿我们就回厂，有事电话联系我。”他又骂了一句，“他妈的高考，把人整得不死也脱层皮，不管是委培还是自费，今年必须要走了。”
王桥很想问一问晏琳的情况，鉴于吴重斌这个状况，男女私情不好问出口。
数学老师詹圆规背着双手在学校内散步，从教二十来年，他经历过无数次高考，见惯了大喜大悲的场景，唯独今年最为惨烈，居然有落榜学生当场跳楼，血溅校园。等到公安车、急救车相继离开，他心绪不宁地在校园转圈，见文科班“九分”走过来，主动招呼道：“王桥，考得不错。”
王桥对言语尖刻的詹圆规没有太多好感，但出于礼貌还是停下脚步，道：“还行吧。”
詹圆规感慨道：“没有想到，傅远方会跳楼自杀，退一步海阔天空嘛，社会上没有读大学的成功人士多得很，何必非要挤这座独木桥。”他平常挺清高，受到跳楼学生刺激，产生了强烈的倾诉欲望，道：“王桥，你还真不错，第一次数学考九分，谁都没有想到高考成绩超了重点线十五分，这是一个奇迹啊！我在巴州一中教书数十年，第一次遇到你这种情况。”
王桥心里藏着事，不愿意与詹圆规啰唆，应付几句便离开复读班。詹圆规背着双手，望着王桥的背影频频点头，自言自语道：“孺子可教也，孺子可教也。”
离开复读班，王桥心情渐渐平静，总觉得有件事情没做，心里空空落落。他知道自己确实没有放下晏琳，还在想着她，牵挂着她，心道：“既然还在想，何必硬憋着，等几天一定要去询问晏琳的消息。”
柳溪镇三道弯王家，父亲王永德和母亲杜宗芬拿着高考成绩单，欣喜异常。王永德独自拿着成绩单，关在房间里，一字一顿地将王桥的成绩单念了一遍。先用昌东话，再用普通话。
8月5日早上，王桥拨通吴重斌家中电话，寒暄几句后，直截了当询问晏琳的情况。
“晏琳回厂了，超专科线三分。她爸现在当了副厂长，负责新厂建设，大权在握，有权路子就宽，估计要走部属学校的本科委培。”落榜的吴重斌意外地没有受到父母责怪，在家里“舔”了几天伤口，逐渐能够正视落榜的残酷现实。
得知晏琳高考上线，没有因为复读班发生的波折而再次落榜，王桥稍稍安心，道：“你和她谈到我没有？”
吴重斌道：“谈了。她知道你超了重点线挺高兴。我问了你们俩的事情，她闭口不谈。”
王桥似被一盆凉水从头泼到脚，心寒得很。
吴重斌见证了王桥和晏琳恋爱的全过程，理解王桥的感受，道：“晏叔是第一批搬到山南新厂的，这几天就要搬家。我们家排在第二批搬，如果你考上山大，我们可以在山南见面。”
“晏琳搬家的准确时间？”
“我也不太清楚，应该就在这几天。”吴重斌担心王桥来会与晏家发生冲突，委婉道，“你要过来吗？如果过来，先到我家里来。”
王桥心道：“晏琳是爱情理想主义者，她不能容忍我心中有另一个女人，我找到她又能怎样，死皮赖脸地说自己已经将吕琪彻底忘记，既然她能轻言放弃，我何必作小女人态。”内心深处另一个声音道：“必须见一面，有话当面说清楚，不能重蹈吕琪的覆辙，走出看守所没有能与吕琪见面，到今天都深以为憾。”
吴重斌没有听到回答，又道：“我这一段时间哪里都不去，就在家里待着。”
“我没有想好，如果要来再给你打电话。”
挂断电话以后，王桥思考了十分钟，决定立刻到红旗厂去，不管见面之后事情如何发展，两人之事总得有个了断。
王桥顶着炎炎烈日来到柳河场镇，坐上除了喇叭不响其他地方都在响的旧中巴前往昌东县城。中巴车车顶上挂放着上百只鸭子，一路呱呱乱叫，鸭屎随着车窗往下流。车内乘客只得将车窗关闭，车内温度高得像火炉。在乘客们一路的咒骂声中，客车颠簸着来到县城。王桥下车时，浑身水淋淋如同刚从河里爬起来。
坐上前往巴州的客车，车上总算没有散发异味的鸡鸭鱼兔等家禽家畜。客车开动，凉风袭来，王桥身上的汗水迅速散发，衣服上出现一圈一圈的汗溃。
到了巴州，转车前往红旗厂，下午两点左右到达目的地。客车开过书写着“伟大的中国共产党万岁”的青砖柱子，进入了红旗厂厂区。
寒假时，王桥与晏琳在厂区度过了浪漫的几天，时间虽短，其间的温馨甜蜜却格外让人留恋。此时高考结束，各自境遇不同，曾经团结向上的小团体分崩离析，很难再聚到一起。
一路回想着复读班往事，王桥来到晏琳所住白楼下方的副食店。副食店门前凌乱地摆放着许多家具，还停着几辆东风牌货车。十几个穿着工装的年轻人在一个胖子指挥下将家具装车，还有许多年轻人陆续从白楼方向将家具搬过来。
王桥心里咯噔一下，暗道：“难道晏琳今天正在搬家？”他观察一会儿，没有见到晏家人，心稍安。他拐进副食店，要了一瓶冰冻矿泉水，一口气喝了半瓶，勉强将渴得冒烟的喉咙安抚住，询问站在门口观看搬家的服务员：“怎么，这么快就要搬家？”
红旗厂人多，纵然是老员工也难以认识所有人，服务员只以为眼前人是新分来的职工，道：“这是搬到山南工业园的先锋部队，你们车间什么时候搬？”
王桥没有回答，而是发自内心地感慨：“建设了几十年才形成现在的规模，搬走怪可惜！”
服务员道：“水往低处流，人往高处走，谁都愿意生活在大城市，厂里人在山沟里奉献了青春再献子孙，也应该享受大城市优越的生活条件了。你这么年轻，更不用恋旧，到了山南，耍朋友的选择空间都要大得多。”
从白楼方向又陆续下来一批人，有男有女，拎着包，提着口袋，边走边说说笑笑，晏定康、陈明秀和晏琳等人出现在人群里面。晏琳身穿牛仔短裤，脚穿运动鞋，衬得一双长腿格外修长，她原本正在和同伴说笑，看到王桥从副食店走出，笑容顿时凝固在脸上。
晏定康和陈明秀对视一眼，陈明秀将手里的包递给丈夫，低声道：“你别冲动，我去说。”她上前几步，与王桥面对面站着，温言道：“小王，你来了，这次考得如何？”
王桥暗想：“晏琳和吴重斌见过面，晏琳肯定知道自己的高考分数，她没有将自己的情况告诉父母，这意味着什么？或者说是陈阿姨故意装作不知道自己的成绩，不论是哪一种情况，都不是好事。”
“陈阿姨，我这次考得还行，超过重点线十五分。”
陈明秀吃惊得合不拢嘴巴，下意识看了女儿一眼，道：“上了重点线，真棒，你报考哪一所学校？”
“我报考山南大学。”王桥看到陈明秀吃惊的表情，知道晏琳没有将自己的成绩告诉家里人。
陈明秀在巴州医院照顾过受伤的王桥，在对待准女婿的问题上，母亲的眼光与父亲的眼光完全不同，晏定康坚决反对女儿与王桥谈恋爱，她却颇为喜欢这位勇敢的青年男子，敢为女儿挡子弹的男人重情重义，未尝不能与女儿在一起，唯一不足之处是王桥是复读班学生，前途未卜。此时得知王桥至少能读个重点本科，前途顿时光明起来。在她眼里，王桥变成了难得佳婿。
陈明秀道：“你这个分数肯定能进山大，山大是全省最高学府，你进入学校以后要好好学习，多学点本事。”说完，瞥了女儿和丈夫一眼。她这一眼有着深层次的意思：在年初，晏定康曾经承诺过如果王桥能考上大学，则晏家欢迎他，现在王桥肯定能考上大学，她眼光中包含着对当初的承诺是否还算数的询问。
晏琳低着头，回避着王桥和母亲的眼光。
陈明秀最了解女儿心思，不顾丈夫目光示意，道：“你和晏琳说句话吧。”
晏定康眼光不停地在女儿和王桥之间来回移动，在暑假期间得知女儿与王桥分手时，悬在半空中的心终于落地。此时见王桥孤身前往厂区，格外担心女儿会改变主意，再次与王桥谈恋爱。听到妻子最后这句话，他热血上涌，恨不得上去卡住妻子的脖子，免得她再说什么坏事的话，心里暗骂：“这个傻婆娘，真是多嘴，若是晏琳与他再好，我跟你陈明秀没完。”
王桥径直走到晏琳身边，道：“我知道你有心结，需不需要我的解释？”
晏琳摇了摇头。她是个典型的完美主义者，对待爱情更甚，还有些轻微的强迫症，越想忘记的事情越要想起。在这段时间里，她陷入了深深的思念与强烈痛苦的反复折磨中，每次想念王桥时，脑中就要回想起他在梦中呼唤“吕琪”的声音。
第一辆卡车周围有十来个工人在忙碌着，那个组长模样的胖子走到晏定康身边，笑容可掏地问：“晏厂长，车装好了，我们是陆续发车，还是一起走？”
晏定康原本打定主意是所有搬家的车辆一起走，由于王桥的到来，他改变了主意，道：“用不着一起走，装一辆，走一辆。我先行一步，你在后面组织装车，一定要细心点。”
胖子快活地说：“晏厂长放心，家具要是少了块皮，我负荆请罪。”晏定康大声道：“你可是山大毕业的高才生，做最低级的排列组合应该没有问题，我绝对相信你。”他提高声音说这一句，旨在告诉王桥山大毕业生没有什么了不起，也得在自己手下工作。
晏定康是副厂长，又是新厂建设的实际负责人，配有专车，用不着挤在货车驾驶室里，他朝着女儿喊了一句：“晏琳，上车。”
胖子对着树荫高声道：“杨师傅，晏厂长要走了。”
从荫凉处奔出一位四十多岁的中年人，开动停在树荫下的小车。晏定康带着妻女大步流星朝着小车走去。
自始至终，晏琳都没有与王桥交谈过。
小车开动以后，坐在后排的晏琳情绪突然激动起来，猛然转过身，趴在汽车后窗，一动不动地瞧着王桥。看着熟悉的身影渐渐变模糊，她泪如泉涌，泪珠顺着脸颊往下流。王桥的身影越来越小，直至看不见。晏琳咬着嘴唇，双手用力地握在一起，指关节发白，始终没有哭出声来。
当王桥的身影终于消失，晏琳下意识去拉车门。陈明秀一直守着女儿，见女儿拉开了车门，急忙死死抱住她，道：“晏琳，你是不是想回去？要回去，我们就回去。”她一边说，一边用力关上车门。
晏琳将头伏在母亲怀里，哽咽着道：“不，我们走。”
陈明秀不明白女儿为什么好端端地要和王桥分手，而且从王桥的神情来看，肯定是女儿主动分手。她紧紧搂着女儿，自我安慰道：“儿孙自有儿孙福，只要女儿愿意，就随她去。”
司机老杨通过后视镜，见一对母女神神叨叨，暗自奇怪，他是小车班的老人儿，深知祸从口出的老道理，一路保持缄默。
从女儿的表现来看，应该不会与王桥再谈恋爱，晏定康脸皮虽然绷得很紧，心情却着实轻松，几乎就要哼起歌来。王桥将流氓刘建厂打倒时，全身染满鲜血，凶神恶煞，这个形象给了晏定康太深的刺激。晏定康实在不愿意将女儿嫁给如此凶悍之人，就算王桥考上山南大学，他也不愿意。这是一位疼爱女儿的父亲的真实心思。
小车远走，王桥如表演行为艺术的雕塑一般在副食店门口站立着。
炎热天气，让现场所有人都汗水如注，几辆车走远以后，搬家的青工们从副食店买来从冰柜里取出的冷西瓜，用杀瓜刀砍成大块，大口大口吃着，清凉西瓜下肚，将暑热带走大半。
烈日下，王桥感觉身体发冷，总有一些阴风从黑暗角落吹过来。
白楼方向又响起男女说话声，里面还有吴重斌的声音。此刻王桥谁都不想见，他用力地搓了搓脸颊，暗道：“心意已至，大丈夫何患无妻。”他迈开脚步，顶着烈日走出红旗厂，再也没有回头。
这次与晏琳匆匆相见，没有来得及说出心里话，但是对于王桥来说已经足够了，没有了遗憾。
放下所有重负，他将在痛苦中得到新生。
8月12日，昌东县柳溪镇三道弯小学校。
王永德在三道弯村小的院子里摆了六桌酒席。
山南东南部一带民间凡遇婚娶、新居落成、生朝满十、朋友聚会、祠堂庙会等，都要摆一场丰盛酒席，筵席上每桌一般九碗菜，“九大碗”便成为山南农村老百姓宴客的代称。
王永德根据清朝志书所载古方，创立了闻名乡里的王氏九大碗，共有“蒸头碗、烧白、蒸膀、腌盐豇豆鸡块、甜酸鱼、糯米饭、盐萝卜线鸭块、酥红苕块、酥肉汤”九道蒸菜。王氏九大碗以猪肉和小河鲜鱼为主料，以芋儿、莲藕等本地菜打底，形式古朴，味道鲜美，被乡人盛赞。
王家自认为耕读之家，甚少办筵席惊扰乡邻，上次操办九大碗是为了祝贺大女儿王晓考上北京的大学，这一次小儿子王桥考上山南大学，王永德表面谦虚，内心颇为自得，决定再请一次客。
在商量参宴人员时，杜宗芬罕见地与丈夫发生了争执。杜宗芬回想起在省城的那一幕就咬牙切齿道：“段燕当初是求着我们家，才能在大妹的公司打工。她恩将仇报，趁着湘银出事和大妹怀了孩子的时候，硬是活生生抢了大妹的生意。你上课时讲过农夫和蛇的故事，段燕就是那条毒蛇。”她稍稍停顿，又补充道，“段燕一个小姑娘懂个啥，肯定是段三在背后出烂主意，不要请他来吃饭，我见到他都想呸几口。”
杜宗芬是善良胆小的女人，如果她本人被欺负，十有八九忍一忍就过去了。她唯一不能忍受的是儿女被人欺负，因此记恨上段家。
王永德苦口婆心地劝道：“上辈不管下辈事，段三是段三，段燕是段燕，不要混为一谈。我们王家在三道弯摆席请乡邻，不请支部书记，其他人怎样看段三。”
杜宗芬抹着眼泪，数落道：“我要找段三论理，你不准。给姑爷老表们摆龙门阵，你也不准。现在我家请客，不请他能有什么罪过。”
劝到后来，王永德火了，道：“女人家头发长见识短，都是一把米的鸡。段三以前帮过我们多少回，你全忘记了？做人要有良心，要宽厚，大家乡里乡亲，抬头不见低头见，不要伤了脸面。”
杜宗芬见丈夫生气了，这才没有坚持自己的意见。
上午，亲朋好友络绎不绝来到小学校，围坐在院子里，传看着盖有“山南大学”鲜红印章的录取通知书，乡邻们你一句我一句，最后一致认定柳溪三道弯村小的风水好。更有乡邻中的逞能者装模作样地绕着房子走一圈，宣布：“王家还要出七品官。”柳溪三道弯村小原为一座庙，历经百年香火，背有青山，前有绿水，地理位置确实不错。至于能否出七品官，一时之间无法检验。
乡邻们在院内嗑着瓜子儿吃着花生，说着荤腥不忌的玩笑话。土狗在人们腿前不停地转来逛去，遇到生人龇牙咆哮，遇到熟人立马变得温驯无比，不停地摇尾巴。小孩子们在院里打闹追逐，鸡鸭惊慌失措地朝院子角落钻去。
王桥在院子里与乡邻们摆谈，不停地散烟。
九大碗摆上以后，支部书记段三这才走进院子，与王永德打过招呼，找了最能喝的一桌入座。他嚼着肥厚的烧白和蒸膀，瞪着眼与同桌人喝酒，一杯接着一杯，同桌人都是擅打酒战者，见支部书记段三主动帮着主人家跳将出来，大家心意相通，开始轮番灌段三。段三喝得颇为悍勇，兴起之时，干脆脱下上衣，光着膀子与同桌划拳。
大凡酒战，挑战者的结局都是大醉，段三喝至中场，已大醉，被抬到王桥的床上，在床上吐得一塌糊涂。
王永德知道段三是故意喝醉，以此来表达段家对王家的歉意。王永德是仁厚之人，吩咐杜宗芬道：“段三醉得厉害，你去煮点绿豆汤和老酸汤，给他醒酒。”
杜宗芬叹息一声，乡邻们打断骨头连着筋，今天段三能来大醉一场，她亦不好再责怪段家。
王桥是今天的主角，伯叔姆叫个不停，轮流去各桌敬酒。不少好酒的伯叔们拉着新科大学生，兴奋地灌酒，早就将杜宗芬的叮嘱忘在脑后。
酒席散去后，院内一片狼藉，留下四五个醉汉。
几个表嫂、堂嫂留下来帮着收拾院子，六七人一直忙到三点，小院恢复了往日的整洁干净。王永德、杜宗芬夫妻累得够呛，洗澡后在家里休息。
段三睡到下午五点才醒来，喝了绿豆汤，踉跄着要回家。王永德怕他在路上掉到水田里，挽着其胳膊，将他送回家。两人边走边说，以前的隔阂暂时揭过。
王桥胜在人年轻，醒来后，喝了绿豆汤，除了头痛以外，身体倒还没有其他障碍。他依着从小养成的习惯，到小河边游水。
走到河边，远处是巴山山脉。
巴岳山平均海拔在八百米左右，山体连绵不断，一直延续到巴州市郊。在群山之中隐藏着三个三线大厂，红旗厂位于巴岳山山脉的北端。顺着山峰朝北看，王桥仿佛能看到那个身材高挑性格爽朗的姑娘。
与晏琳的恋情已成往事，从今天起，他丢弃所有的包揪，轻装前进，创造属于自己更美好的明天。
“弃我去者，昨日之日不可留；乱我心者，今日之日多烦忧。”默念了一句熟悉到骨头的诗句，王桥纵身跃下河。
河水清冽，睁开眼，能看见河里滚动着一串串水泡，零散水草随意漂浮，他闭着气顺水而下，直到憋不住气，才将头探出水面。
河边竹林茂密，水面上漂着些竹叶。王桥将头顶的竹叶抹掉，继续沿着小河顺流而下，三四公里后才爬上岸。清澈的河水如母亲的子宫，让略显烦躁的心情变得宁静。他沿着河堤上行，回到上次跳水的位置，深深呼了口气，再次跃入小河之中。
在小河边痛快淋漓地跳水、漂流，直至无数的白色炊烟冉冉升起。他从河里爬起，迎着挂在山顶的夕阳，身上出现金色光圈。
回到家时，父母在院内菜地里忙碌。
王永德由民办教师转为公办教师以后，进入了体制序列，工资增加，退休生活有了保障。身份变了，几十年形成的生活习惯却很难改变，他保持着以往的生活方式，种菜、喂猪、上课、读书，生活节奏舒缓。这是一种延续了上千年的生活方式，几乎未受到滚滚而来的工业化浪潮影响。但是，他并不蒙昧，女儿和儿子是他观察世界的两只眼睛，透过这两只眼睛，能真实地感受到社会正在发生着偏僻乡村难以立即发现的深刻变化。
菜地里有一块种着西红柿，多数西红柿是青色的，只有几个成熟得早一些。王桥在菜地里摘了一个早熟的红色西红柿，用井水冲洗后，几口吃掉。甜中带酸的西红柿带着泥土气息，土是土点，味道远比从外地贩运的水果纯正。
“饭菜都在锅里，自己去弄。”杜宗芬直起腰，用胳膊揩了汗水。
王桥应了一声，到厨房吃饭。
杜宗芬对丈夫道：“二娃情绪不对劲，按理说拿到录取通知书应该很高兴，他经常阴沉着脸，肯定有心事。”
王永德道：“年轻人情绪出问题绝对是男女上的事，我相信二娃的自制力，别去管他，就当没有发现。”
“我的儿子这么优秀，不知哪家闺女能有福气嫁给二娃。”
“二娃原本就骄傲得很，你别再去捧他，免得尾巴翘上天。”王永德又道，“酒席办了，我和你到山南去一趟，见一见外孙。”
杜宗芬终于等到丈夫做出这个决定，高兴道：“我去准备土鸡蛋，还拿点今年的新米，大妹最喜欢喝新米稀饭。”
王永德道：“土鸡蛋拿点，新米就算了，省城什么东西没有。”即将到省城看外孙，杜宗芬心里乐开了花，她没有完全听从丈夫的意见，将新米和土鸡蛋混装进竹篮子，这样既能给女儿带新米，又能用新米保护土鸡蛋。
第二天，天刚蒙蒙亮，杜宗芬起床做饭。炊烟在薄暮中飘荡，院子里有股红苕稀饭特有的香味。
王桥长期保持了早起锻炼的习惯，打过一阵篮球，到厨房喝水。进门后诧异地见到母亲手撑在腰间，表情痛苦，额头布满细密汗珠。
“妈，你不舒服？”
“没啥，痛一会儿就不痛了。”
“你做过胆结石手术，是手术的问题。”
杜宗芬痛得明显紧了紧眉毛，道：“不是胆结石的问题，这次是腰痛，有时痛得很，有时一点都不痛。你吃了饭赶紧收拾，要到省城去见大妹。”她撑着灶台，抬腿都困难。
王桥细心地观察着妈妈，道：“妈，今天不去山南，到县医院，你别说什么老毛病了，老毛病都是拖出来的。”
杜宗芬迟疑道：“我们已经说好到省城，你爸都收拾好了。”
王桥道：“我去给爸说。”
王永德正在卧室里换衬衣，听到儿子建议，道：“你妈痛了半年时间，一直拖着。”
在农村里，头痛脑热的毛病总是拖着，拖着拖着没事了就是小病，拖到最后进医院就是大病。王桥到厨房将这个消息告诉给母亲，扶着疼得更加厉害的母亲走回卧室。
卧室正中间放着一口油漆斑驳的樟木箱，樟木箱已经打开，箱里放着衣服，衣服最上面是一个黑色小皮包，这个小包用于平常放零钱。王晓嘲笑过这个小包是王家的貔貅，只进不出。王永德戴着老花镜，解开扎钞票的橡皮筋，站在箱边一张一张地数着积攒的钞票。
包里的现钞显然不够支付住院费用，王永德拿出一张折子，道：“我等会儿去取钱。”杜宗芬忘记了疼痛，道：“折子是定期，现在取了不划算。二娃马上要读书，屋里没有钱不行。”王永德道：“是人重要还是钱重要？损失点利息就损失点。二娃读书的钱我有数，你就别操心了。”
看着桌上散乱的钞票和绸布包的存折，王桥一阵难过，暗道：“我真没有用，二十岁了还不能帮助家里。大学四年，我一定要自己想办法赚钱，绝对不能增加家里负担。”他拿到高考分数后便有读大学时自己赚钱的想法，今天更加坚定。
他给大姐打了电话，讲了母亲要到昌东县医院看病的事。
王晓着急地嚷道：“无论如何让妈到山南来治病，县医院是什么水平，你们不是不知道。巴州医疗条件好些，可是不方便。我建议直接到省医院，医疗条件好，还有空房子。别考虑费用，你姐这点钱还有。让爸接电话，我关心我妈，爸也得关心他的老婆。”
大姐的快言快语让王桥笑了起来，道：“别挂电话，我去叫爸。”
在王晓坚持下，王永德、杜宗芬同意到山南省治病。对他们老夫妻来说到省医院治病是一件大事，离家时间长，花费多，必须得好好准备，只得晚一天再到山南。
早上，太阳光从天边云层突围而出，将远山轮廓清晰地勾勒出来。
杜宗芬在菜园浇水后，喂猪，喂鸡，再给全家人煮饭。
早上8点，请来守屋的亲戚走进王家。
王永德换上新衬衫后，杜宗芬道：“省城那些人都是把衬衫扎在皮带里，精精神神的，我们要走亲家，不能邋邋遢遢。”最后一句话打动了王永德，他将衬衫扎进皮带，在屋里走了两步，觉得浑身不自在，还是将衬衫从皮带里拉了出来，解释道：“扎在皮带里面不舒服，到了省城我再扎进去。”
临出门时，他提上跟随自己近十年的黑色小皮包。杜宗芬从柜子里拿出一个帆布旅行包，道：“上次大妹就说你这个包难看死了，这是大妹买的包，洋气点，别让亲家瞧不上。”
“真是麻烦，为什么事事都要让亲家瞧得上。”话虽然如此，王永德还是将黑色小皮包放回柜子里，背上时尚的帆布小包。
走在乡间小道上，杜宗芬胆怯地问道：“老头，省里医院是不是都很贵？”
王永德同样心中无底，他没有增加妻子的心理负担，镇定地说：“应该花不了多少，先检查了再说，你不要多想。”
杜宗芬叹气道：“二娃还要读大学，把钱花光了怎么办？”
走在母亲身后的王桥接口道：“我读大学不用家里负担，自己能想办法。”
王永德斥道：“在大学里就要好好读书，学到真本事，一辈子受益。你自己负担，怎么负担，出去打工浪费大学时光，只是短暂得益，最终来看反而是吃了大亏。”
王桥没有与父亲争论，他决心已定，无论如何不能再从家里拿钱。前往山南的路上，他透过车窗观望着一掠而过的风光，脑子里想着如何赚钱。以前在广东的积蓄还剩下六百多块钱，这六百多块钱应该能撑住最初三个多月，三个月以后必须要有收入来源，否则不再从家里拿钱就成为一句空话。
下午5点，亲家李仁德在山南客车站接到王永德一家三口。
孙子李安健出生以后，儿子李湘银跳楼早逝带给李仁德的无尽伤痛才稍有减弱，他特别感激能为儿子留下血脉的媳妇王晓，爱屋及乌，对亲家一家格外热情，亲自开车接站。
与亲家见面后，李仁德开车直奔省政府家属院附近的省交通厅宾馆。省交通厅宾馆经过全面改造，由招待所跃升成高档餐厅，装修豪华，服务周到，菜价自然不便宜。李家为了显示热情，将接待安排在这家新餐厅。
吴学莲、王晓等人提前到餐馆等候，两个大人逗弄着牙牙学语的李安健，倒不觉得等待的时间难过。与亲家见面后，吴学莲见到杜宗芬看着李安健灼热的眼光，将孙子小心翼翼地递了过去，叮嘱道：“丑丑才睡醒，人还不太新鲜，要轻点。”
杜宗芬将外孙抱在怀里，逗了一会儿，她将外孙递给围在身边看稀奇的王桥，道：“二娃，抱一抱你的外甥。”
吴学莲紧张起来，盯着王桥的手，道：“王桥会不会抱小孩？”她的潜台词是“不会抱小孩就别抱”，配合着她的紧张表情，大家都听得很明白。
在姐姐目光的鼓励下，王桥如捧着和氏璧一般用力抱着外甥。李安健黑白分明的眼睛滴溜溜乱转，用小胖手去摸舅舅的下巴，他随即感到被抱得太紧，身体不舒服，手脚一阵乱动。王桥是第一次抱这么小的婴儿，总是担心摔着明眸皓齿的小外甥，不一会儿就觉得肌肉僵硬，手臂酸麻。当吴学莲伸出双手时，他顺势将小外甥递了过去。
吴学莲将孩子抱在怀里，闻着奶香味，就如夏天喝了冰镇水，每个毛孔都舒畅起来，她看着王桥眉开眼笑，道：“王桥好好学习，舅舅要给丑丑娃当榜样。”
晚餐在温情脉脉的气氛中进行，两家人小心地回避着“李湘银”三个字，把话题集中到王桥身上。
王桥拿到录取通知书后总是成为众人议论的焦点，渐渐感到疲惫和麻木，不如当初那么兴奋。他最先放下筷子，独自来到阳台，点燃一支烟，欣赏山南远胜于巴州的夜景。不经意间回头朝餐厅里看了看，灯光下，母亲神情略为紧张，暗自担心被省城亲家瞧不起，越是如此，越是让她在应酬时显得不自然。
细细地看着日渐苍老的母亲，王桥脑中不由得浮现起父亲数着钞票的画面，作为家中唯一的儿子，他为不能支撑家庭、减轻父母负担而羞愧。
晚餐过后，李仁德热情地邀请王家人都住在李家。王永德不愿意过多麻烦亲家，婉言谢绝。
王永德、王桥和杜宗芬三人回到王晓在华荣小区的家。
李仁德、吴学莲、王晓、李安健回到省政府家属院。
14日，王晓开车接父母前往省人民医院。在小车里，播放着一首粤语歌：“……春风化雨暖透我的心，一生眷顾无言地送赠，是你多么温馨的目光，教我坚毅地望着前路……”这是以前李湘银最喜欢的Beyond的《真的爱你》，王晓开车时，总喜欢听这首歌。
省人民医院设施先进，医生水平高，吸引了全省疑难重症病人，很多人为了挂有限的专家号，凌晨就来到医院等候。行走在医院走道上，消毒水和病人的气味混合在一起，形成了独特的医院味道。从一楼走到五楼，能看到无数形态各异的病人，有男有女，有年轻人有老年人，有富人有穷人，人的脆弱与无助在此一览无余。
挂号以后，一家人耐心地在专家门诊外面等待，足足两个多小时才与医生见面。医生略为询问后，开出一系列检查单子。拿着检查单子去交费，杜宗芬被检查费吓傻了，道：“还没有看病，就要花这么多钱！”王晓打断道：“医生当然要依据检查结果开处方，不检查就开药是小医院的毛病。别老是想着钱，身体才是革命的本钱。”
抽血、尿检后，母亲去做B超，王桥和姐姐在走道外聊天。
“大学四年，我不会从家里拿钱，一定要想办法赚钱养活自己。”王桥是第一次在姐姐面前说出自己的决定。
“二娃别想着去打工，认真读书的收获比打工强得多，这是我的经验。我还有点积蓄，虽然不多，供你上大学足够。”王晓其实也不宽裕，除了李湘银留下的房产以及基本停业的装修公司外，现金只余下八万多，这还是林海所资助的，但是她不想把困难告诉父母和兄弟。
“姐，你想错了。第一，我不是才从学校毕业的学生，早就不习惯让家人来养活，在复读班没有办法做生意，但是在大学肯定能想到办法；第二，我从来没有想过去打工，打工辛苦，赚钱也不多。我说的赚钱是做小生意，比如餐馆、书店、花店、文具店等，具体哪一行还没有做决定，但是肯定要做一个生意。”
王桥与其他同龄大学生最大的不同是经历丰富，经历决定思维，尽管没有一点启动资金，他还是选择做生意而不是打工。
“如果真要做生意，那一定要选准项目，启动资金我可以提供，但是不能太多。”
“姐，我们事先说好，我有可能要借启动资金，这笔钱必须要还的。”
“你别分得太清楚，分得太清楚就见外了，我只有一个弟弟，我不帮你谁帮你。”
几项检查结果在下午两点以后才能拿到。一家人在医院外面吃了便餐，两点后去拿了结果，再找医生诊断。
下午四点，治疗结束，王永德提了一大包药片、药剂。杜宗芬一脸沮丧，唉声叹气道：“我怎么会得这种病，要花好多钱。二娃马上要读大学，大妹公司不景气，我以后不在省城治病，贵得咬人！”
王永德安慰道：“大医院水平高，打针拿药就行了。如果在昌东县医院治病，十有八九就要让你住院，真要住院，这点费用打不过来。所以在大医院看起来贵，实际上算起来还比小医院便宜。”
王桥道：“关键是要能治病，不能治病，再便宜有什么用。”
杜宗芬道：“我们家还是要多存点钱，现在不管做啥子事都要花钱。”王晓挽着母亲胳膊，道：“妈，别担心钱的事情，人比钱重要，只要治好了病，比什么都强。”
王桥走在最后面，暂时没有把“在大学自己养活自己”的想法告诉父母，免得增加母亲杜宗芬的心理负担。
15日，王永德原本准备返回昌东，李仁德坚持要带亲家到山南城里玩一天。王永德不便拒绝李家的好意，同意玩一天，16日再回家。
上午9点，李仁德驾车来到华荣小区楼下，带着亲家夫妻到山南公园游玩。王桥不愿意跟着几个中年人游公园，寻了身体不舒服的借口留在家里。他在窗边看着小车走远，正准备出门，接到姐姐王晓的电话。
“下午五点，你到家里来找我，我们一起出去和林海吃饭。”
“你出去吃饭的自由都没有？”
“这事一句话说不清楚，记得五点钟来找我。中午提前打个电话过来，让家里人有个准备。”
放下电话，王桥想着姐姐剪不断理还乱的状况，暗自摇头。他出门后，沿着东部城区的街道漫无目的地胡乱闲逛，寻找赚钱灵感。
20世纪90年代以后，阳州城区如气球一般迅速膨胀，西部城区由菜地稻田变成了宽阔公路、厂区和楼房，地下被挖开，安放了密如蛛网的市政管网，重要机关大多搬迁于此，一座现代化新城拔地而起。东部城区作为传统老区，城市建设明显落后于新区，街道狭窄，房屋破旧，但是在商业、文化、教育上仍占据明显优势，行人摩肩接踵，熙熙攘攘。
王桥走到育才中学附近，发现年轻人明显多了起来，三五成群地聚在一起，暗自纳闷：“现在是暑假，怎么会有这么多学生？这些年轻人明显比高中生成熟，难道是大学生？”
有人在人群中散发宣传单。
宣传单主要内容是《关于进一步改革普通高等学校招生和毕业生就业制度的试点意见》，其中一段话引起王桥高度注意：“从招生开始，通过建立收费制度，改变学生上大学由国家包下来、毕业时国家包安排职业的做法。同时，建立相应的奖学金、贷学金制度，鼓励学生努力学习，引导学生毕业后参与劳动力市场的竞争，国家不再以行政分配而是以方针政策指导、奖学金制度和社会就业需求信息来引导毕业生自主择业。这样，逐步建立起学生上学自己缴纳部分培养费用、毕业后多数人自主择业的机制。”
另一条是“高等教育不属于义务教育，高等学校可以向学生收取部分培养费用，但要建立科学的收费制度，制定合理的收费标准。收费标准可因地因校因专业而异，既要考虑到实际培养费用，又要考虑到学生家庭的承受能力，由学校提出意见后报学校主管部门实事求是地确定。”
王桥反复琢磨：“从宣传单的意思来讲，我好不容易考上大学，学校却不再统分统配，而且还要交比现在更高的学费？这太不公平了！”在他原来的想法中，赚钱主要是为了支付生活费用以及学杂费，如果学校要收取培养费，这个培养费肯定比学杂费高得多，否则不会单独出一份文件。他再读一遍宣传单，基本确定自己的判断大体没有错，不由得怒火中烧，忍不住骂娘。
在人流最密集的地方，一幢大楼外墙悬挂着一幅不太起眼的标语——山南首届大学生双向选择会。大楼入门处有一块牌子——阳州市人才交流中心，牌子下面是人才交流中心示意图。
王桥顺着人流来到二楼大厅。大厅摆了一圈桌子，围成四方形。每张桌子都放着用人单位的招牌，有“山南粮食集团”“山南建筑投资总公司”等国有企业，还有如“木山集团”等私人企业。最初王桥并不清楚哪些是国有企业和私人企业，听到参加应聘的同学的议论，才知道人头攒动的是国有企业，门庭冷落的是私人企业。
“山南建设银行”桌前围了厚厚几圈同学，他们表情严肃，手里拿着简历，奋力朝前挤。
另一家名为“沙州建投”虽然在桌前写着“国有一级企业”的介绍，由于不是“山南”开头的企业，与山南建设银行相比显得门庭冷落。“沙州建投”桌后坐着一位衣着端庄又不失时尚的年轻女子，她低头看着手中资料，并不理睬走来走去的学生们。
王桥觉得这位女子面熟，停下脚步，多看一眼。
居中所坐的女子是沙州建投最年轻的副总经理李晶，她亲自带队参加山南省第一届大学生双向选择招聘会，没有想到，满屋子来应聘的大学生都眼高于顶，找工作带着明显的盲目性，追逐着带有“中国”“山南”字头的大公司，比如山南第五建筑公司业务下滑严重，实力远逊于沙州建投，但因为带有“山南”两个字，招聘桌前堆了厚厚一叠应聘简历。沙州建投实力远超山南五建，因为戴着沙州的帽子，只算地方军，大学生们不屑于往地市下属企业投放简历，这个展台目前只收到一份应聘简历。
李晶感觉有人驻足桌前，抬头看了一眼，随口道：“这是我们公司的资料，你可以看看。我们虽然是沙州的国有企业，实力还是很强的。”
王桥看到里面的“巴州市昌东公路”的图片，他猛地想起招聘者曾在三道弯与自己见过，道：“你们公司在昌东县修公路时，我和你在柳溪三道弯有过一面之缘，当时你向我问路。”
李晶回忆了一下，脑海中没有在昌东县三道弯见面的印象，但是她对眼前这位年轻人的神情举止有着似曾相识的感觉，温和地抱歉道：“对不起，我想不起来。你是来应聘的吗？我们公司欢迎有能力的年轻人，能为你们提供施展抱负的舞台。”
王桥原本只是随便看看，并不想与招聘单位深谈，眼前的女子颇有亲和力，让他多了些说话的欲望，道：“我没有文凭，你们招不招？”李晶道：“英雄不问出处，我们公司不拘一格用人才，只要真有能力，我们都欢迎。如果有兴趣，可以填个表，留下地址。”
站在一旁的沙州建投的职员是老油条，素来眼观六路耳听八方，他见李晶愿意与眼前的年轻人谈话，主动介绍道：“这是沙州建投副总经理李晶，分管着组织人事工作。”
王桥原以为李晶只是普通人员，没有料到是副总经理，反而觉得自己草率了，道：“谢谢李总，如果以后有机会，希望李总不要嫌弃。”
这时，远处有人在喊“王桥”的名字。
几位穿白色短袖衬衣官员模样的人在视察会场，最前面一人背着手，顾盼生威。其身后是提着包亦步亦趋的年轻人。走在第三位的是省教育厅的女处长林玥，她正冲着王桥招手。
林玥身穿职业套裙，留了一头齐耳短发，利索、干练。她在王桥身边停下脚步，道：“我前天去了李叔家里，小家伙长得挺不错。听李叔说你拿到了山大的录取通知书，真让人想不到。”
林玥家与李仁德家是世交，双方素有来往，因此林玥认识王桥。而且在王桥姐夫跳楼前，两人还在广东有过一次意外的偶遇。
王桥谦虚道：“这次考试运气特别好。”
林玥道：“我认为这不是运气好。你当时选择复读，所有人都认为是一个妄想。你能坚持下来，说明你是一个有勇气的人，坚持下来并考得好成绩，说明你是一个聪明的人。小伙子前途无量。”
王桥被夸得不好意思，道：“我是迫不得已，走了一大圈弯路。”他扬了扬手中的宣传单，道：“谁知刚踏在大学门槛上，大学就由统分统配变成双向选择，从宣传单来看，估计要取消国家统分。而且，还要收培养费。”
林玥在省教育厅工作，对国家政策了解得较多，道：“目前已经有了大学扩招的理论探讨，一般来说，理论探讨就是实施政策前的试探，离真正实施还有一段距离。这十几年改革有个规律，凡是经过理论探讨的事，落到实处很多，换个说法，大学扩招和大学收费应该很快就要到来，至于几年内实现，谁都说不清楚。你已经考入山大，就算近期要改变政策，但山南大学毕竟是全省最好的大学，山大学生难道会找不到工作？你安心读书，其他事不必多想。”
王桥悬着的一颗心这才放回肚子里，他想到在巴州一中拿高考通知书时发生的惨事，长叹一声：“如果早一点扩招就好了，我的同学傅远方就不会自杀。”
傅远方高考失败跳楼自杀的事情早就上报到教育厅，林玥恰巧注意到这事，询问几句，只能表示遗憾。她见领导和同事走远，道：“改天我去看你姐，再聊。”
等林玥走远，李晶笑道：“王桥，你明明是山大的学生，还骗我没有文凭。”
这几句指责的话如好友开玩笑，王桥听出李晶话中的善意，解释道：“我才拿到录取通知书，没有到学校报到，当然没有文凭。”
李晶与王桥谈话时，脸上神情格外温柔。
初见王桥时，她觉得似曾相识，现在已经想明白为什么似曾相识，因为眼前这个小伙子与在青林工作的“他”的神情举止隐隐相似。爱屋及乌，她颇为青睐眼前这位刚拿到大学录取通知书的小伙子，拿出名片，递给王桥，道：“你刚刚踏入大学校园，暂时不需要找工作。如果想介绍亲朋好友来工作，可以给我打电话。”
沙州建投当年在昌东修公路时，动用了大量机械，工程进展神速。王桥对沙州建投的建设能力印象深刻，此时沙州建投副总经理不同寻常的好意，让其感到吃惊，转念想到自己就是一个一穷二白的学生，没有什么值得眼前漂亮副总经理的欺骗，也就坦然了。他双手接过名片，郑重地放进衣服口袋里，道：“谢谢李总厚爱。”
沙州建投的工作人员注意到李晶发出的名片是较少发出的私人名片，而非纯粹应付社交环境的官方名片，他暗自纳闷，心道：“这个小伙子才考上山南大学，和我们公司丝毫不搭界，李晶的热情肯定不是装出来的，女人心思真是难猜！”
王桥离开招聘台以后，李晶恢复了淡然模样，暗道：“沙州建投虽好，实非久留之地，我要尽快回益杨县，再和他谈扩大生产的事情。”想起那人，她脸上有些发热。
王桥打破脑袋也想不明白为什么能得到沙州建投副总经理的优待，走出双向选择会的会场后，他回头再看“山南首届大学生双向选择会”的标语，大学历来被认为是精英教育，从今天了解的情况来看，大学生似乎即将要被赶下神坛。
一年来，王桥夜以继日地拼命学习，眼见着就能进人梦想中的象牙塔，谁知，轻飘飘的一份文件让美丽的象牙塔出现了裂痕。他仰头闭眼让阳光直射在脸上，透过眼睑能感受到明亮的阳光，默默地想道：“刚才林姐说得对，我何必杞人忧天，全国每年有无数大学生毕业，是金子总会发光，只要有能力，何愁不能出人头地。”
中午，王桥按照约定给姐姐打了电话。
打完电话，王晓随即进屋喂奶。
喂完奶后，王晓将儿子交给守在屋外的吴学莲。吴学莲将孙子抱在怀里，有节奏地摇晃着，道：“丑八怪，吃饱没有？”李安健睁着黑白分明的大眼睛，滴溜溜乱转，忽然，他哇地吐了一口奶出来，落在吴学莲衣襟上。
吴学莲平时很讲卫生，甚至可以说是有洁癖，每次外出回家后都要用香皂洗手数遍，她唯独不在意孙子制造的脏东西，随手抹了衣襟两把就完事。
王晓取过餐巾纸，帮着吴学莲擦拭衣服上的残奶，道：“妈，五点钟我和王桥出去一趟，晚上不在家吃饭。我等会留点奶在冰箱里，丑丑饿了可以喂。”
吴学莲脸上的笑容消失了一半，拉长着脸，道：“我向来不建议用冰箱里的食物，对人不好，丑丑这种小娃娃，更不要用冰箱里的奶。”
王晓道：“那我走的时候再喂一次，争取早点回来。”
到了五点，王桥上楼后，姐弟俩再一起下楼进车库。上车时，王晓感叹道：“坐月子的时候，我估计丑丑奶奶把山南周边的土鸡都逮来杀掉了，把我催得这样肥，腰上的肉都成了游泳圈。”
王桥道：“我觉得你和吴阿姨之间迟早要发生矛盾。”
王晓没有否认这个问题，道：“家家都有本难念的经。丑丑奶奶心理上的阴影一直没有放下，她太在意这个孙子。满月前我和安健在一起睡，满月后我有一次轻微感冒，丑丑奶奶带着安健睡觉，从此以后，丑丑奶奶坚持要和安健睡觉，说是让我一个人睡觉有利于我的身体健康。现在我连和儿子在一起睡觉的机会都没有。哎，我好想和儿子一起睡。丑丑奶奶最怕别人和她抢孙子，最防备的人就是我。”
王桥回想着吴学莲紧抱小安健的神情，道：“吴阿姨这种心态，你很难处理和她的关系，最好早些分开，当断不断，自食其乱。”
“湘银妈妈的心情我理解，每当我要生气的时候，想一想湘银，就能寻得心理平衡，为了湘银受点委屈也没有什么关系。”话虽然如此说，想起将来住在一起有可能产生的摩擦，王晓还是深感忧虑。
小车开出车库时速度稍快，差点和正道行驶的车辆擦剐，惹来恶狠狠的骂声。上了正道，王晓迅速找回开车的感觉，车窗涌进了凉风，吹起长发，让她感到难得的轻松惬意。
“林海是湘银的好朋友，也是生意上的合作伙伴，对我帮助很大。他想到巴州买厂，让我跟他合作，我没有同意。”
“为什么？我在复读班见过林海，他是一个很有经济头脑的人，与他合作应该没有啥问题吧。”
“我现在这条件凭什么合作，资产严重不对等。不合作，还能保持友谊。当然，如果有做生意的机会，我也不会放弃。合作和做生意是两码事。”若是往常，王桥说不定会和姐姐开开玩笑，自从李湘银跳楼以后，男女话题成为姐弟之间的禁忌，道：“你的想法是对的，不管是做人还是做事都要有独立性。”
王晓转了话题：“我记得你隐约说过有一个女友，现在情况怎么样了？”
王桥最不想提到这个问题，自嘲道：“我这人没有女人缘，不谈女人。”王晓不以为然道：“屁大点的二娃，谈什么女人缘，别在老姐面前装深沉，你这种症状就是少年维特之烦恼。大学里有来自全国各地的漂亮女同学，我们家二娃一表人才，到时别挑花了眼。”
西部城区是新区，公路宽阔，人行道旁种着些没有叶子的光头树，不少地段的人行道堆放着零乱的建筑材料。到了西部城区的核心区，七八幢超过二十层的高楼围着新建成的广场，广场上的喷泉使劲地朝天喷着水，十几人在喷泉边上玩耍。
小车绕过广场，来到碧云间餐厅的门前。门前停车场停了不少车，由于地盘宽，车位很足。王晓道：“碧云间是西城最火的餐厅，聘请了好几个特级厨师。菜品以贵出名，暴发户都喜欢在这里请客。”
王桥笑道：“林海也是暴发户？”
王晓道：“算是吧，但是他不张扬，在这里请客总有原因的。”
雅间里，林海和上次见面一样，穿着一尘不染的白色短袖衬衣。见到姐弟俩同来，明显愣了愣，然后笑道：“王桥，当初我是不看好你读书，你还真是杀出一条血路，佩服啊，不愧为看守所当老大的材料。”
最后一句话把王晓逗得笑了起来，道：“你别夸他，这段时间被表扬得太多，再夸就要飘起来了。”
小雅间是典型中式装修，家具是明朝样式，摆放一些仿古董和字画。服务员上了清茶以后，蹑手蹑脚退了下去。林海道：“以你的专业眼光，这里装修得如何？”王晓道：“在山南还行，从骨子里还是透着暴发户的气质，倒和这个地方臭味相同。”
林海笑道：“你的感觉是对的，这是沈行长小情人开的餐厅，在这里消费的人都知道这个公开秘密，我们企业离不开金融大佬，有事无事都来捧场。客观地说，碧云间菜品还真不错，增加了粵式风味，海鲜地道，不再是辣味统一山南的餐桌，你们姐弟俩都在广东生活过，应该喜欢。”
王晓道：“从广东回来就回避海鲜，怕引起不愉快的回忆。但是生活无法回避，遇上海鲜还得吃。”
菜品上桌以后，林海与王晓谈起了当前的经济形势，议论着做什么投资赚钱，王桥插不上话，专心享受辣炒蛤蜊。辣炒蛤蜊在海边是最普通的菜，来到山南就身价倍增，价格比海边城市翻了几倍。
一位穿着旗袍的少女走进屋，俯在林海耳边说了几句。林海放下筷子，道：“沈行长在这里吃饭，我得去敬一杯酒，你们慢慢吃。”
“旗袍少女”腰身细，胸脯挺，开衩高。走动之时，露出白生生的大腿。“旗袍少女”出门以后，王桥道：“这么漂亮的女孩，为什么要来当服务员？”王晓道：“为什么长得漂亮就不能当服务员，劳动最光荣。在那些一线城市，大学生出来打工早就常态化了。”
王桥仰头拍着额头，道：“时运不济啊，怎么到我要读大学了，大学就开始改革。今天我无意中参加了一场双向选择会，你读大学时有双向选择吗？”
了解山南双向选择会的情况后，王晓道：“双向选择在20世纪80年代末期到90年代初期就出现了，主要集中在首都的一些重点大学。我们在校时普遍认为双向选择是一种有利于学生的改革。当初不管好坏，人人都有一个铁饭碗，但是，毕业生在工作前往往不知道自己的‘婆家’是什么样子，而他们极有可能要在那里工作一辈子。甚至还有因为技术性的失误导致学生分错地方，譬如学微电子的学生分配到收音机厂，学计算机的学生分到某厂只是因为那里有一台计算机要操作。所以当时清华北大搞双向选择试点时，同学们举双手欢迎。你根本不必考虑这些事，只要足够优秀，何愁没有出路。”
“我接受姐的观点，机会永远给有准备的人，社会永远需要有用的人。”说完这句话，王桥站起来，准备去卫生间。
王晓道：“山南装修理念还是稍差，这种档次的装修居然没有考虑室内卫生间。这边装修理念的落后正是姐的机会，等条件成熟就要重振装修公司。”
餐厅卫生间在大堂中部，有四个蹲位，还有两个小便池，由于通风不畅，卫生间里散发着尿味和呕吐物的酸味，令人作呕。王桥忍着臭气正在方便之时，旁边来了一个黑壮汉子，走路摇摇晃晃，到小便池时脚上一滑，出于本能，朝身边人抓去。
王桥见身旁人要摔跤，急忙伸出手，扶住他。
两人站在小便池旁边互相抓着对方的胳膊，看清楚对方之时，都瞪大了眼睛。
黑壮汉子是牛清德，他和大哥来到省城，居然会在餐厅厕所里遇到老仇人——王桥。
在王桥没有出现之前，牛清德在山南圈子里横行霸道从来没有吃过亏，几次吃大亏都与王桥有关，所谓仇人相见分外眼红，他仗着酒劲，骂道：“狗日的，我还以为见不到你了，今天老子弄死你。”
1994年至1995年初，王桥与巴州社会人刘建厂进行过一场“拉锯战”，此战结束后，他如一把锋利钢刀，很少轻易出鞘。今天面对曾经骚扰过吕琪的牛清德，准备再出一次鞘。
牛清德举起拳头，朝着对方脸上砸过去。
王桥没有与之纠缠，一只手格挡砸过来的拳头，另一只手对着牛清德腹部猛击一拳，再向前半步，用肩膀凶狠地撞了过去。
以前王桥与牛清德打过架，那时他还没有学会用胃锤。源自于看守所的胃锤绝招经过千锤百炼，被打中者疼痛难忍，暂时会失去抵抗能力，却又不会留下伤痕。牛清德被迅猛的攻击打蒙了，根本无法还手，踉跄地退后两步。
王桥左手抓住对方衣领，猛地拽过来，右手又是狠狠两拳打过去，然后松开左手。
牛清德砰的一声，狼狈地坐在小便池上，他腹部迭遭重击，剧痛之下，眼泪鼻涕一齐涌了出来。
门外又进来两人：一人是林海；另一人是牛清扬，一个黑痩的中年汉子，他们惊讶地看到这一幕：牛清德坐在小便池上痛哭流涕。
林海认识牛清德两兄弟，赶紧拉住王桥，道：“这位是昌东牛总，和你算是老乡，怎么大水冲了龙王庙，一家人不认识一家人？”
牛清扬将弟弟拦在身后，道：“怎么和人打起来了？”
牛清德捂着肚子从小便池上站起来，浑身散发着恶臭，完全失控，用手指着王桥，骂道：“这个小杂种，以前让他跑脱了，今天有种不要跑，老子弄死他。”
牛清扬看了一眼林海和王桥，火冒三丈道：“给我住嘴，滚出去。”牛清德天不怕地不怕，唯独怵大哥，被呵斥后，瞪着牛眼睛，骂骂咧咧地出了门。一路行来，服务员们都掩鼻扭头，避开臭味。近年来一贯春风得意的牛清德被臊得面红耳赤，所幸其脸黑，遮住了窘态。
牛清扬盯着王桥，道：“林总，这位你认识？”
林海迅速判明现场情况，明白王桥和牛清德应该有宿仇，道：“这是我的朋友，我正在请他吃饭，应该是个误会。牛主任，等会我向牛总道歉。”
牛清扬眼光闪烁不定，道：“清德是个张飞脾气，等会儿我去骂他。大家都喝了酒，算了，算了。”
与牛清德意外见面并动手，一下就将王桥带入到令人无限惆怅的往日岁月。有外人在场时，他没有向林海解释为什么打架。
回到雅间，三人围坐在一起，林海见王桥若无其事的神态，道：“王桥还真有大哥风范，我现在明白当年在看守所你为什么能当头铺。”
王晓疑惑道：“发生了什么事情？”
“遇到旧乡小学校的副校长牛清德，揍了他一顿。”王桥愤恨地谈了与牛清德的恩怨，只是略去了牛清德侵犯吕琪的事。他问林海道：“你怎么和牛清德认识？”
林海道：“我要回巴州投资，牛清扬是地方官，在酒桌上见过几次面。刚才出去给沈行长敬酒，恰好遇到他。那个牛总是你的仇人？我只知道他在昌东开矿山，生意做得挺大，在巴州这一带，矿产资源丰富，暴发户多半和矿山有关。昨天还骑烂摩托的烂人，今天洗脚上岸开起了宝马奔驰，身边一起吃糠喝稀饭的黄脸婆换成了娇滴滴的年轻妹子。”感慨几句后，又道，“读大学在以前很有用，现在看来未必，牛清德就是一个例子。”
王桥道：“每个人的情况不同，能用的资源不同，牛清德是扎根当地的地头蛇，两个哥哥在当官，有开矿的条件。我们这种草根家庭没有这些社会资源，凭什么去开矿？”
林海道：“这倒也是，你在旧乡始终是外来户，等到混成地头蛇时，恐怕也得三四十岁，把大好时光浪费在山区，划不来。”
“今天我打了牛清德，对你的生意有什么不良影响？”王桥与林海见面次数不多，相互之间感觉很投缘，如果因为和牛清德打架，坏了林海的生意，则实在得不偿失。
林海对打架一事并不在意，道：“我已经换了个马甲，由私营企业变成港资公司。地方上都患有资金饥渴症，像疯子一样四处招商引资。我这种假港商同样是巴州政府的座上宾，这种小事根本不算事。”
用餐后，三人下楼。
餐厅门外站着一个穿着短裙的窈窕女子，五官俊俏，气质清纯，年龄约在二十岁左右，她专注地看着手中汉显传呼机的信息。王桥、王晓姐弟俩站在女孩附近，等着林海从停车场开车过来。
一辆大块头越野车很拉风地开了过来，停在女孩面前。
王桥透过车窗惊讶地发现开车人是换了衣服的牛清德。
车内牛清德狠狠地瞪了王桥一眼，骂了一句：“你个屁眼虫，老子迟早要弄你。”女孩还以为牛清德在骂自己，委屈道：“你骂我？”牛清德不等王桥过来，猛踩油门，向小情人解释道：“我骂下面那个男的。”
越野车后冒起一阵尾气，熏得王桥朝后直躲，他看着远去的车影，道：“牛清德这种土鳖居然跑到山南来勾引年轻女孩。”
王晓道：“如今人心不古，有些女孩子眼里只认得钱，见到有钱人就贴上去，不谈感情，不管年龄，不论相貌。有句流行语专门说这种事，叫作年龄不是问题，身高不是距离。这种风气已经侵入一些大学校园，每到周末，校园外面总要停很多豪车，都是接校花系花去度周末。”
王桥闷了半天，道：“我费尽周折考上大学，还没有入学，怎么发现大学已经开始掉价，为什么老天总喜欢捉弄我？”