白胜读书不中，武艺也不成，但是他志向远大，心比天高，总想做出点让人羡慕的事情来好出人头地，可惜命途多舛，靠山山倒，靠人人跑，始终不得发迹。
白胜痛定思痛，认为自己是没有找到成功的窍门，于是高价买来本大宋朝名人传记，看看别人是如何发迹的。有一篇文章是介绍宿元景太尉的，宿太尉本是乡村的一教书先生，科举不第，也无军功，但因为举了孝廉被蔡太师看中，自此一路官运亨通，直做到太尉之职。
据说宿元景打小是孤儿，自幼顽劣，不听训化，是有名的破落户，平日里三瓦两舍闲逛，不务正业，没有点正行，媳妇都娶不上，但凡谁家姑娘一听说是来给宿元景说亲的，连茶水也不让喝一口立马轰出去。
有一年，他不知从何方接来一老太太，认了干娘，而且极为孝顺，伺候起来殷勤备至，每天天不亮就起床做饭，然后跪送到床前，有好吃的先给干娘尝。据闻有一年冬天，他干娘突然想喝口鲜鱼汤，宿太尉二话没说就跑到河边捞鱼，可是天寒地冻，积雪成冰，足足有三尺厚，他没有破冰工具，束手无策，最后为了让干娘喝上一口鲜鱼汤，他脱去棉袄，趴在冰面上，用体温把冰给生生化开了，孝名一时传遍州县，这才举了孝廉。
白胜很是感触，也依葫芦画瓢，在家里极是孝顺，每天做完饭都跪行送到父母面前，膝盖都磨破了，他也忍了，孝顺的名声远近闻名，他也几次去找县官，但县官都不理不睬。
白胜觉得是自己火候不够，到了冬天，他瞅着一天下大雪，也去河边，榔头锤子通通都不带，脱了棉袄卧冰求鱼，可惜没把冰化开，他自己半个身子都冻进去了，最后众人费了九牛二虎之力才把他拉出来，皮都剥掉一大块，鲜血流了一河面。
白胜去找县官，把自己的伤口给他看，县官很是感动，但说还是不成，白胜大怒，把棉袄一摔，问：“到底是为什么？”
县官叹口气说道：“当年宿元景认的那个干娘，是当朝蔡太师的亲娘，这几年举得孝廉，你打听打听，孝顺的都是当朝大人的父母，你孝顺的这个，跟朝廷没有关系啊，这下你明白了不？”
……
眼看孝廉没戏了，白胜又打听到高俅是因为球技高超得到赏识，他也起了心思，再不去孝顺父母，天天跟一帮破落户踢球，希望有朝一日一球成名，赢得高俅赏识。他肯钻研，又肯下苦功夫，球技很快就练得出神入化。
日复一日，月复一月，白胜自觉火候到了，一个人去了京城，天天在高府附近的马路上踢球，但高俅却从没正眼瞧过。白胜很是着急，有一日，高俅坐轿正要上朝，白胜寻思机不可失，抬脚一球，朝轿子直直飞去，那球势大力沉，一下子把轿子顶给掀翻了，高俅吓得从轿子里摔了出来。
高俅问道：“谁踢的球？”
白胜当即跪倒说道：“小的踢的。”
高俅：“偏的太离谱了吧，球门在那边。”
白胜：“小人是故意的。”
高俅大怒：“什么，故意的？来人，给我拉下去狠狠地打。”
白胜：“……太尉……你听我说……冤枉啊……”
高俅自己念叨：“真中邪了，次次出门都挨一球，看来以后得改名了。”
白胜被打了五十大板，发配出京，一路落落寡欢，自怨自艾，后来经人指点才明白，当年高俅发迹那是陪皇帝踢球，一起踢的不是王公就是大臣，而跟他一起踢球的，不是流氓就是地痞，平台就不一样。
白胜走投无路，寻思如此回乡，岂不是让人笑掉大牙？后来他又听说京城首富赵廷玉的发家历史，赵廷玉当年身无分文，凭着过人的胆识，赤手空拳打天下，从大运河运了一船私盐到了江州，路上遇到衙役盘查，查出私盐后当即就要逮捕，他往那一站，威风凛凛，大吼一声我是赵廷玉，你们拿我治罪吧？脑袋掉了碗大的疤，二十年后还是一条好汉！衙役感叹他豪气干云，跟他一见如故，不但不治罪，反而跟他结拜为兄弟，给他一路护行。
白胜寻思当官没戏了，经商也可，也想去贩私盐，可惜没有本钱，就投靠一私盐贩子当苦力，过大运河时不巧被衙役查下了，衙役问谁的私盐，盐商一看不妙，正准备投河逃跑，白胜寻思到表现自己豪侠气概的时候了，站起来道：是我的，我是白胜，要杀要剐悉听尊便！
衙役被他这不要命的气概镇住了，白胜很是得意，心里正在犯难，一会儿要是有人跟他拜把子，他是要当兄长好哪还是当小弟更合适？衙役缓过神后，没给他犯难的机会，二话没说，捆起来就走。旁边盐商看得一愣一愣的，这小兄弟莫非脑袋被驴踢了？不沾亲不带故的就为了两个工钱也忒仗义了吧？
白胜大喝道：“我豪气干云，我义薄云天，你们忍心捆我？”衙役上来给他两耳刮子：“贩卖私盐可是死罪，你再吆喝割了你舌头！”
白胜被打入死囚牢，却始终想不明白，死囚牢里一盐贩子听他说了前后经过后笑得满地打滚。
白胜不解：“你笑什么？”
囚犯：“你可知赵廷玉姓什么？”
白胜：“废话，姓赵啊！”
囚犯：“当今皇上姓什么？”
白胜：“也姓赵啊！啊？他们是亲戚？”
囚犯：“小伙子，赵廷玉可是当今皇室后裔，他从小就爱闯荡江湖，打架斗殴，调戏妇女，无恶不作，衙役们谁不知道他的名号！那衙役是冲他身份去的，鬼才信什么豪气干云，什么一见如故哪！那衙役护送完之后立马就升官了。”
白胜：“啊！那我这不……”
囚犯：“小伙子，没人会随随便便成功，那些所谓的成功人士，出书吹嘘什么奋斗历程，趁早甭信，信了你就傻了，小老百姓还是踏踏实实过日子吧。”
白胜：“来人啊……我冤枉……”