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夜幕降临的时候，焦佩和白老虎出现在天南县城的西郊。天南县城的西郊有一个安智耀当上县委书记后搞的“红灯区”这里有好几家娱乐城，不时传出花边新闻，还大多与领导有关。这里的歌舞厅洗浴中心特别多，天野市曾多次组织扫黄打非行动，但上有政策，下有对策，效果总不明显。县城西郊的几家桑拿中心与县公安局都有直接联系，公安局的正副局长都开有娱乐中心，许多干警充当了娱乐场所的保护神，甚至有些穿着便衣来站岗，一小时可挣一百元。白老虎开的娱乐中心政策更加优惠，一旦嫖客被抓，放出来后赠给二百元压惊费，另外再赠免费打炮一次。因此这里的皮肉生意和色情服务屡禁不止，且越来越火暴。乐忘返桑拿洗浴中心是公安局长白老虎开的，迷你娱乐城是副局长陆顺达开的。
焦佩和白老虎在忘返桑拿洗浴中心见面之后，白老虎问焦佩是先吃饭还是先去桑拿，焦佩说先桑拿吧。
乐忘返桑拿洗浴中心和迷你娱乐城相邻，白老虎指着迷你娱乐城对焦佩说：“迷你娱乐城是副局长陆顺达开的。”焦佩也认识陆顺达，笑了笑没有说什么。
进了乐忘返桑拿洗浴中心，焦佩和白老虎上到二楼大厅，见大厅里坐了二十多个浓妆艳抹的小姐。小姐们见老板带来了客人，都很热情地站了起来，搔首弄姿地让客人挑选。白老虎挑了个瘦高个的小姐。焦佩在白老虎面前怕失了县委副书记的形象，说自己只想洗洗桑拿，不准备要小姐。白老虎自作主张地挑了个比较丰满的小姐，推到焦佩跟前说：“老板，看一看这个花小姐怎么样？”焦佩望一望花小姐，长得非常像叶爱春，就引起了他的兴趣。花小姐知道白老虎带来的肯定是领导，就千娇百媚地伺候着，要讨领导的欢心…
焦佩离开桑拿房时觉得还想和花小姐再次约会，就握着她的酥手说：“花小姐再见，咱们后会有期，我相信咱们还会见面的。”走出桑拿房时，焦佩仍然是那么精神，那么有风度，心中没有一丝愧疚，觉得今晚玩得特别愉快，特别尽兴。
焦佩在休息厅里喝着茶悠闲地等白老虎，他点了支烟抽着又不知不觉想起刚才那句“后会有期”的话，看来自己真的是丢不下花小姐了，不知不觉就说了那么一句话…
白老虎还没有出来，焦佩又想到妓女跟他说的话，他突然产生了疑心：妓女每天都要接待嫖客，哪里会动真情？就像他每逢遇到老百姓来县委告状，他都会一脸笑容，用非常和蔼的态度去接待，但将老百姓糊弄走之后就会骂老百姓添乱，说他们是刁民。如果仅仅从表情上去推断一个人是什么心理，那不就犯了形式主义和主观主义的错误吗？妓女的话还是不能相信。
焦佩在休息厅里等了好一阵子，白老虎才从包间里走出来。焦佩急忙向白老虎招了招手。白老虎来到焦佩跟前，焦佩悄悄问：“老白，刚才那个小姐真的是大学生吗？她自己说是大学生。”
白老虎愣了一下，马上说：“你说的是那个花姑娘吧？她是大学生，天野大学毕业，天北县人。”
“你把她安排在公安局吧，大学生当小姐挺可惜啊。”
“是啊，只要你看上，这个事情我来安排。”白老虎已经明白焦佩的意图，老焦是个色鬼，他如果不是看上了那个妓女，绝不会主动给她安排工作。
焦佩又小声说：“老白，最近王八蛋总和安书记过不去，得想办法给他点眼色看看。”
白老虎想了想说：“他不贪污，也不嫖娼，连麻将也不打，不好办啊！”“傻瓜，他和叶知秋绝对不会清楚，就从男女关系上整他！”
“捉奸要捉双啊！”“傻瓜，只要见叶知秋进王步凡的住室，不管有没有那个事情就堵在里边，把声势弄大，他就是跳到黄河也洗不清了！”
“哈哈，到底是书记高明啊，我现在就布置，今晚就行动吧？”
“捉贼要赃，捉奸只要有现场就行，要把握好时机，一定要把他们两个堵在一起。”
“放心吧，干这种事我比你书记大人有经验。”
焦佩刚刚开了手机，手机又响了，他一看还是自己办公室的电话，就接了，那边叶爱春有气无力地说：“焦…快回来呀，因为心情不好我犯病了，我…快不行了…你怎么不回电话还把手机关了…”焦佩听到那边有电话机落地的声音，他顾不得和白老虎再说什么，只说：“老白，有急事，我先走一步…”焦佩说罢匆匆忙忙地离开乐忘返桑拿洗浴中心。
焦佩赶到自己的办公室里时，叶爱春在他的办公桌边躺着，他一摸脉搏，心脏已经停止跳动了。面对叶爱春的尸体，焦佩方寸大乱，他首先想到的是自己已经自身难保，不能再找王步凡的麻烦了。他赶紧给白老虎打了个电话，说针对王步凡的行动暂时取消，让白老虎赶紧带着公安干警到他的办公室来…
第二天天南的大街小巷都在传着宣传部副部长叶爱春死在县委副书记焦佩办公室的事情。老百姓的说法是：叶爱春和焦佩正在办公室里干那事，叶爱春由于兴奋过度心脏病突发死在焦佩办公室里的床上，就和徐来和妓女死在一起是一样的，还传说了许多细节。
官方的说法是：宣传部副部长叶爱春和公安局局长白老虎正在向县委副书记焦佩汇报工作，叶爱春副部长因心脏病突发马上送医院抢救，后因抢救无效死亡。可笑的是县医院为了证实焦叶之间的清白还出具了一张叶爱春死前没有和人发生过性行为的证明。这就有些画蛇添足和欲盖弥彰了…
官方给叶爱春定了个因公殉职，焦佩自然不会负任何责任。但是老百姓们并不认可这种说法，他们该怎么说照样怎么说，焦佩成了最大的新闻人物…
叶知秋虽然有些瞧不起叶爱春，但她们毕竟是堂姐妹，看在亲情份上，叶知秋把叶爱春的棺木护送回天西老家，家里的人因为面子问题也没有仔细追究这件事情…
县里的干部们最近只顾忙着议论焦佩和叶爱春的事情，还不时被安智耀驱赶着下乡扶贫，没有人能顾得上再注意和议论王步凡了。王步凡在孤独中又熬过了一个月，他几乎无所事事，也很少与人来往，用毅力忍耐着寂寞的痛苦和情感上的煎熬。
白无尘升任天北县的县委书记后，推荐时运成到天北县去当副县长，组织上的任命下来之后，时运成和舒袖来向王步凡辞行，王步凡向舒袖询问舒爽的近况，舒袖叹道：“她那种性格的人，永远认为自己的所作所为是正确的，错误老在别人，她说她这一辈子不会再找男人了，说是对男人她已经恨透了，心凉透了。”
王步凡苦笑着没有说话。他心里不痛快，就主动拿出酒和时运成痛痛快快地喝了一次酒，然后握手作别。王步凡觉得时运成离开天南挺可惜的，但他现在提拔不了时运成，只好让他到天北县去发展。他甚至觉得张沉也应该离开天南这个是非之地，可惜现在他自身难保，根本帮助不了张沉。
由于孔庙是市长边关抓的农业试点乡镇，对孔庙班子的调配安智耀很慎重，礼节性地请示了市长边关。边关知道王步凡和安智耀刚刚吵过架，怕安智耀与王步凡赌气把孔庙的班子安排得不恰当。这些本来不该他插手的事情他却插手了，说等他了解了解情况再说。边关的想法是树起一面旗帜不容易，不能因为人为的因素使其前边树后边倒。为此他专门到孔庙来搞调研，点名让王步凡去陪同。在调研期间，关于孔庙的班子问题边关征求了王步凡的意见。王步凡明白边关的用意，他建议让张沉当孔庙镇的党委书记，让夏淑柏当镇长。边关后来向安智耀说了这个建议意见，安智耀只好遵照执行。
王步凡仍然孤独，只有小马一如既往地关心着他。小马平时不爱说话，有一天小马竟说：“王书记，这几天焦书记的事情好像降温了，人们又开始议论你，传言很多呢，有的说你被检察院和纪检委找去谈话了，说是你贿赂了边市长，天野市纪委对你行贿的问题很重视…有的说你因为行贿已经坐牢，被号子里的小流氓打得鼻青脸肿…有的说你畏罪自杀从税务局七层楼上跳下来，摔断了脊梁骨已成了瘫子…传言的主题都是因为行贿和玩弄女人…”王步凡听了这些话只报之一笑，他明白为官之道，贵在用忍。
有一天下班的时候小马去给车里加油没有来喊他，他竟然忘记了时间，一直坐在办公室里发呆，身上有些冷，就像置身于茫茫无际波涛汹涌的大海中，没有任何救生设备，生命处在渺茫之中…小马回来后在下边等急了上来看他，他才知道已经下班了。他下楼梯时两腿酸困，一阵头晕，样子像个老年痴呆症患者，随时都有倒下去的可能。小马急忙扶住他，他才没有跌倒。多亏是下班之后机关里没有人，不然肯定是很狼狈很尴尬的。坐上车直奔招待所，进到住室里边，王步凡往床上一躺就再也起不来了。小马急忙去叫来叶知秋，叶知秋看王步凡脸色发红，无精打采的样子，心里有些慌乱。王步凡让小马回去，小马不肯走。王步凡很感激，他觉得整个县委大院里看来只有小马这一个朋友了。
叶知秋一摸王步凡的额头直烫手，急忙给乐思蜀打电话，乐思蜀正在招待一个上级检查团，听说王步凡病了，赶紧到高干楼来。乐思蜀来后急忙去找医生，医生来看过之后说是重感冒，输几瓶液就好了。乐思蜀建议让王步凡去住医院好好检查一下，王步凡摇摇头说：“思蜀，不能住医院啊，一住医院说不定又有多少谣言呢，甚至会杜撰出我得了性病。焦佩别的本事没有，制造谣言的本事是世界一流的，我可是领教过的。我还是就在这里输几瓶液吧，又不是什么大病，我的身体素质很好，不会有什么大病，对外最好封锁消息。”乐思蜀等人点了点头。
医生开了药方，小马跑着买药去了。医生很懂人情世故似的到走廊里去抽烟。王步凡问乐思蜀：“思蜀，现在连你也开始玩深沉了，外边都传言些啥？你也不跟我说说？”
乐思蜀迟疑着说：“我是不忍心让你再烦恼啊，唉，说什么的都有。有的人说你要调走，有的人说你要被安直腰搞掉，有的人说你得了性病，有的人说你已经被公安局收审，唉…最可笑的是说你提拔了我，我知恩图报，知道你现在性饥饿，就劝我老婆来你这里无私奉献…”乐思蜀说罢自己先笑了，逗得叶知秋也笑了。
王步凡大笑起来：“哈哈哈哈，亏他们想得出来！唉，这就是官场啊。诚实是愚蠢，善良是软弱，不攻击是无能，你不犯人，不等于人不犯你。唉！大头，我现在终于明白了，敬仰你的人不一定是朋友，人情薄是因为人们太懂得世态炎凉了，正如钱脏是人把它摸脏的，政治脏是人把它玩脏的，玩政治的人就不能以道德和情理的标准去衡量。什么光明磊落，公正无私都是无稽之谈，官场上的险恶和腐败比我们想象的要严重，我们想象不到的事情他竟然存在也会发生…如果我没有猜错的话，你看吧，我这里从此要冷冷清清了，再不会有人敢来看望我王步凡。小吴过去是米达文的秘书，我对他也不错吧，可是他提拔了招待所的副所长，再也没有和我照过面，现在只怕已经投到安直腰麾下了。唉，你看吧，我的名声会越来越臭，甚至连个流氓无赖都不如。但是只要我保持一副决斗的架势，安智耀就不敢正面和我斗，一屁股屎的人永远不敢和两袖清风的人斗，不信你走着瞧！”王步凡很伤感也很自信地说。
叶知秋很体贴人地说：“清静一些有啥不好，与其和那些势利小人吃吃喝喝，还不如躲在屋里养养精神呢？也该冷静下来思考思考了，即使不让当官也饿不死人，当官有什么好？就像一个走钢缆的冒险者，随时都有坠入深渊的危险，未必有你当个教师自在。不管别人怎么看待你，我和老乐觉得你还是当初的王步凡。”
乐思蜀正好又来看望王步凡，听叶知秋这么一说，很严肃地点着头说：“是啊，在官场上混事，有一个真心朋友就不错了，你王大侠最起码有两个吧。”乐思蜀说罢望了一眼叶知秋。
叶知秋又自言自语道：“事情弄到这一步了，本来我们之间是很清白的，现在跳到黄河也洗不清了，既然洗不清，就洗不清吧，别人想说什么就让他们说吧，我是豁出去了，总不能让医院出示一张贞操证明，站到大街上去散发着为自己辩冤吧，人家相信吗？大不了落个祸水女人的名声就是了。我看对安直腰这种人就得以毒攻毒，你大闹常委会有人说你很有胆略和气魄呢，我看闹一下也未必是坏事，安直腰这种人就是软的捏硬的怯。”
王步凡很感激地望着叶知秋苦笑了一下，他觉得叶知秋善解人意的话特别入耳，也觉得这个女人特别能够理解和体贴人，心里很熨帖。
这时小马把药拿上来了，医生给王步凡扎上针，准备坐下来陪护。王步凡说有叶知秋在就行了，她会拔针，不用医生陪护。医生嘱咐说第一天输两瓶，以后一天输一次液，一次输一瓶，看看病情再说，说罢走了。王步凡让小马去送医生。第二瓶液输完，窗外传来噼噼啪啪的鞭炮声，王步凡一问才知道是一九九八年的元旦到了。这个元旦节让他过得像囚犯一样，只有乐思蜀叶知秋和小马陪伴在他的左右，他从来还没有像现在这么失意寂寞过。
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王步凡这次患的是重感冒，时轻时重一直输了半月液，由于时间过于长，只好给田方打电话让他在安智耀那里请了病假。有几个常委是趁着夜晚礼节性地来看了他一次，只有田方来过三次。秘书小曹也只是每天礼节性地照个门，王步凡知道小曹现在心思不在他这里，就让他到县委办公室去正常上班。安智耀和焦佩还特意来看望了王步凡，安智耀表现出很关心的样子说：“老王，有病抓紧治疗，工作上的事你不用操心，身体要紧，身体可是革命的本钱啊。”
王步凡笑了笑说：“现在的天南有安书记掌舵，我们这些打旗的根本不用操什么心，也轮不到我们去操心，还革谁的命啊！”“话可不能那么说，你是政协主席，我怎么敢让政协主席打旗，你可是要参政议政的。”
“只怕参不了政也议不了政，说不定哪一天连听证的资格都没有了。”
面对王步凡带有情绪的话，安智耀没有再说什么。
焦佩皮笑肉不笑地说：“王主席，身体是革命的本钱，意志垮了没有什么，可不能把身体弄垮啊！”王步凡对焦佩不阴不阳的话马上给予反击：“老焦，你一百个放心，我王步凡还就有这么个特点，意志永远垮不了，身体永远也垮不了，好着呢，我还等着看好戏呐！前几天不是就看了一出县委大院副书记办公室里的好戏吗？哎呀，天南这个政治舞台上的戏可是很有看点哩，生末净旦丑，人物样样有，好戏连台，尤其是小丑在政治舞台上的表演真是精彩极了…”
这次见面是在无声无形的心理较量和指桑骂槐的暗语中结束的，王步凡连一句感谢的话也没有说，把焦佩挖苦得头都不敢抬。走的时候安智耀和焦佩下着楼梯，安智耀说：“老焦，领教了吧？不让你和他斗嘴你不听，你哪里是王八那个臭嘴蚊子的对手？”这话被乐思蜀偷听到了。
事后据乐思蜀透露，安智耀和焦佩元旦那天晚上在招待所大宴战友同学和老乡，是小吴安排并亲自作陪，小曹竟然也参加了。王步凡现在对秘书小曹已经很有看法了，但是他不想说什么。
在县委书记安智耀来过之后，县长秦时月来了一次，婆婆妈妈说了一些废话，还用“身体是革命的本钱”的老话勉励王步凡。王步凡就感叹再精明的女干部首先是女人，和政治舞台上的男人是不能相提并论的，女人一般情况下对政治的理解是狭隘的。秦时月之后纪委书记匡扶仪终于来看望王步凡了，王步凡现在对匡扶仪也不那么客气了，感觉他这个纪委书记简直就是一个摆设：“老匡，你经常说明晃晃地做事，现在的天南你认为明晃晃吗？”见匡扶仪无奈地摇摇头，王步凡继续说：“干部队伍存在那么多问题，我没见你们纪委明晃晃做过什么工作啊！安智耀现在一手遮天，你难道就觉得天南的一切很正常吗？”
匡扶仪脸红了：“没有办法，我现在正要求离开呢，市委李书记没有答应，反而要我一切以安智耀为中心地去工作，你说我一个小小的纪委书记有什么办法？我是能够领导安直腰，还是不听李直的？谁也监督不了，谁的话都得听，简直就是一个没有自主的小媳妇，有什么办法呢？”
王步凡知道匡扶仪有自己的难处，也不想再多说什么。
外界传着焦佩已经活动着要当政协主席了，说王步凡与安智耀闹翻了，不久就会调离天南。有人说他要到天西县去当县长，有人则说他要到天野市教育局去当副局长，总之各种传言都有。王步凡躺在病床上就像关进了监狱，而来看望他的张沉夏淑柏和陈孚等人就像是探监的亲人，既让他感激，也让他伤感。往日前呼后拥，今朝冷清如许。农牧局局长是他的学生，始终没有来看望他，只是打了个电话问候了一下。他那些同学也没有露面，只有夏侯知来看望了一次。看来官场上的一些事情不能用常规理念去衡量，心可以不黑，脸皮必须厚。你按照正常人的思维去处理身边的事情，往往会失算，会被动，而用不正常的思维去办事也许不至于被动。
白无尘和时运成听说王步凡病了，专程从天北县赶来看望王步凡，让他又是一阵感动。白无尘和时运成他们也认为对安智耀这种人就要示强，绝不能示弱，一示弱可能就要被动了。白无尘和张沉是天西县老乡，他们来的时候先到孔庙，张沉和他们一起来了。白无尘还透露出要把张沉带到天北县的意思，张沉拒绝了，他说：“唉，那样二哥在天南就太孤单了，以后再说吧，白书记的情我领了。”白无尘点点头，王步凡一阵感动，看来张沉还真是个有情有义的人。王步凡觉得不能因为他误了张沉，就劝他不如动一动，张沉执意要留下，白无尘和王步凡都没有再勉强他…
最让王步凡感动的是在他最失意的日子里，马风带着小儿子来看望他，提了一捆竹叶，说是专程坐公共汽车到老家的山沟里采的，烧茶喝可以败火。马风的小儿子学习还不错，明年要再次参加高招，听马风的意思，因为经济困难，明年小儿子能不能上大学还不一定。
王步凡一听就生气了：“老马，你怎么这么混呢？孩子的前程可是大事情，到时候我给你想办法。再苦不能苦孩子啊！明年孩子考上学后你找我，我一定给你解决困难。”
马风很感激，他的小儿子也在偷偷抹眼泪，那情景让王步凡想到他小时候上学的情况…
又坐了一会儿，马风就带着小儿子走了。现在看上去马风与实际年龄明显不符，背有点儿驼，头发也白了许多。王步凡望着马风的背影，又开始感慨了：官场可以把人变成鬼，同时也能够把人宠为神，甚至还能够培育出一些变态狂…
王步凡的病情稍有好转，叶知秋建议他到外边去散散心，王步凡觉得知秋的建议很好，就望着知秋想要说点儿什么。叶知秋明白王步凡的心思，说：“我陪你去，咱们出去一星期。”王步凡点了点头，愈发觉得这女人可爱。他忽然想起叶知秋身为招待所的副所长是不能擅离工作岗位的，就让她向县委办公室主任田方请了假。
田方笑道：“知秋啊，老安把小吴安排个招待所的副所长你还不明白是什么意思？以后你基本上就是个闲臣了，有什么事你就去吧，不用向我请假，向小乐说一声就行了。”
王步凡和叶知秋决定去东华山旅游之前，乐思蜀告诉他招待所这里的房子已经装修完工，现在就可以搬进去住。王步凡说：“思蜀，这几天我不在家，房子这样分配：步平一套，我父母住一套，知秋的父母住一套，我们两边蹭饭吃，想住哪边住哪边，让老人们住对门吧，这样也便于他们拉家常。我去东华山回来之后就准备和知秋结婚了，你负责把老人们接过来。”乐思蜀满口答应并表示祝贺。
第二天，王步凡和叶知秋也没要小马开车，上午九点坐公共汽车向东华山去。临行前王步凡给田方打了个电话，让田方代他在安智耀那里请假，说是去省城看病，然后关了手机，准备和外界隔绝一切联系。
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一周之后，王步凡和叶知秋从美丽的东华山回来，一到招待所，乐思蜀即告诉王步凡他的父母和知秋的父母都已经搬来了。在东华山的一周里，王步凡和叶知秋终于跨过了最后的那一条线，二十八岁的知秋，竟然还是处女之身。王步凡心里想，这辈子一定要珍惜这个女人。而一周的远离尘嚣，也让王步凡的心境逐渐平和清爽了起来。
王步凡先去看望了张问天夫妇，知秋告诉妈妈她就要和步凡结婚了，妈妈很高兴。张问天没说话，笑着看了看王步凡点了点头。知秋的妈妈赶紧去厨房给他们做饭。王步凡转着看了一下房子，四室两厅，设计还算合理，室内的光线也不错，装潢也朴素典雅。看了房子他和知秋去看望自己的父母，因是吃午饭的时候了，步平也在，王步凡就打趣说：“步平，你的房子有了，以后再回来混饭吃可得交伙食费啊！”步平开始贫嘴了：“二哥，这不公平吧，你每次回老家哪一次交伙食费了？哎，啥时候让我喝你们的喜酒？”
叶知秋听步平这么一说脸先红了，步凡的妈妈拉住知秋的手说：“多好的闺女呀，我儿子就是有福气。”知秋是第一次见王步凡的母亲，一时不好称呼。王步凡的母亲只是一个劲地端详知秋，把知秋都看得有点儿不好意思了。
王明道一脸严肃，招了招手让步凡进了卧室，然后问：“我听步平说最近仕途上不顺？还和县委书记吵了架？这就是你的不对了，孔子曰，不犯上而好作乱者未之有也！你是不是狂傲的毛病又犯了？离婚的事很可能也会给你带来麻烦。舒爽虽然不好，以你目前的身份是不应该离婚的…你一离婚就违背了富贵不能淫的古训。唉，既然离了我也不想再多说什么，已经这样了，说也是白说。官场上的事要多个心眼，进与退是很有讲究的，有的时候进一步未必见好，退一步也许天高海阔…真不行就调调地方吧，三十六计走为上，不一定非待在这个龙王庙里，人挪活，树挪死啊。”
王步凡觉得父亲的话不无道理，就点了点头说自己考虑考虑再说。说完话他们父子又回到客厅，王步凡对着步平说：“步平，我的工作太忙，你在教研室不那么忙，要常回来看看，照顾好父母。”
“这还用你交代，你以为就你王二哥是孝子，我可也是王家的孝女呢！”步平也逗着说。说罢亲昵地挽住了叶知秋的胳膊。步平比叶知秋大三岁，但这时步平完全以一个小妹妹的姿态在知秋面前撒娇。
谈笑结束了，步凡的母亲要留步凡和知秋在家里吃饭，步凡说在对门已经报过饭了，于是就和知秋回到张问天这里。一进门，见叶知秋的表姐来了，王步凡与她寒暄了几句，一起吃饭。
大家坐下吃饭的时候叶知秋的表姐说：“知秋，你们什么时候结婚？我看越快越好，一结婚就没有人再去议论是非了，不然人们天天议论，这样不好。”
王步凡笑着说：“那好，明天我们就去办手续，后天就结婚，结婚悄悄进行，就咱们家的人吃顿饭，其他人一个也不请。”
“嫁狗随狗走，嫁鸡随鸡飞，我能有啥意见？”叶知秋微笑着说。
知秋的妈妈说：“步凡这孩子不错，我没有意见，那就尽快结婚吧。”
张问天吃着饭说：“有个事情我得提醒你，你现在每做一件事都必须十分小心，你要向纪委申报，把待客地点待客人数都要申报清楚，免得有人在背后做你的文章。”张问天是个很稳重的人，在儿女面前很注重体面，说出来的话总是恰到好处。
王步凡点点头，十分佩服张问天远虑。吃过饭王步凡要到高干楼去，知秋留下来和表姐说话。王步凡刚到高干楼，乐思蜀就来了，进门就说：“步凡，自从你生病休息以来，天南人可就说破天了，有人为你叫屈，有人幸灾乐祸，有人说你敢与安智耀叫板，真了不起，总之说啥的都有，我真有点儿听不下去了。看来你该露露面，辟一下谣了。”
“听不下去也得听，任凭风吹浪打，我自闲庭信步。这样的结局我早就料到了，别说我现在正倒霉，当年武崴书记是正常调走的，天南照样有人造他的谣，说是因嫖娼被免职了，又说是因经济问题被抓起来了。米书记调走后又是谣言四起，说什么的都有，我就不信唾沫腥儿还真能淹死人？告诉你吧，明天我与知秋去办理登记手续，后天就举行婚礼。你给我记住，我只请你和小马两个，其他人一概不请。带上我们双方的亲戚也就两桌吧，你给我好好准备两桌酒席。我就不信这个邪，离婚是法律允许的，谁还能因此整倒老子。”王步凡见乐思蜀似乎还要说啥，就问：“还有啥重要消息？”
乐思蜀笑着说：“安智耀让自己的情人罗寒冰顶替了南瑰妍的位置，南瑰妍就被米达文调到天野市去了，有人就说农牧局是县委书记的情人局，是个淫窝。说农牧局局长就像个老鸨。”
王步凡冷笑一下，见乐思蜀还站着，就说：“思蜀坐嘛，我几天没喝酒，酒瘾可是又犯了，今天咱不喝多，每人半瓶，点到为止。”于是从床底下拿出来别人送的酒说：“以后没人送酒喽！”虽是笑话，但他与乐思蜀都有些伤感，相对无言地开始喝酒。
王步凡和乐思蜀正喝酒，叶知秋来了：“怎么又喝上了，无缘无故喝什么酒呀？”
“想喝点儿，每人半瓶，不多喝。”王步凡指指沙发让叶知秋坐。叶知秋是个说话很讲策略的人，没有再说啥。她给乐思蜀和王步凡每人倒了一杯水，才坐到沙发上。叶知秋坐下后一直红着脸在看王步凡，王步凡知道她是为扬眉的事看他，他假装什么也没有察觉到。
酒喝完后，乐思蜀像突然想起似的说：“步凡，天南出了奇怪事情你知道不知道？”
“什么事情？”
“前一段时间县委门口贴了一张焦佩的讣告，说县委副书记焦佩因煤气中毒不幸身故…”乐思蜀说着掏出一张抄有讣告内容的纸递给王步凡。
王步凡一看，内容还文绉绉的：
讣告
惊悉焦佩书记因煤气中毒携情妇花小姐驾鹤西去，斯人其萎，群妓悲思。
焦佩先生致力于爱妓事业二十年，常怀怜香惜玉之志，安排下岗妓女数百人次，花小姐乃最具代表者之一…今先生遽归道山，忽成永诀，天地有情，亦憾之也，群妓有意，泪作倾盆，呜呼哀哉！
先生既亡，深望焦夫人在痛失花心丈夫之余，节哀顺变，善自珍摄，该嫁即嫁，天涯何处无男人乎？
兹定于明天上午十时在体育馆隆重召开追悼大会，望焦先生和花女士生前之好友及时吊唁…
天南县娼妓协会
某某年某月某日
乐思蜀又说：“面对这样的恶作剧，天南部分干部们都信以为真，后来才弄明白是有人在搞恶作剧。这个恶作剧可把焦佩气坏了，他让白老虎追查此事，并且悬赏十万元捉拿造谣者，并且根据内容把范围锁定在宣传人员秘书和教师之中。然而公安局的白老虎带人查了多天什么线索也没有发现…”
王步凡警觉了，问道：“思蜀，这个事情不会和我的朋友有牵连吧？你们…”
“你放心，我没有干，小马也没有干，我们还不至于那么卑鄙下作吧。”
“他们肯定会怀疑我，这个事情对我绝对不利…”
“嗨，为人不办亏心事，不怕半夜鬼叫门。你神经过敏个啥？”
“唉，你不懂啊，现在是敏感时期，无风还起浪呢。”
王步凡也觉得确实该露露面了，下午该上班的时候，他夹了包下楼，小马就在楼下等着，他上车直接到县委他的办公室去。刚进办公室，田方就进来了，说是下午有个精神文明工作会议，看他是否去参加一下，王步凡立即答应了。又过了一会儿匡扶仪转到他的办公室，手里拿了一个文件，是关于双节期间婚丧嫁娶不准大操大办的通知，这样的通知一般年年都要下发，老匡礼节性地说：“王主席审阅一下吧？”
王步凡笑笑说：“我不看了，还不是老样子。啊对了，老匡，我最近准备再婚，向纪委申报一下，在招待所待客，酒席二到三桌。咱可是明晃晃办喜事，可不是偷偷摸摸养情人。”
匡扶仪有些感慨地说：“老王，你是天南处级干部中婚丧嫁娶向纪委申报的第一人，你就是一个明晃晃的人，感谢你对纪委工作的理解和支持啊！”下午王步凡在精神文明会议上还故意讲了顾大局，识大体，安定团结，反腐倡廉与两个文明建设的关系。散会后，他主动提议去看了两个文明单位，每到一处都谈笑风生，指指点点。到公安局查看时，局长白老虎不在，是副局长陆顺达接待，田方的儿子田园是交警大队的队长，也在座。有一个长相很漂亮的女人在服务，老在那里晃来晃去不肯离开…小马说车有点儿小毛病要去修一下，王步凡让他去了。检查完公安局的工作，小马还没有回来，是田园开车送王步凡，在车上王步凡无意间提到公安局那个女人，田园笑着说：“她刚来上班，姓花，听说以前是个妓女，不知怎么就进了公安队伍，看样子和焦佩书记很熟悉。对了，王叔，前几天有个事情很反常，我本来是要向你汇报的，后来行动取消了，我就没有打扰你。白老虎让几个干警到招待所去抓嫖娼犯，说好了正准备去，他打过来电话又说行动取消。后来干警对我说白老虎让他们搜查的房间正是你住的房间号，他们都有些后怕。”
王步凡听了田园的话，脊背上升起一股寒气，焦佩与公安局长白老虎关系密切，肯定是焦佩要给他王步凡制造桃色新闻，后来自己和叶爱春的事情发生意外，闹得满城风雨，惊动了天南乃至天野的干部群众，自然无暇再设计陷害他王步凡了，尽管官方说叶爱春是什么因公殉职，却没有几个人相信，难道现在焦佩又给妓女安排了工作，让她接替了叶爱春？具体情况王步凡不得而知，他只是这样猜测。而实际上花小姐现在确实已经是焦佩的情妇了，花小姐在焦佩心中的位置甚至超过了叶爱春。
34
王步凡在精神文明会议上露了脸，晚上天南新闻里就有了王步凡视察文明单位的镜头，有人吃惊，有人高兴，于是天南的干部群众又传开了：人家王步凡根本没事儿，以前的传闻看来都是假的，肯定是那些别有用心的人造谣生事…
一九九八年的农历十二月二十二日，王步凡和叶知秋去城关镇民政局登记办了结婚手续，二十六日正式结婚。
结婚这天，白无尘和时运成来了，舒袖给王步凡打了电话，说本来她是应该来的，也很想来，但碍于姐姐的面子还是不来为好，她又怕姐姐舒爽去闹婚礼，她在姐姐那里…希望步凡能够谅解。步凡能够理解她，再说他与舒爽离了婚，现在与知秋结婚，舒袖如果在场，怎么说对她也是一种伤害，王步凡确实担心舒爽到婚礼现场闹，听舒袖这么一说他才放心了。
乐思蜀和小马来了，张沉和步平也来了。王步凡没有通知老家的大姐二姐大哥三弟他们。四弟和四妹在天津打回来电话说年二十八才能赶回来，在电话上向他们表示祝贺。扬眉也许是有意躲避，连个电话也没有打，叶知秋怕王步凡难堪，也没有通知扬眉。含愈从天野回来过年，王步凡不想让含愈受刺激就让他到外婆家里去过年。张问天现在和王明道是亲家，坐在一起谈话的样子很亲密。王步凡和叶知秋就这样没放鞭炮，没坐彩车，没穿婚纱，更没有添置什么家具，朴朴素素地结了婚。
要吃饭的时候，天南的大街上锣鼓喧天，鞭炮震耳，王步凡一问才知道是天南在庆祝摘掉了贫困县帽子，安智耀的弄虚作假，正好为王步凡的婚礼增添了喜庆气氛。王步凡正在感叹，突然有电视台的记者扛着摄像机来录像，其中还有纪委和反贪局的人，最显眼的是那个花小姐。王步凡因为事先已经和匡扶仪打过招呼，婚宴也没有超出纪委的规定，他并不在乎…
晚上的电视里竟然在表扬王步凡以身作则，率先垂范…
第二天就有人说王步凡在作政治秀，哗众取宠…
王步凡猜测录像的初衷只怕不是准备表扬他…
婚后王步凡两口子和张问天夫妇住在一起，叶知秋仍然当她的招待所副所长，王步凡没有给她调动工作，她也从来不提任何要求。这年代许许多多的女人忙着美容和打扮，似乎越妖艳越好，而像叶知秋这种追求自然美，不虚华无浮欲的女人确实难得，王步凡心里很满足。
安智耀的作风也越来越霸道了。一九九九年春节过后，刚刚开完三级干部会议，又调整了一次干部，王步凡是副书记兼政协主席，人事调动这类大事按理说应该征求一下他的意见，虽然选拔干部一般是书记定调子，然后拿到常会委上集体研究决定的。但在提交常委会研究之前总应该与班子主要成员通通气的。安智耀竟然把王步凡视为局外人，不通知王步凡参加书记办公会议，想安排谁就安排谁，想调动谁一个人说了算。高速公路从天南过境二十公里，这么大的工程王步凡竟然没有参加过一次工程协调会议，安智耀让副书记焦佩和一个副县长抓了这个工程，花小姐摇身一变竟然成了高速公路指挥部办公室主任。王步凡也懒得多操高速公路的闲心，他干脆不管不问。政协那边的事，安智耀的暗示下，贾盛也不跟王步凡多说，似乎真要把他架空。
更为典型的是因为新闻中心主任赵稳芝当初写了《假如天南葡萄酒厂不扩建》和《天南选举的思考》两篇文章发表在《河东内参》上，矛头都是指向安智耀的，他一当上书记，就让赵稳芝停职待分配。赵稳芝现在又写了《请看今日之天南》的文章登在《河东内参》上，说安智耀作风霸道，工作作风不民主，随意打击报复前任县委书记重用的人，竟然撤换乡镇局委领导五十余人，与情妇罗寒冰大肆收受贿赂，重用跑官要官的人，甚至重用妓女花某某。一位万人大村的支部书记，因与安智耀关系好，竟直接被提拔为乡党委书记，另一位姓左的支部书记听说这事后也想当乡党委书记，给安智耀送了二十万，安智耀只答应给他提个副乡长，姓左的不满意，竟然跪在安智耀面前求情，安智耀仍不答应。于是姓左的要讨回那二十万块钱，安智耀不承认。谁知姓左的早留了一手，送钱时是送给安智耀的夫人的，他录了音，就去安夫人那里放录音恐吓，无奈安智耀害怕事情闹大不好收场，才给他提了党委书记。提拔之后，安智耀索要录音带，姓左的又说录音带丢了，安智耀十分恼火，又把他撤了。姓左的仅仅当了三天乡党委书记。
文章一上《河东内参》，李直在电话上就把安智耀训了一顿，让他到天野市纪委把事情说清楚。多亏花小姐的高速公路办公室主任的文件还没有下，只是有个雷佑谦的口头宣布，安智耀赶紧让花小姐回原单位上班，然后到天野市纪委说赵稳芝的文章纯粹是无中生有，在天南制造不安定因素。廉可法也连批评带劝告地把安智耀数落了一顿，要他注意工作方法和个人行为。安智耀从天野回来后，又听说赵稳芝明目张胆地向酒厂职工调查酒厂扩建的事，于是就通知公安局长白老虎将赵稳芝抓起来了。
因为赵稳芝的事安智耀还不点名地批评着说有些常委支持赵稳芝胡搞，唯恐天下不乱。王步凡知道安智耀是在影射他，但他问心无愧，人家又没有指名道姓，他也不好反驳，只有装糊涂。
王步凡对安智耀的作风实在忍不下去了，就通过米达文去找李直。在李直的办公室里王步凡谈了自己目前的处境，最后提了两点要求，一是调动一下工作到别的县里去；二是去省委党校学习避避是非。
李直带着责备的口气说：“步凡啊，不管安智耀的工作作风如何，他是县里的一把手，你不应该和他顶牛，这样让你很被动啊！天西县的县委书记调到市委当了宣传部长，原宣传部长井右序同志提升为抓党群的副书记了。天西县的县长提了书记。常委会上已经研究决定把你们那里的常务副县长提到天西县去当县长。我今年就该退到人大常委会了，也不想和安智耀较劲，他现在看我快退了，就投靠了边关，我现在才发现他是个小人啊！市里也没有合适的位置，平调到其他县又没啥意思，还不如你先去省委党校学习吧，将来有合适的位置再说。”
王步凡与安智耀吵架的事事出有因，他也没有认错，顺便问了一句：“以往不是组织部长提副书记的吗？这次怎么有点儿反常？”
“你不知道，井右序的父亲井然是个老革命，原来是省人事厅的老厅长，现在省里的副书记和组织部长都是经他手提拔起来的人，只怕将来边关当了书记，井右序还要当市长呢。井右序的父亲井然，边关的父亲边际，他们也是老朋友，关系一直挺好的。”李直停了停又说：“我和有关方面说一下，你先去学习吧，避一避矛盾也未必不是好事，成功秘诀在时间嘛！官场上的事，要学会揖让之术，能曲才能伸，要学会在夹缝中生存，不能由着性子来。就连我这个市委书记不也是在夹缝中生存的吗？边关有靠山，井右序有靠山，你以为他们就听我的话？他们不也在想方设法架空我吗？反正我也该退了，不想和他们争执，能忍才是大丈夫，逞强不算真英雄。该和边关井右序他们联系，就联系联系吧，你还年轻，要看得远一点。”李直这时脸阴着，满是失意和哀怨的表情。
王步凡也懂得退一步天高地阔，让三分心平气和的道理，但他信奉的是斗争主义。李直对他还算不错，能很直率地说出这样一番话也很难能可贵。就说：“李书记，不行我将来跟你去市人大常委会工作吧，我就想跟着你干。”
李直先是有些感动，接着摇摇头：“你还年轻，不要到那些闲地方去。再说我去人大常委会工作也是半年后的事情。我和组织部长雷佑胤还是很谈得来的，将来也未必就没有机会，还是先去学习吧，让时间摆平一切。”米达文也赞同李直的意见，劝王步凡到省委党校去学习。
王步凡从市委出来，心里像打翻了五味瓶，说不清是啥滋味。李直虽不算什么好人，毕竟还能接触上，也算讲点儿情义，相信这次去省委党校学习的事他也会给自己办成。关键是李直退下去以后自己该怎么办？边关一直对自己的印象不错，但彼此没有实质性的接触，仅仅是工作关系而已。他忽然想起张问天对他提到过边际和井然，他似乎又看到了希望。
王步凡在回天南的路上给市长的秘书王宜帆打了个电话，问边市长最近忙不忙，并问了边市长父亲的一些情况，王宜帆一一给予答复。王宜帆现在已经被提拔为市政府办公室的副主任了。王步凡早想和他在一块儿坐坐，但这段时间心情一直不好，就没有找王宜帆。
回到天南家中，王步凡觉得这年头上边没人不行，准备和岳父抽时间去边际家里与边关套套近乎，联络联络感情。他把自己的想法跟岳父谈了谈，问岳父给边际捎点什么东西比较好。岳父说啥事情都不要太急，太急容易出差错。等去省委党校学习的通知下来之后再去见边际和边关，这样也算有个由头，到那里也好说话。王步凡觉得岳父毕竟还是历经过人世风霜的人，比自己要练达一些。
王步凡正准备上床休息，手机响了，他一看是个生号码就没有接。电话一直响，响到第三遍，他才接住电话，一听是个陌生人在说话：“是天南的王书记吗？我是天野东城区美食娱乐城的老板，很对不起，你的朋友乐思蜀今天晚上在我们这里玩，被东城区公安分局带走了。他在被带走之前悄悄对我说了你的手机号码，说让我给你打个电话，只有你能够帮他。”王步凡一听吓得从沙发上站起来嚷道：“朋友，这个玩笑开大了吧？”
“老兄，真的不是开玩笑，他是在我们这里嫖娼被抓的，公安局还说要查封我们娱乐城，我已经顾不上管他了。”
“啊，啊，我知道了，我立即到天野去。”这个消息像闪电划过夜空，惊得王步凡乱了方寸。挂了电话，王步凡的脑子在飞速运转，这个事情必须连夜摆平，不然一旦消息传出去，不仅仅是对乐思蜀不利，安智耀也会在他王步凡身上大做文章，毕竟乐思蜀是王步凡的朋友。
叶知秋见王步凡脸色很难看，心急火燎的样子，就问他出啥事了。
王步凡说乐思蜀在天野市赌博被抓了。他故意对叶知秋隐瞒真相，怕叶知秋从此看不起乐思蜀，因此把嫖娼说成赌博。王步凡顾不得跟叶知秋细说，给小马打了电话，等小马开车到来，他自己开车去天野市。路上王步凡给王宜帆打了电话，说：“打扰你了，我的一个朋友姓乐，可能被天野市东城公安分局抓了，老弟能不能帮个忙去看一下，最好从轻处理并要他们保密。”
王宜帆在那边笑了：“你算真找准人了，是嫖娼还是赌博？我的同学就在东城区当公安分局局长。”
王步凡支吾了一下说：“我也弄不清楚。”那边笑了笑答应马上就去。现在被公安抓住的刑事犯罪没几个，大多数是赌博或者嫖娼，公安也乐意办这类案子，既有经济收入，也不费人力物力，还没有什么后遗症。
当王步凡开车进入市区，映入他眼帘的是一座座通体发光的大楼，街道两边是有节奏地变幻着的霓虹灯广告牌，万家灯火和满天星斗也没能勾起他对这座古城的钟爱，此时此刻他没有一点儿欣赏夜色的心情，满脑子想的都是如何让乐思蜀的事情不产生一点儿副作用。这时他的手机响了，铃声把他吓了一跳，他一看是王宜帆的电话，接通后王宜帆说他和乐思蜀已经在九鼎园等他了。王步凡一听心里的一块石头终于落地，不用说乐思蜀已经被放出来。王步凡赶到九鼎园，王宜帆站在当初他们吃饭的聚仙阁门口，王步凡跑着上前和王宜帆握手，并道了谢。进到雅间里见乐思蜀一脸沮丧，低头不语。王步凡问王宜帆道：“罚了多少钱？”
“说是罚五千，只交了两千，把问讯笔录也抽了，他们不会向外边乱说的。”
王步凡急忙从口袋里掏出两千块钱给王宜帆，王宜帆推让了一阵子才接住。王步凡问王宜帆是否把他的同学叫出来坐一坐，王宜帆摆了摆手：“这种事不宜张扬。”王步凡暗自佩服王宜帆的老诚干练。
三个人都没有喝酒的兴趣，草草吃了点儿饭，王步凡去结了账送王宜帆回市政府家属院，然后拉着乐思蜀去娱乐城开他的车，路上王步凡数落乐思蜀：“大头，野花真的比家花香？狗真的改不了吃屎的毛病？”
“经过这次教训我一定要变成一条不吃屎的狼狗。”
“天南目前的情况你还不清楚？你的县委办公室副主任为什么被撤掉？难道你就没有往深层次想过？还给我添乱？这个事如果让安直腰知道了，不但要撤你招待所所长的职务，说不定又会怎么作践我呢？以后可要千万注意，改一改吧，这样也对不起你爱人。”
乐思蜀狠狠地给自己打了两个耳光：“以后再也不会了，我向你保证。”
王步凡在焦虑中等待了一个月，省委党校的通知书下来了。要求他于四月十八日报到，学习时间为一年。通知书下来的当天，出于礼貌王步凡去见了一下安智耀，安智耀一听说王步凡要去省委党校学习，先是有点儿吃惊，接着就笑道：“王书记，你知道人们是怎么评价省委党校的吗？远看像座庙，近看是学校，走到里面仔细看，原来是一群腐败分子在深造。其实现在的党校学习也没有什么实际意思。”
王步凡知道在安智耀的话讽刺挖苦自己，笑了笑说：“哈哈，腐败分子是不用深造的，是腐败分子他在哪里都会腐败，说不定去学习学习就不会腐败了，不然我们要党校干什么？”
安智耀听了这话脸色有些尴尬，也知道刚才自己的话放不在桌面上，没有再吱声。王步凡在心里却骂道：谁他妈的是腐败分子总有水落石出的那一天，你安直腰也用不着这么挖苦老子！
回到招待所之后，王步凡拿上自己书写的书法作品和郑板桥的《风竹图》，准备和张问天到天野去拜访边际。张问天说：“老一代干部都很廉洁，与现在干部的观念不同，你送去郑板桥的画他肯定不会收，反而会使你难堪。以我看你的书法不错，只送自己的书法作品比较好。”
王步凡遵照岳父的意思只拿了自己的书法作品和岳父一起到天野去。因为米达文上次给他指了边际住的地方，因此他驱车直接到了边际的家门口。张问天上前要敲门，王步凡告诉他这里的规矩是先按门铃，再通报姓名，才能叫开门的。王步凡按了门铃，等里边问话时，张问天对着喇叭说：“我是芙蓉镇的张问天，是老书记的朋友，要求拜会老书记。”
过了一会儿，门开了。开门的是个小姑娘，王步凡猜测可能是边关的女儿。等他们进了客厅，一个八十来岁的老人坐在沙发上，见了张问天就要起来，似乎腿脚不很灵便。张问天急忙上去按住他不让起座。还没顾上拉家常，边关回来了，他不认识张问天，却认识王步凡，很热情地与他们握了手，然后环顾了一下，看保姆不在自己去倒水。王步凡急忙上前夺了杯子自己去倒水。这时边际说话了：“关儿，你这位张叔可是我的救命恩人呢，当年要不是你张叔救了我的命，我可能早就死在东南县的芙蓉镇了。”
边关显然知道当年那件事情的始末，急忙上前拉住张问天的手，问寒问暖，亲热了一阵子。
等边关坐下后，王步凡很恭谨地说：“边市长，我在孔庙时你对我一直是很关心的，现在我要去省委党校学习了，就和岳父来看望一下老伯，顺便也跟您汇报一下。”
边关现在才弄明白王步凡和张问天的关系，点了点头，接着又有些吃惊地问：“工作干得挺好，去学习干啥？是工作需要，还是另有原因？”去党校学习无非是镀金和遭冷落两种情况，边关很清楚党校的作用。
王步凡长叹一声，欲言又止。
张问天干脆替王步凡说了，他说话时似乎是对边际说的。“老书记，我现在在天南女儿家住，步凡是我的女婿。当初米达文在时对步凡比较器重，因此安智耀总把步凡看成是米达文的人，安智耀与米达文不合，通过党代会搞倒了米达文，自己当上了县委书记，现在老拿步凡出气。老书记，‘文革’过去这么多年了，官场上怎么还是老画圈子呢？步凡是政协主席，现在已经工作不下去了，才主动要求到省委党校学习的。说得好听是去学习，说得不好听是出去避难啊，唉…”
听张问天这么一说，边际有些恍然大悟，很生气地说：“关儿，这个…这个不是逃跑主义和躲避思想吗？干工作哪兴这一套呢？那个安智耀看来是有些毛病的，与谁都合不来，难道都是别人的错？你可不要老是护着他，最近我看他常来找你，可别让他坏了你的名声。这个叫啥嘛？啊？”
王步凡见边际指着他说不出名字，就急忙介绍了自己的姓名。边际又说：“这个王步凡是你张叔的女婿，就是你的弟弟，你要关心他爱护他，当自家人看待。这也不是徇私情，我们共产党人也是要讲情义的嘛！工作干得好好的硬逼着人家去避难，这怎么行？很不像话嘛！党内怎么允许搞拉帮结派排斥异己这一套？你要好好批评批评那个小安。我听天南的一个老朋友说小安有些霸道，还说他有点儿贪，天南人说有米无饭，有安难安。这不是说米达文在那里时人们贫穷，安智耀当政不安定嘛！人民群众的呼声我们不能不重视啊，很可能那个小安真有经济问题和作风问题呢，可别让他影响了你的前程。”
边关急忙向父亲解释道：“爸，我和安智耀只是工作上的接触，平时觉得他人挺能干，我可没有收过他一分钱的礼，这你是知道的。他每次来都是拿点儿土特产或抱个西瓜，我还以为他很廉洁呢，没想到他竟然是这样的。”又对王步凡说：“步凡，你与安智耀吵架的事我也听说了，我原来准备让王宜帆到你们天南去当常务副县长，不行先不让他下去，把你调到县政府那边任个正处级常务副县长也行吧？不行还让你兼政协主席，秦时月相对来说要好相处一些，其他地方目前还没有合适的位置。按道理你也该提拔县长了，目前没有位置，你认为呢？”
王步凡想了想说：“边市长，我还是先去学习吧，等学习结束时再说，有时避避矛盾对上对下都不一定是坏事，您说呢？”
“那也行，政治风云瞬息万变，学习时间是一年吧？一年以后情况也许会有很大的变化，到时候再说吧。”
这时张问天对着边际说：“我这女婿的书法是很不错的，他给你和边市长每人创作了一幅字，希望您给他指正指正。”
边际急忙摆摆手说：“老张，你是我的救命恩人，你也知道我是工农干部出身，文墨不深，指正可谈不上，欣赏一下倒是可以的。”
张问天看时机成熟，就走过去把字展开，边际看着字不停地说好。边关似乎不怎么懂书法，只站在边上看并不说什么。边际看了一会儿就吟了起来：
忧民不计身贵贱，
报国常因胆气高。
诗文吟到激越处，
夜半挑灯读离骚。
边际吟罢看了落款说：“步凡心中有难平之事啊，不然不会赠我老头子这样的诗。不过这幅行草书法很好，不管是运笔还是章法都能显示出大书法家的功力，很有大气，说明步凡是很有才华的。我看他豪气英骨的，这样的人是不会久居人下的，更可不能被埋没了。关儿，你要替他撑腰，替他说话，好好保护他才是。”
边关在父亲面前总是那么谨慎：“那是，那是，爸爸放心吧，我会把步凡当成亲弟弟看待的。”
王步凡又打开给边关写的字“公生明，廉生威”六个狂草大字泼墨酣畅，气势夺人，龙飞凤舞，跃然纸上。王步凡解释说：“边市长，这样的内容本不应该出自一个下级之手，但我知道边市长清廉，就算我对您的恭维吧！”
边关接住这幅字笑着说：“步凡来自基层，也可以把它看成是基层干部群众对我和市政府的殷切期望。这不叫恭维，应该叫期望。我收下，让它起到警钟长鸣的作用，与同志们共勉。谢谢你啊步凡。”
“我的书法还很稚嫩，让您见笑了。”
“不，天南可是藏龙卧虎之地啊，没想到你王步凡干工作有一套，书法也这么高超绝伦。以我看你的书法比天野那些大家写得都好。”边关顿了顿又说：“步凡，你放心，是你把天南的烟草和蔬菜大棚带动起来的，你的工作能力和突出贡献是有目共睹的，因此市委才打破常规给你提了副书记，后来又让你兼了政协主席。你放心，组织上是绝不会亏待有政绩的干部的，人间自有正气在，不是某一个人想怎么着就怎么着的。你在孔庙给老百姓办了不少实事，你是党培养的好干部啊！我心中是有数的。”说罢边关还很友好地拍了拍王步凡的肩膀。
王步凡正在揣摩边关的那番话，边际开腔了：“关儿，步凡要去省委党校学习，我看你有必要采取一些保护措施，不然他走后会很被动的。这一点是有过先例的前车之鉴，不可不防啊！”边关没有说话，对着父亲点了点头。
张问天看时候不早了就说：“老书记，当年我在最困难的时候，你工资不高还给了我五百块钱，让我终生难忘啊。”张问天想起当年的事动了感情，泪就出来了。
边际急忙说：“老张，别这样嘛，杯水车薪，不值一提，你的救命之恩岂是金钱可以报答的？别提那些伤心事了。关儿，你去把我保存的老人参取两棵，把茅台酒取两瓶，让你张叔带上。”边关很尊敬他的父亲，跑着去取东西。东西取出来后，张问天推辞不要，边际就有些生气：“老张，难道你把老哥哥当外人了？你放心，我给你的东西可是干净的，是我那些老朋友老同事送给我的，不是索贿受贿的。”张问天无奈只好收下。
张问天和王步凡带着边际赠送的礼品离开时，边际没有起座，很愧疚很无奈地拍拍腿，挥挥手，用手势和动作表示自己不能亲自相送了。张问天点头不已，表示理解，并且说了让老朋友多多保重身体之类的话。
边关一直送到门外，对王步凡非常友好，对张问天也非常恭敬，问了张问天的身体状况，还问了王步凡去省委党校学习的具体时间。临分手边关有意无意地问：“你们那里有几个被免职的乡镇党委书记到底怎么样啊？现在经常来市里告安智耀的状，我想过问一下这个事情。”
王步凡说：“这几个人过去的工作都还可以，因为过去是米达文线上的人，安智耀一直把他们视为异己分子，抓住他们用公款吃了一顿饭的事情不放，还撤了他们的职，这个事情我个人认为安智耀做得有些过分，毕竟只是吃一顿饭的问题，是不是有些小题大做了。”
边关点了点头：“我们提倡廉洁自律，绝不是要作政治秀，也不是要整人。我接待过天南那几个告状的，也了解了他们过去在工作岗位上的情况，还是不错的啊！”35
过了四五天，天南的大街小巷传遍了关于王步凡书法的事情。有人说王步凡的字挂在了市长的办公室里，看来王步凡跟市长的关系非同一般。有人说是市长边关亲自来找王步凡让他写的，每个字还留下了三千块钱，六个字就是一万八千块钱，说得有鼻子有眼睛。安智耀当然也听说了，他不肯相信。最近几天他没有去边关那里，没有证实这件事，他觉得这是别有用心的人在制造政治谎言。甚至以为是王步凡在耍小聪明，好让人们知道市长是他王步凡的保护伞。安智耀有这样的想法也不无道理，他与边关很熟悉，他知道原来边关和王步凡没有什么私人关系，只是到孔庙下乡时才认识王步凡，不可能一夜之间就变成了铁哥儿们。
王步凡到省委党校报到这天上午，边关和王宜帆来到天南，他们来得很晚，已经十一点多了，上午并没有说有什么事情。中午安智耀盛情招待边关和王宜帆，其他常委作陪。边关环顾四周不见王步凡，就有些不高兴地问安智耀：“老安，为什么不见王步凡同志？把他也请来嘛。”口气还有些生硬，说罢不再看安智耀的脸。
安智耀表情很不自然，有些失态。从边关的话里他感觉出边关和王步凡的关系确实非同一般，急忙解释说：“他去省委党校学习，说是今天要报到，恐怕已经走了，所以就没有通知他。”其他常委也面面相觑，谁也不说话。
“一个副书记兼政协主席去学习你们也不送送？太不像话了吧？田方，你打个电话问问王步凡同志现在在哪里？”边关沉着脸说。
田方急忙打通了电话，问王步凡在哪里。王步凡告诉田方说他正在家里吃饭，下午要去省城。边关伸手要了田方的电话说：“步凡同志吗？我是边关，你现在立即到招待所来，咱们一块儿吃个饭，饭后我找你还有事情要谈。”说罢把电话递给田方。田方急忙出去迎接王步凡。
安智耀这时脸色十分难看，其他常委都偷偷地看着安智耀和边关。边关这时说话了：“老安，我想劝你一句，办任何事情都要留点儿余地，班子团结，才能振兴经济，搞窝里斗，拉帮结派很不好。米达文的缺点是太柔，你的缺点则是太刚，太柔工作可能推不开，锋芒太露就容易激化矛盾。你知道吗？那个赵稳芝犯了什么大罪你把他抓起来了，还有个姓左的是怎么回事？你知道吗？他去《法制报》报社告状了，记者已经与市信访办联系过，最近就要来天南采访调查。我看你还是赶紧把人放了吧，现在的记者可得罪不起。老安呀，当官要首先学会做人，不会做人怎么当官呢？你作为一个县的县委书记，没有容人之量怎么行啊？那几个用公款吃了一顿饭的书记乡长还够不上撤职处分吧？我的意见是警告一下就行了，工作还是要给予安排的，也不要降他们的职，没有那个必要吧？不能老抓住一些鸡毛蒜皮的事情不放，闹得政局不能稳定，这样对你不好，该工作还是要让人家工作的，要以教育为主，要以大局为重，不能借故整人啊。”
“那是，那是，请边市长放心，我会努力做到的。”安智耀此时已经有点儿无地自容了，头上的汗珠直往下掉。
田方这时陪着王步凡进来了，常委们都站起来欢迎他。因为边关的原因，常委们也弄不清楚边关和王步凡到底是什么关系，现在早已不在乎安智耀的存在和态度，面对王步凡，似乎一下子由严冬转化为春天。安智耀也急忙站起来和王步凡握手，好像是久别重逢的老朋友，亲热得让王步凡有点儿莫名其妙。王步凡还特意走过去和小刘王宜帆握了手。别人见王步凡连边关的秘书司机都这么熟悉，就更觉得王步凡与边关的关系非同一般，看来关于书法的故事只怕是真的。
边关又说话了：“今天我一是来天南办公事，二是来为王步凡到省委党校学习饯行。公事下午开会时再说。我们共产党人也是讲感情的，步凡同志在孔庙的政绩具有继往开来的作用，因此我说他是你们天南的功臣啊。”听边关这么一说，大家都用惊奇的目光看着王步凡，最吃惊的是焦佩。似乎顷刻之间，形势发生了一百八十度的巨变，中心一下子由安智耀那里转向了王步凡。
为了变被动为主动，安智耀无话找话地说：“边市长，步凡同志，不，王书记不光官德人品好，也很有文采。这一期的《天野文苑》上还发表了两首王书记的诗呢，写得特别好，我准备让天南的干部组织学习呢。”
边关笑着说：“老安，步凡同志的觉悟和政治敏锐性都比你高啊！”安智耀再也不敢张狂了，不停地在点头。
王步凡没想到边关会这样搞个突然袭击来为他撑腰，这一手来得确实很绝，也让安智耀没有丝毫的心理准备。
吃饭时，大家的情绪都很好，推杯换盏，你尊我敬，好像天南的班子是非常团结的，安智耀这个班长也是很民主很称职的。焦佩像条政治变色龙一样主动向王步凡敬了酒，极尽溢美之词，好像两个人之间从来就没有过什么不愉快。
饭后，安智耀宣布下午两点钟开常委会，一是聆听边市长作重要指示，二是欢送王步凡同志去省委党校学习。
从餐厅里走出来，边关不再跟其他人说话，只和王步凡边走边谈，并徒步跟着王步凡向他家里走去。天南县的其他常委们觉得很没趣，又不敢离开，就一边围着王宜帆热情地说着话，一边猜测边关和王步凡的岳父到底是啥关系。安智耀独自在稍远些的花池边上左手弹着大肚皮，右手夹着香烟，若有所思，有些狼狈。
边关是奉了他父亲的命令来看望张问天的。边际这代人都很重情义，张问天去看过边际多次，但他因腿脚不便没来看过张问天。今天边关到天南来办公事，边际就特意叮嘱边关要去看望一下张问天。天南的常委们呆呆地一直等了一个多小时，边关才从王步凡的家里出来，然后大家就到县委去开会。
下午的常委会开得很热烈。边关讲了话，肯定了天南的成绩，也指出了存在的不足，这些完全是官方套话。接着宣布了天南县的常务副县长升任天西县县长，王宜帆调天南接任常务副县长职务的决定。并解释说：“按理说应该是市委组织部或者由井书记来宣布的，因为王宜帆跟着我时间长了，送一送也是我的一点心意，因此我这个市委副书记就代劳了。”接下来肯定了那个常务副县长和王步凡二位同志在天南的工作成绩，介绍了王宜帆的简历，并提醒说等王步凡在省委党校学习回来后市委还准备给予重用。大家报以经久不息的掌声。
安智耀隐隐觉得天野市委对他已经产生了不好的看法。他只好无话找话地说：“王书记刚结婚，那个还是新婚燕尔，我建议他把家属带上，也好照顾一下生活，招待所的事情由所长还有一位副所长负责，不用叶所长牵挂。最近王书记身体一直不太好，学习肯定又很紧张，不能把身体搞垮了。”安智耀本是个态度生硬的人，他说这话时脸上的表情并不自然。
边关当场拍板说：“我看也可以。我们党培养一个干部不容易，尤其是像王步凡这样的开拓型干部一定要保护好，这可是我们党的财富呢。你们这么大一个天南县，也不缺他爱人那一点伙食费吧。老安，老匡，这不算什么大的原则问题吧？”
安智耀急忙说：“这很正常嘛，我看可以。”
匡扶仪是个讲原则不讲灵活的人，说：“不过明晃晃带着老婆去学习，这在天南可没有过先例，我并不赞成，总觉得这样不合适。我保留意见。”
王步凡急忙打圆场说：“我的身体这一段是不太好，但不能违反原则。我爱人的费用我自己负担，也不一定要她常住省城，这事就不用再议了。”
边关对匡扶仪的话很不高兴，也觉得他过于死板，就黑着脸不再说啥，带上天南原来的常务副县长离开会场到天西县去。安智耀点头称是。常委们要送边关，被边关拒绝了，说迎来送往很不好，大家只好不送。匡扶仪脸色很难看，觉得自己好像说错了话。边关走后安智耀意识到王步凡与边关的关系远远超出了自己与边关的关系，就想讨好一下王步凡，对王步凡说：“王书记要去学习了，你看有需要安排的人就安排一下，反正最近又该调整干部了，边市长也有指示。”
王步凡最近听天南人说着一句“要想富，动干部”的顺口溜，安智耀上台后平均三个月要动一次干部。现在既然安智耀征求他的意见，他觉得乐思蜀老待在招待所不合适，就提议让乐思蜀下乡去当乡长，把陈孚调到其他乡去工作。安智耀这一次很给王步凡面子，他提出的人选在常委会上顺利通过，并且让乐思蜀当了乡党委书记，让陈孚当了乡长，就连王步凡原来的秘书小曹也提了个乡党委副书记。其实王步凡无意提拔小曹，但是安智耀提出来了他也不便反对，安智耀表面上是给王步凡面子，而事实上小曹早就投靠了安智耀，这一点王步凡心里很清楚。
散会后王步凡和叶知秋回家收拾好行李才出来，常委们都在招待所傻等着。直到王步凡和叶知秋上了车，小马开着车出了招待所大院，大家仍在挥手致意，显得非常友好。
王步凡是一九九九年的四月十八日到省委党校学习的，叶知秋陪王步凡在省城住了两个月，就有了妊娠反应。叶知秋怀了孕，王步凡只好让她住在省城。
学习不太忙，时光也过得快。这期间他只回来过一次，是为马风的小儿子上学的事。马风的儿子考了个清华大学，王步凡动员他的同学们总共为马风捐了三万块钱，送他的儿子去了北京。
王步凡到省委党校学习，为安智耀拔去了一个眼中钉。王步凡在天南，因为有敌对面安智耀的思想上还有所顾虑，现在王步凡在省城学习，其他人对安智耀唯命是从，他的权力也失去了监督，失去监督的权力必然滋生个人的膨胀私欲。而他的情妇罗寒冰更知与安智耀露水夫妻长久不了，她必须抓紧时间敛财。因为上次公款吃喝的事情曝光以后，天南县的干部群众都领教了罗寒冰的能量，于是想升官的人有些能够接近安智耀，就直接到他家里去送钱，无法接近安智耀的人就去找罗寒冰，求她帮忙。比如公安局长白老虎想兼个政法委副书记，一下子给安智耀送了三十万，安智耀笑着说：“老白啊，你这个政法委副书记可是当正书记用的，书记一直有病，现在看来是没有几天阳寿了，他一死政法委书记就是你的了，我负责向市委推荐。”白老虎当上主持工作的政法委副书记后，时刻准备着当政法委书记。教育局的局长给安智耀送了二十万，就成为宣传部副部长兼教育局局长，经贸委主任给安智耀送了二十万，就成了县长助理，农牧局局长给安智耀送了三十万，安智耀答应将来给他弄个副县长…
王步凡原来的秘书小曹给罗寒冰送了十万，当上了乡长，米达文原来的秘书小吴给罗寒冰送了十万，也当了乡长，还有许多机关干部到罗寒冰那里送礼，也都被提拔了。最为微妙的是罗寒冰过三十岁生日，把天南的各大企业老板都请来，把上百位乡镇副职也请来，你三千我五千，罗寒冰过一个生日竟然收受了四十五万元贺礼，而招待客人的费用是农牧局局长给报销的…
焦佩不光自己敛财，其情妇花小姐更是想尽一切办法敛财。高速公路需要大量的砂石料和水泥，焦佩把各建筑公司经理请到饭店里吃饭，席间花小姐始终坐在焦佩身边，让人一看就明白他们之间的关系。酒过三巡，焦佩说明了请各位经理吃饭的原因，花小姐更是频频给大家敬酒，不停地说请经理们关照。之后，高速公路上所有的砂石料和水泥都由花小姐供给…
临近春节省委党校放假，王步凡给小马打了电话，小马就去省城把王步凡夫妻俩接回来。
王步凡这次回来除了吃饭看书就是睡觉。只有张沉乐思蜀和陈孚有时来陪王步凡打打麻将。张沉和乐思蜀都在招待所里住，乐思蜀的妻子一直歇了这么多年，现在调到县直小学去教书了。大家都在一块儿住，交往也方便。整整一个春节王步凡没有出过一次门，其他常委也没有来看望他。只有孔放远很讲义气，来看望他时顺便说了赵稳芝的事情。安智耀怕《法制报》记者采访赵稳芝，就把他秘密关在一个不为人知的地方，弄得记者找不着人，没办法只好回去。现在赵稳芝也不知被安智耀弄到哪里去了。王步凡觉得安智耀简直是胆大包天，无异于在玩火。
田方来看望王步凡时透露了一个消息，让王步凡非常吃惊：赖才现在抓工业，他原来就与李庄乡的私营煤矿矿主瞿复来有勾结，现在把煤矿形势搞得越来越大了，且兼并了周围所有的小煤矿。据说安智耀秦时月焦佩雷佑谦和赖才都入了股份。那个矿主瞿复来前些天给田方送了二十万块钱，说让他再拿出十万，总共以三十万入股，每年可分红利三十万。田方吃不准这个事情的深浅，没敢轻举妄动。
王步凡已经意识到天南官场的集体腐败问题非常严重了，很可能会出现罕见的腐败窝案。他沉默良久，然后望着田方问道：“白杉芸和孔放远为什么没有入股？你准备怎么办？”
“可能他们觉得白杉芸和孔放远初来乍到靠不住吧。我就是吃不准这个事情才来与你商量的。唉，天南目前的风气也就这样了，假若不入股，瞿复来会把这钱再要回去，我就有可能脱离安智耀的领导集体，不光日后难以站住脚，还极有可能成为众矢之的。”
“这个事情很严重啊老田，你必须讲究策略。我想最好的办法还是入股吧。但是瞿复来给你办手续的时候你一定要用化名，我估计别人也不会是真名。等办完手续后，你立即把这些手续复印一份，然后把复印件寄到天野市纪委那里，并说明其中的原因。先弄个无头案挂起来，自己留好原件，将来分的红利也寄到市纪委去。老田，你想啊，他瞿复来既然找上门了，你如果不接受，马上就会被他们孤立起来，甚至还会遭到安智耀等人的打击报复。如果接受(50)了，煤矿哪有不出事故的，李庄矿五年前出事故死了六个人，三年前出事故死了七个人。天西县天北县哪年煤矿都出事故，都死人。老田，可不能干了一辈子革命，最终弄个晚节不保，让孩子们也跟着受连累。钱这东西多了惹祸啊！只要你在信中说明情况，到时候你的十万块钱估计市纪委还会退给你的，这十万块钱最好去银行贷款，办个正规手续。”
田方很诚恳地点着头，但没有说话，他这时方寸已乱，手都发抖了，喃喃地说：“他…他妈的，怎么会让我遇上这种倒霉事情呢？那样纪委如果立即查案怎么办？”
“能够立即查案更好，只怕不会那么快吧。”王步凡接着说“老田，安智耀只要这样胡弄，我敢肯定他是兔子尾巴长不了的。我让你这样做也并不是说咱们有多么高尚，当然也不能说咱们有多么阴险。主要是做好两手准备，为自己留条后路啊。安智耀他们将来不出问题，如果平平稳稳地调走或者高升了，最后那一次红利你留下也亏不了本；如果他们栽了，你到时候就去市纪委说清楚，市纪委也会把你贷款的钱退给银行。这叫进也有路，退也有路啊。”
田方很佩服王步凡的这番见解和虑事的周全：“王书记，那我就按你说的去做吧，唉…我就是怕出了事保不住晚节，连累儿子田园啊。”田方这时见王步凡只抽烟不再说话，就起身告辞，他在门口犹豫了一下，好像还有什么话要说，最后没有说走了。